«Les tentatives de suicide chez les filles ont nettement augmenté»

Monsieur Berger, vous êtes confronté presque quotidiennement à des dépressions et à des tentatives de suicide d'enfants et d'adolescents. Comment la situation se présente-t-elle dans l'ensemble dans notre pays ?

En Suisse, nous avons chaque année entre 30 et 50 suicides chez les moins de 20 ans, surtout chez les 13-19 ans, rarement chez les 10-13 ans. Le nombre de suicides d'enfants non recensés est probablement plus élevé, car on suppose plus souvent qu'il s'agit d'accidents sans le savoir.

Cette valeur a-t-elle évolué au cours des dernières années ?

Chez les adultes et les personnes âgées, le nombre de suicides est en baisse dans la plupart des pays. Chez les adolescents et les jeunes adultes, ils sont toutefois relativement constants. Les premières données américaines sur les évolutions actuelles montrent malheureusement que les chiffres sont même en nette augmentation, surtout chez les adolescentes.

Est-ce que cela peut s'appliquer à la Suisse ?

L'expérience le montre, oui. Aux Etats-Unis, les chiffres sont communiqués plus rapidement, et les effets et les tendances peuvent y être lus plus précisément, car le pays compte 330 millions d'habitants. Chez nous, il suffit de quelques suicides de mineurs pour modifier les statistiques de ce groupe d'âge.

Pourquoi les chiffres augmentent-ils ?

Chez les filles et les jeunes femmes, c'est probablement parce que les méthodes de suicide se déplacent. La pendaison ou la fusillade étaient autrefois surtout choisies par les hommes, mais les femmes optent désormais aussi de plus en plus souvent pour des méthodes dites «dures». Les médias jouent également un rôle important. Dans la série Netflix «13 Reasons Why», une jeune fille forte, éloquente et intelligente se donne la mort. Nous avons là un effet Werther moderne (effet d'imitation, ndlr), aux Etats-Unis, la diffusion de la série a entraîné une nette augmentation des suicides chez les jeunes, en particulier chez les femmes.

Mieux vaut donc ne pas montrer de suicides ?

Ce qui compte, c'est la manière dont ce sujet délicat est abordé. La confrontation avec le thème du suicide est fréquente et importante à ce stade de la vie, comme le montrent également des enquêtes réalisées en Suisse. Mais la question de la manière dont on en parle est ici centrale. Les jeunes qui n'ont pas de prédisposition peuvent probablement aussi gérer des représentations explicites du suicide, mais il s'agit des adolescents qui ont de toute façon déjà du mal à aborder le sujet et qui ont des problèmes psychiques. Chez ces adolescents dits vulnérables, des films comme «13 Reasons Why» abaissent le seuil de l'acte suicidaire. D'après mon expérience, un suicide à l'adolescence n'est toutefois pas dû à une cause unique, mais à la conjonction complexe de nombreux facteurs différents. Pour que l'effet Werther se produise, il faut sans doute qu'il rencontre un environnement chargé et une histoire de vie correspondante.

Il me semble aussi que la pression sur les jeunes a nettement augmenté.

La pression sociale augmente de manière générale. Dans le sport, à l'école, au travail - tout est un peu plus extrême, ce qui pèse aussi sur le psychisme d'un jeune. La diversité des possibilités et les modèles de rôles déconnectés du monde réel rendent également difficile un développement sain de l'identité. Les structures familiales, plus complexes et plus souvent modifiées, constituent également des facteurs de stress. À cela s'ajoutent les structures modifiées des groupes de pairs, dont les médias sociaux constituent un tout autre levier qu'il y a dix ans.

Pourquoi par les médias sociaux ?

Autrefois, les phénomènes d'exclusion ou de harcèlement se limitaient généralement aux six ou huit heures que l'on passait à l'école. Aujourd'hui, cela ne s'arrête plus du tout, Internet est disponible 24 heures sur 24. Et alors qu'auparavant, les élèves de la classe et peut-être même de la classe parallèle étaient impliqués, aujourd'hui, toute la communauté est au courant en un clin d'œil.

Y a-t-il d'autres raisons ?

D'après mes observations, les jeunes consomment aujourd'hui des drogues telles que l'alcool, le cannabis ou les drogues de synthèse à un âge plus jeune. Les substances vendues dans la rue sont souvent beaucoup plus puissantes que dans les années 70, 80. Et si l'on a une prédisposition dépressive, de telles drogues peuvent diminuer l'inhibition, et alors sauter d'une grande hauteur ne semble soudain plus si terrible.

Si l'on sait tout cela, comment tente-t-on de prévenir les suicides ?

En Suisse, des mesures de prévention du suicide sont en cours à différents niveaux et s'adressent en particulier aux personnes dont nous savons qu'elles présentent un risque accru de suicide, par exemple les personnes sortant de clinique. Le dépistage précoce de la dépression a été amélioré, on n'hésite plus aussi longtemps qu'avant à prendre des mesures d'aide. Car même si le nombre de suicides reste constant même en Suisse - en raison de la forte augmentation des consultations d'urgence en pédopsychiatrie, on peut supposer que le nombre de tentatives de suicide a nettement augmenté au cours des dix dernières années.

Que signifie exactement un comportement d'automutilation ?

L'exemple classique est celui des scarifications. Les enfants et les adolescents s'entaillent la peau des bras et des jambes avec des objets tranchants comme des couteaux ou des tessons. Cette pratique s'est répandue de manière pandémique et il n'y a pratiquement plus de classe de lycée en Suisse où une ou deux filles ne se scarifient pas. Nous savons que cela augmente le risque de tentative de suicide ultérieure.

Comment les enseignants et les parents peuvent-ils agir de manière préventive ?

A l'école et dans le grand public, les problèmes psychiques tels que la dépression, la dépendance, les comportements d'automutilation, mais aussi le suicide, devraient être abordés ouvertement. Parler de ses problèmes avec d'autres aide les enfants et les jeunes, ce qui constitue une contribution importante à la prévention générale. Souvent, les enseignants et les parents ont peur de pousser quelqu'un directement au suicide s'ils abordent le sujet. Cela a entre-temps été scientifiquement réfuté - au contraire, le fait d'aborder le sujet peut aider quelqu'un à chercher de l'aide et à se sentir moins seul.

Que conseillez-vous aux parents ?

S'il y a des signes que quelque chose ne va pas, je recommande aux parents d'en parler ouvertement à leur enfant et de chercher de l'aide à temps. Malheureusement, dans le cas de la dépression, les parents la saisissent nettement moins bien que les jeunes eux-mêmes. Ils remarquent quand leur enfant se retire socialement ou mange moins bien. Mais d'autres facteurs importants comme la tristesse, les troubles du sommeil, le manque d'énergie ou une baisse inexplicable des performances ne sont souvent pas perçus par les parents, ou alors de manière moins prononcée. Beaucoup de choses sont mises sur le compte de la puberté, en particulier l'irritabilité et le retrait social. C'est un défi pour les parents et les thérapeutes de reconnaître ces signes d'alerte, de les prendre au sérieux et d'en arriver au point où l'adolescent et les parents sont prêts à accepter de l'aide.