« Les jeunes suicidaires doivent sentir que leur souffrance est prise au sérieux »

Monsieur Omer, le taux de suicide chez les jeunes en Suisse reste stable. Cependant, le nombre de ceux qui envisagent de se suicider ou qui tentent de mettre fin à leurs jours a fortement augmenté ces dernières années.

De manière générale, on peut dire que le taux de suicide en Suisse est comparable à celui de la plupart des pays occidentaux. À l'adolescence, le suicide est la première ou la deuxième cause de mortalité, devant ou derrière les accidents de la route. Mais nous constatons également que l'âge auquel les adolescents pensent au suicide ou tentent de mettre fin à leurs jours diminue.

Les personnes qui passent beaucoup de temps sur Internet et les réseaux sociaux présentent un risque plus élevé de troubles anxieux et de dépression.

À quoi cela tient-il ?  

Nous ne le savons pas exactement. Une chose est sûre : les personnes qui passent beaucoup de temps sur Internet et les réseaux sociaux présentent un risque plus élevé de troubles anxieux et de dépression. Ceux-ci s'accompagnent d'un risque accru de suicide. Étant donné qu'aujourd'hui, les enfants plus jeunes passent souvent beaucoup de temps sur leur téléphone portable et leur ordinateur, ils sont également susceptibles d'être davantage touchés.    

Dans votre livre « Suizidgefährdete Jugendliche unterstützen : ein Leitfaden für Familie, Schule und soziales Umfeld » (Aider les jeunes suicidaires : un guide pour la famille, l'école et l'entourage social), vous parlez souvent d'adolescents qui s'enferment dans leur chambre et passent leurs journées devant leurs appareils numériques ou dans leur lit. Est-ce ainsi que se manifeste généralement une crise suicidaire à l'adolescence ?

Lorsque les jeunes s'isolent à ce point, c'est clairement un signe d'alerte. Mais tous ne se replient pas sur eux-mêmes et ne présentent pas les symptômes typiques de la dépression. Il existe également des adolescents suicidaires qui ont un comportement très impulsif et adoptent d'autres comportements à risque, comme la consommation de drogues.

Arrive-t-il que les parents soient complètement surpris par la tentative de suicide de leur enfant ?

Dans la plupart des cas, les parents sont les premiers à détecter les signes avant-coureurs. Ils sont généralement aussi les premiers à demander de l'aide. Mais parfois, ce sont d'autres personnes de l'entourage de l'enfant qui remarquent en premier les changements inquiétants. Bien sûr, la tentative de suicide d'un adolescent peut sembler surgir de nulle part pour ses parents. Mais ce n'est souvent pas le cas.

Dans de tels cas, les parents ont-ils refusé de voir les signes avant-coureurs ?  

Je ne pense pas. Lorsqu'un jeune envisage sérieusement de se suicider et que ses parents n'en ont pas conscience, c'est généralement parce qu'il a délibérément gardé ses pensées pour lui. Ce qui arrive souvent, en revanche, c'est que les parents reconnaissent le risque, mais ne savent pas comment réagir. C'est pourquoi la psychologue Anat Brunstein-Klomek et moi-même avons écrit ce livre.    

Si les parents vont mal, l'état de l'adolescent ne peut pas s'améliorer non plus.

En le lisant, on a vite l'impression que nous, les parents, faisons beaucoup d'erreurs dans les moments critiques.

Je ne veux pas parler d'erreurs, car il ne s'agit pas de rejeter la faute sur quelqu'un. Mais oui, il existe des réactions typiques des parents qui posent problème. Certains sont par exemple complètement désemparés lorsque leur enfant leur dit qu'il envisage de mettre fin à ses jours. Ils sont comme paralysés et incapables de penser à autre chose qu'à emmener leur enfant chez un psychologue au plus vite.

Il est également difficile de réagir lorsque les parents font des reproches ou se lancent dans des discours moralisateurs : « Comment peux-tu dire une chose pareille ? Te rends-tu compte de ce que tu nous fais subir ? » Une telle réaction conduit à une escalade, qui augmente la probabilité que l'adolescent agisse de manière impulsive. Parfois, les parents paniquent. Toutes ces réactions sont humaines et compréhensibles. Mais elles n'aident en rien dans de telles situations.  

Comment les mères et les pères peuvent-ils mieux réagir ?

Je dois peut-être ajouter ceci : notre programme thérapeutique est le seul qui accorde autant d'importance aux soucis et aux problèmes des parents qu'à la souffrance des adolescents suicidaires. D'une part, parce que les parents ont tout simplement le droit d'être aidés. D'autre part, parce que nous sommes convaincus que si les parents vont mal et ne se sentent plus à l'aise chez eux, l'état de l'adolescent ne peut pas s'améliorer. Le bien-être psychologique des parents et celui de l'enfant sont étroitement liés.

La présence d'une autre personne réduit le risque d'escalade entre les parents et l'enfant.

Que peuvent donc faire concrètement les parents lorsque leur enfant présente un risque de suicide ?

Le plus important : les parents ne doivent pas affronter cette situation seuls. Ils peuvent – et doivent – solliciter le plus large soutien possible. Il peut s'agir de leur propre père ou d'une bonne amie de la famille, de la tante ou de la marraine de l'enfant. La simple présence d'une autre personne réduit le risque d'escalade entre les parents et l'enfant. Lorsque les mères et les pères sont livrés à eux-mêmes, ils sont plus rapidement sous pression et ont tendance à réagir avec peur ou désarroi. Avec quelqu'un à leurs côtés, en revanche, ils sont plus stables.

Cette implication de l'environnement rappelle fortement le concept de nouvelle autorité que vous avez développé.

C'est vrai, notre approche de prévention du suicide repose également sur ce principe. C'est une grande différence par rapport à d'autres programmes thérapeutiques, dans lesquels le réseau élargi n'est pas impliqué du tout ou seulement tardivement. Mais nous sommes convaincus qu'une telle démarche renforce les parents. Car ce sont eux qui, à ce moment-là, ont le plus besoin d'aide, avec l'enfant. De plus, cela nous offre davantage de moyens et de possibilités pour atteindre les jeunes qui, dans un premier temps, pourraient se montrer réticents à coopérer.

Y a-t-il d'autres raisons pour lesquelles les parents devraient faire appel à ce type d'aide en cas de crise aiguë ?

Oui. Dans une situation exceptionnelle, les parents sont plus enclins à impliquer d'autres personnes. Une fois que la situation s'est calmée, même si ce n'est que temporairement, cette disposition diminue généralement. Cependant, ces personnes qui apportent leur soutien restent importantes même lorsque l'alerte maximale n'est plus déclenchée.  

Dans quelle mesure ?

Il existe une étude novatrice menée auprès d'adolescents ayant déjà fait une tentative de suicide. Lors d'un entretien, les chercheurs leur ont demandé de réfléchir à quatre personnes qu'ils pourraient contacter en cas de nouvelle crise. Ils devaient non seulement noter leur nom, mais aussi la raison pour laquelle ils s'adresseraient à elles.

Il s'est avéré que les personnes qui ont dressé cette liste présentaient un risque nettement moindre de nouvelles tentatives de suicide. Le simple fait de savoir qu'il est possible de sortir de son cocon de solitude a donc un effet préventif. Cela est d'autant plus impressionnant qu'une tentative de suicide antérieure est l'un des facteurs les plus prédictifs d'une nouvelle tentative de suicide.  

Pourquoi en est-il ainsi ?  

La personne a pour ainsi dire franchi le Rubicon dès sa première tentative. Une fois ce seuil d'inhibition dépassé, les tentatives de suicide suivantes ne sont plus aussi difficiles. Bien sûr, le fait que les problèmes qui ont conduit le jeune à cette situation désespérée persistent généralement après la tentative de suicide joue également un rôle.  

Comment le parrain, la grand-mère ou la meilleure amie peuvent-ils aider concrètement ?

Il existe plusieurs façons de procéder, qui dépendent également de la personne concernée. Je peux par exemple commencer à envoyer régulièrement des messages à la personne suicidaire, même si cela peut sembler unilatéral au début.

Je peux l'inviter à dîner ou lui proposer d'aller pêcher ensemble. Je peux également lui transmettre des messages essentiels , par des mots et des gestes : je t'aime. Tu comptes beaucoup pour moi. Je t'ai déjà vu relever d'autres défis. Tu vas y arriver et je t'aiderai autant que possible.

Tout cela dit à l'adolescent : « Tu fais partie du groupe. » Nous ne devons pas oublier une chose : une crise suicidaire est une spirale d'isolement croissant. Plus le temps passe, plus les jeunes se sentent seuls au monde. C'est pourquoi il est si important de faire appel à des personnes avec lesquelles l'enfant a de bons rapports. Elles lui redonnent un sentiment d'appartenance et d'ancrage.  

La culture ne joue-t-elle pas également un rôle dans cette implication de l'entourage ? Vous vivez en Israël, où il est sans doute plus courant de rendre visite à ses tantes, cousins et amis. Cette approche peut-elle s'appliquer aussi facilement à un pays comme la Suisse, où les gens sont plus réservés ?

Il existe bien sûr de grandes différences culturelles entre les deux pays. Il est toutefois intéressant de noter que notre concept rencontre un écho nettement plus important dans les pays germanophones qu'en Israël, par exemple. Cela s'explique peut-être par le fait que les Allemands et les Suisses vivent davantage pour eux-mêmes.

Notre travail ne se limite pas à conseiller aux gens de sortir davantage. Nous trouvons avec eux des moyens concrets qui leur permettent de sortir de leur isolement, de parler de sujets difficiles et de demander de l'aide.

Les parents sont un point d'ancrage qui stabilise l'enfant contre ses impulsions immédiates.

Vous critiquez souvent le fait que nous accordons trop d'importance à la vie privée. Les parents inquiets ont-ils donc le droit de contrôler le téléphone portable des adolescents suicidaires ou d'entrer dans leur chambre sans leur permission ?

Que les choses soient claires : espionner son propre enfant est une mauvaise idée. Toujours. Mais si celui-ci nous fait comprendre qu'il envisage de se suicider, alors la vie privée doit parfois passer au second plan. Et oui, cela peut signifier qu'en tant que mère ou père, on veut savoir ce que fait son adolescent dans sa chambre ou sur les réseaux sociaux.

Cependant, cela ne se fait pas dans son dos. Nous annonçons cette mesure et l'expliquons. Par exemple, les parents peuvent dire : « Nous sommes très inquiets et nous ne voulons pas que tu t'enfermes dans ta chambre. Donne-nous la clé, s'il te plaît. Nous frapperons à la porte, mais laisse-nous entrer. Nous sommes tes parents. Nous ne pouvons pas et ne voulons pas te laisser seul. »

Le risque que l'enfant ne réagisse pas est probablement élevé.

Non, ce n'est pas si grave. Les jeunes suicidaires ont un besoin profond d'être vus. Ils doivent sentir que leur souffrance est reconnue et prise au sérieux, mais de manière bienveillante et non intrusive. Il y a bien sûr des enfants qui ne répondent pas dans un premier temps ou qui refusent à leurs parents l'accès à leur chambre. Là encore, il est utile que les parents ne soient pas seuls, mais qu'une grand-mère ou un bon ami soit également présent.

À ce moment-là, ils auront peut-être plus de facilité à établir le contact avec l'enfant. Encore une fois : je vois à quel point tu souffres. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t'aider. De telles phrases sont extrêmement importantes pour un adolescent suicidaire. De nombreux jeunes souffrant de troubles alimentaires nous racontent en thérapie que leurs parents n'ont pas remarqué pendant des années combien de temps ils passaient dans la salle de bain pour se faire vomir.  

Comment les parents peuvent-ils ne pas remarquer une telle chose ?

Je pense que là encore, la croyance selon laquelle la sphère privée est inviolable joue un rôle déterminant. Nous nous disons peut-être que le corps de notre fille lui appartient et que nous n'avons pas à nous en mêler, qu'elle est seule à décider du temps qu'elle passe aux toilettes et de ce qu'elle y fait. Ce réflexe de protection de la sphère privée est profondément ancré.

Vous écrivez dans votre livre que le partage de la nourriture et des biens est l'un des fondements les plus élémentaires de l'appartenance. Une chose aussi quotidienne, presque banale, que manger peut-elle avoir un tel impact ?

Ce n'est pas banal du tout. Ce n'est pas comme si je donnais simplement une mandarine à un adolescent suicidaire et que le problème était réglé. Laissez-moi vous raconter l'histoire d'une jeune fille qui, à 14 ans, avait déjà fait plusieurs tentatives de suicide.

La relation avec son père était très distante, elle ne lui parlait presque plus. L'une des choses que le père a faites pour se rapprocher à nouveau de sa fille : il a commencé à lui apporter chaque soir avant de se coucher un thé et un biscuit au lit. Sa fille trouvait qu'il pouvait s'épargner cette peine. Mais le père a continué à frapper à sa porte tous les soirs.

Céder à l'enfant par compassion revient à lui dire : « Tu es déjà une petite chose misérable. »

Un soir, environ un mois plus tard, il apporta le thé à onze heures au lieu de dix ; il avait assisté à une réception avec la mère de la jeune fille. « Tu es en retard », lui dit la fille en le saluant. Le père était ravi ! Le rituel avait donc une signification pour la jeune fille.

Mais même là, il lui a fallu encore deux semaines avant d'embrasser son père pour la première fois. Ce que je veux dire par là, c'est que le thé n'est que la première étape d'un long processus. C'est un petit geste qui prend de plus en plus d'importance. Car il s'agit bien sûr ici de quelque chose de fondamental : la fille regagne l'affection de son père. Le rituel lui montre qu'elle peut compter sur lui.

Vous mentionnez également dans ce contexte ce que l'on appelle le Parlement de l'Esprit.

Edwin Shneidman, père de la suicidologie scientifique, a inventé ce terme. Selon cette conception, un débat entre les voix de la mort et celles de la vie se déroule en permanence dans la tête d'une personne suicidaire. Comment savons-nous que ces dernières existent ? Tant que nous sommes en vie, il y a toujours quelque chose qui s'oppose au suicide, ne serait-ce que la peur de la mort ou le sentiment de responsabilité envers sa petite sœur. Ce concept du parlement de l'esprit est également important, car lorsqu'on aide des personnes suicidaires, on pense souvent qu'il faut les convaincre une fois pour toutes que le suicide n'est pas la bonne solution.    

Qu'y a-t-il de mal à cela ?

Dans une situation de crise aiguë, nous ne pouvons convaincre personne de choisir clairement la vie. Mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons rien faire ! En nous concentrant plutôt sur des facteurs modestes mais concrets – comme prendre un thé tous les soirs –, nous donnons quelques voix supplémentaires au camp de la vie. Nous réduisons ainsi le risque de suicide, au moins pour le moment, et surtout, nous gagnons un temps précieux pour prendre d'autres mesures afin de protéger l'enfant.

En tant que mère ou père, comment dois-je réagir lorsque mon enfant menace de se faire du mal s'il doit continuer à fréquenter sa nouvelle école ou s'il n'a pas le droit d'avoir son téléphone portable dans sa chambre pendant la nuit ? Comment puis-je tenir compte des sentiments d'une adolescente désespérée sans céder à ses exigences ?  

C'est extrêmement difficile pour les parents, c'est évident. Mais nous savons aussi que si nous faisons des concessions, cela peut temporairement désamorcer la crise. À long terme, cependant, cela ne fait qu'aggraver la situation. Ce que nous appelons « donner par compassion » revient à dire à l'enfant : « Tu es déjà malheureux, alors prends ça. » Cela n'aide pas les jeunes à avoir une bonne image d'eux-mêmes.  

Que doivent faire les parents à la place ?

Nous aidons les mères et les pères à ne pas céder à ce genre d'exigences. Vous pouvez par exemple répondre à votre enfant : « Nous comprenons à quel point il doit être difficile pour toi de t'adapter à ta nouvelle école. Mais nous ne pouvons pas te permettre de ne plus y aller. Nous allons réfléchir à ce que tu nous as dit et trouver ensemble une solution. Nous en reparlerons ce soir. Ici aussi, il est essentiel de prendre du recul. Les parents sont un point d'ancrage qui stabilise l'enfant face à ses impulsions immédiates. Ils font preuve de maîtrise de soi.

Le devoir des parents est de se battre pour la vie de leur enfant.

Pourquoi est-ce si important ?

Nous ne pouvons pas contrôler ce que nos enfants ressentent et pensent, ni ce qu'ils font. Nous ne pouvons décider que pour nous-mêmes. Les parents pensent naturellement qu'il est de leur devoir d'exclure toute possibilité de suicide. Mais cela est impossible. Leur devoir est de se battre pour la vie de leur enfant. Ce qui les aide, c'est de se contrôler eux-mêmes.

Si nous améliorons un peu notre maîtrise de soi, les escalades sont moins probables et la relation avec l'adolescent s'améliore. C'est déjà un gain. La maîtrise de soi signifie que même dans les moments de crise, je suis consciente de mon rôle de mère ou de père et que je l'assume. La force que les parents dégagent ainsi contribue à stabiliser l'enfant. Et elle dit à l'enfant : « Nous allons traverser cela ensemble. »