«Les enfants ont besoin de notre confiance»

Monsieur Di Gallo, avec quels problèmes les enfants et les adolescents viennent-ils vous voir ?

L'éventail des troubles psychiques est large. Pour simplifier, nous distinguons les maladies internalisées, orientées vers l'intérieur, comme les dépressions ou les troubles anxieux, dont les personnes concernées souffrent souvent en silence, et les troubles externalisés, orientés vers l'extérieur, comme le TDAH, qui se manifestent par une hyperactivité, une impulsivité, un comportement agressif ou de refus. Il existe également des maladies auxquelles aucune catégorie ne s'applique clairement, car les personnes concernées orientent leurs stratégies d'adaptation aussi bien vers l'intérieur que vers l'extérieur. Cela peut être le cas, par exemple, des troubles obsessionnels compulsifs ou des troubles de la dépendance.

À quoi êtes-vous le plus souvent confronté ?

Avec des troubles anxieux, des dépressions et des TDAH. Chaque type de trouble est associé à des manifestations différentes. Ainsi, les troubles anxieux peuvent se manifester par des angoisses de séparation et des terreurs nocturnes, comme c'est souvent le cas chez les jeunes enfants, ou par des attaques de panique et des phobies. Les dépressions touchent plus souvent les adolescents, mais elles peuvent aussi apparaître dans l'enfance.

Souvent, les enfants ne présentent pas de symptômes classiques tels que le manque d'énergie ou la tristesse, mais réagissent de manière plus subtile, par exemple en refusant de jouer ou en se retirant, ce qui rend le diagnostic difficile. Une grande partie de notre travail concerne en outre les troubles psychosomatiques qui apparaissent en cas de charge émotionnelle élevée. Les réactions psychiques se manifestent alors par des symptômes physiques tels que maux de tête, manque de force, problèmes de sommeil ou troubles alimentaires.

Les expériences vécues dans la petite enfance ont une grande influence sur la manière dont nous gérons plus tard les contraintes.

Vous étudiez et traitez les maladies mentales depuis plus de 20 ans. Les enfants y sont-ils plus sensibles aujourd'hui ?

Rien n'indique que la souffrance psychique ait augmenté chez eux. Des études menées au cours des dernières décennies suggèrent qu'environ 20 pour cent de tous les enfants et adolescents présentent des anomalies psychiques en l'espace d'un an, et que dans près de la moitié des cas, il s'agit d'au moins un trouble nécessitant un traitement. Ces chiffres sont relativement stables.

Le recours au conseil, au diagnostic et au traitement a augmenté. Cela s'explique par le fait que nous sommes aujourd'hui plus ouverts et sensibilisés à la souffrance psychique. De plus, le diagnostic a été affiné et les critères de diagnostic de certaines maladies ont été élargis : lorsque j'étais encore étudiant, le diagnostic d'autisme concernait une personne sur 1000 - aujourd'hui, il concerne une personne sur 80 à 100.

Il y a donc plus de diagnostics, pas plus de malades. Cela soulève la question de ce que l'on appelle les diagnostics à la mode.

Un diagnostic affiné n'a pas pour but de rendre les gens malades, mais de permettre des aides plus ciblées. Prenons l'exemple de l'autisme. Aujourd'hui, nous parlons de troubles du spectre autistique, car nous savons que cette maladie englobe un éventail de troubles du développement qui présentent certes des symptômes similaires, mais qui se distinguent fortement les uns des autres par leur degré d'intensité. Aujourd'hui, nous sommes en mesure de classer médicalement des symptômes moins évidents et d'aider des personnes qui, auparavant, auraient été cataloguées comme étranges. Il en va de même pour d'autres troubles aux multiples facettes, comme le TDAH.

Certains voient d'un œil critique le fait que des enfants considérés autrefois comme vifs se voient aujourd'hui diagnostiqués pour cela.

Je suis d'accord avec vous sur ce point : la vivacité n'est pas une maladie. Mais autrefois, elle était souvent sanctionnée, notamment à l'école - par des retenues, des devoirs punitifs, des reproches permanents. Un enfant en conclut un jour qu'il est insuffisant. Dans ce contexte, un diagnostic est un soulagement, car on peut mettre les choses en perspective et surtout : soutenir l'enfant.

Le diagnostic de TDAH nécessite toutefois un examen minutieux. Malheureusement, celle-ci n'est pas garantie partout. Ainsi, il y a des enfants diagnostiqués qui ne présentent aucun trouble - et d'autres qui auraient besoin d'aide, mais qui ne sont pas diagnostiqués.

Il est difficile pour les parents d'évaluer où s'arrêtent les sautes d'humeur et où commencent les troubles psychiques. Quand doivent-ils se montrer vigilants ?

Il convient de garder à l'esprit la durée et la gravité d'un problème. Par exemple, de nombreux enfants ont des terreurs nocturnes au cours de leur développement, ce qui n'est pas inquiétant. Mais si la peur est si forte qu'elle dure plusieurs semaines et empêche l'enfant de dormir, les parents devraient demander de l'aide. Un soutien spécialisé est indiqué lorsqu'un problème ou un comportement affecte l'enfant à long terme dans sa vie quotidienne - de sorte qu'il évite, néglige ou est exclu des activités habituelles pour son âge, telles que l'école, les loisirs ou les jeux avec des enfants de son âge.

Quels sont les facteurs de risque qui menacent un développement psychique sain ?

Il y a tout d'abord les gènes. On n'hérite pas d'une dépression ou d'un trouble anxieux à l'état pur, mais dans certaines circonstances, on en hérite la prédisposition. Les modèles de comportement jouent également un rôle : un père souffrant de troubles anxieux ne transmet pas simplement son anxiété génétique à son enfant, mais l'imprègne de son comportement - probablement plutôt anxieux - comme modèle.

80 % des jeunes victimes de stress disent se mettre la pression.

Globalement, les expériences vécues dans la petite enfance ont une grande influence sur la manière dont nous gérons plus tard les contraintes. La première année de vie en particulier est d'une importance capitale. Durant cette phase, l'enfant a particulièrement besoin que ses besoins de nourriture, de proximité physique et d'attention émotionnelle soient satisfaits de manière fiable. Plus tard, des conflits violents avec des enfants du même âge, une séparation parentale ou des pertes graves sont des facteurs qui peuvent favoriser l'apparition de troubles psychiques.

Qu'en est-il du stress ? Dans une étude suisse, la moitié des jeunes interrogés ont déclaré que le stress et le surmenage faisaient partie de leur quotidien.

Il est intéressant de noter que les personnes interrogées ne se sentaient pas sous pression de la part de leurs parents, de leurs enseignants ou de leurs formateurs - 80% des jeunes en proie au stress ont déclaré que c'étaient les exigences élevées envers eux-mêmes qui leur posaient problème, et ont souligné le manque de temps et la peur de l'avenir.

Quel est le rôle de notre système éducatif dans ce contexte ?

C'est devenu plus perméable : On peut toujours monter d'un cran, se qualifier encore mieux. C'est une chance, mais elle s'accompagne d'un risque de surmenage. Autrefois, une place d'apprentissage était liée à la perspective d'une place fixe dans la société. Aujourd'hui, il s'agit de ne pas s'arrêter en si bon chemin. Cela peut générer une pression : là où l'ascension attire, la chute, les sentiments d'insuffisance et le doute de soi menacent également.

Devenir adulte est-il devenu plus difficile ?

Chaque génération se voit confrontée à de nouveaux défis. Cependant, au cours des 20 dernières années, la fréquence et la vitesse des changements ont augmenté - et avec elles le risque d'insécurité et de crises d'identité. La diversité des options quant à qui et comment nous voulons être est immense.

C'est en principe souhaitable, mais c'est aussi un défi pour les jeunes, d'autant plus qu'il faut jouer avec de plus en plus de canaux. Que ce soit sur Whatsapp ou Linkedin, dans la salle de classe ou sur Instagram, on adapte son rôle. La majorité des jeunes maîtrisent cette tâche sans problème. Pour les 10 à 20 % plus vulnérables dont nous avons parlé au début, elle peut conduire à un surmenage et à des souffrances psychiques. Nous le remarquons aussi : les troubles de la personnalité dus à de sérieux problèmes de développement de l'identité sont de plus en plus fréquents.

Que fait la crise de Corona aux enfants et aux jeunes ?

Depuis l'automne dernier, nous enregistrons jusqu'à un tiers de demandes supplémentaires pour des traitements hospitaliers et ambulatoires. Chez les enfants, nous observons un comportement agressif et des problèmes de concentration plus fréquents ; chez les adolescents, l'augmentation des troubles dépressifs et psychosomatiques est frappante. Une année et demie d'incertitude peut peser lourd dans une jeune vie - bien plus lourd que pour nous, les adultes, pour qui les mois écoulés ne sont qu'une petite fraction de notre vie.

Les enfants ont besoin de limites fiables.

Qui est actuellement le plus susceptible de développer des problèmes psychologiques ?

Il s'agit en particulier d'enfants et d'adolescents issus de familles socialement défavorisées, ayant un faible niveau d'éducation et vivant dans des logements exigus. Un bon climat familial fait quant à lui partie des principaux facteurs de protection.

D'une manière générale, comment les parents peuvent-ils renforcer leur enfant ?

En ayant confiance qu'il maîtrisera bien son développement et les défis de notre société. Car, comme nous l'avons dit, la grande majorité des enfants et des jeunes y parviennent sans trop de problèmes. Les enfants ont besoin de notre confiance et de limites fiables. Et ils ont besoin d'adultes qui les acceptent tels qu'ils sont. Pour les parents, cela signifie développer une sensibilité pour les conditions personnelles de leur enfant - et s'en inspirer au lieu de vouloir le modeler selon leurs propres attentes.