«Les enfants ne peuvent pas se développer au-delà de leur potentiel»

Monsieur Jenni, «chaque enfant est différent». Qu'entendent exactement les experts en développement par une telle affirmation ?

Je veux dire par là que chaque enfant est unique et possède de nombreuses facettes différentes. Celles-ci ne sont pas toutes aussi développées chez chaque enfant et se développent à des rythmes différents. Par exemple, un élève de première année peut déjà avoir les capacités cognitives d'un enfant de huit ans, mais son comportement social peut être celui d'un jeune enfant de maternelle.

Pourquoi les enfants se développent-ils de manière si différente ?

La diversité résulte d'une interaction complexe entre le patrimoine génétique et l'environnement. Les prédispositions déterminent un potentiel de développement maximal qu'un enfant peut réaliser si les conditions de vie sont favorables. Si les conditions environnementales sont défavorables - par exemple si les parents sont malades psychiquement -, il se peut que seule la limite inférieure soit exploitée. En principe, les enfants ne peuvent pas se développer au-delà de leur potentiel de développement individuel.

Vous dites que les professionnels comme les enseignants doivent avoir des connaissances approfondies sur le développement de l'enfant. Pourquoi est-ce si important ?

Pour qu'ils puissent s'occuper au mieux de l'enfant. Supposons qu'un enfant ait suivi une thérapie logopédique jusqu'à l'école maternelle en raison d'un trouble du développement du langage . Comme il a fait de beaux progrès linguistiques, la logopédie a été suspendue. Or, à l'école, les enseignants constatent des difficultés de concentration et des troubles du comportement croissants. Dans une telle situation, il est utile de connaître l'évolution d'un trouble du développement du langage afin de pouvoir réagir de manière appropriée au problème de l'enfant. Un enseignant doit être un spécialiste du développement. Il peut ainsi réagir en conséquence et classer le déficit de concentration de l'enfant.

Comment fait-elle ?

En essayant d'éviter les instructions ou les expressions compliquées, ou en posant davantage de questions pour s'assurer que l'enfant a tout compris. Il observera aussi plus consciemment l'enfant concerné lorsqu'il parle. Il peut aussi montrer des exemples de tâches et ne pas se contenter de les expliquer oralement.

Quand un enfant se développe-t-il normalement du point de vue d'un pédiatre du développement ?

Lorsqu'il peut réaliser son potentiel de développement, qu'il ne présente pas de problèmes de comportement et qu'il va bien. Cette description ne se base ni sur des normes de développement ni sur les attentes de l'entourage, elle s'oriente vers l'enfant lui-même. Bien entendu, il existe aussi des parcours de développement perturbés.

Quelle est la différence entre un retard de développement et un trouble du développement ?

On parle de retard de développement chez un jeune enfant lorsqu'il n'est pas encore certain qu'il ne rattrapera pas son retard. De plus, les pronostics de développement ne sont généralement pas encore fiables dans la petite enfance en raison de la grande variabilité du développement.

L'impact d'une déficience dans la vie quotidienne dépend du comportement social de l'enfant.

Dans le cas d'un trouble du développement, on part généralement du principe que l'écart temporel entre l'âge du développement et l'âge de la vie persiste. Mais indépendamment du fait qu'il s'agisse d'un trouble diagnostiqué ou d'une légère anomalie du développement : La manière dont un trouble se répercute concrètement dans la vie quotidienne dépend du comportement social de l'enfant, mais aussi très largement des attentes et des exigences de son entourage.

Vous évoquez le principe Fit développé par votre prédécesseur Remo Largo.

Précisément. Si les exigences et les attentes correspondent aux caractéristiques et aux capacités individuelles, l'enfant se sent bien, est lui-même actif et gagne en estime de soi. Créer cette adéquation est le grand défi du quotidien avec les enfants.

Comment y parvenir ?

En acquérant des connaissances sur le développement de l'enfant afin de pouvoir situer son comportement. Nous devons nous engager avec un enfant, le vivre dans différents contextes, l'écouter et l'observer. Il faut accepter et reconnaître ce que l'enfant est capable de faire - et ce qu'il n'est pas encore prêt à faire en raison de son niveau de développement individuel.

Avez-vous un exemple à nous donner ?

Prenons un enfant de huit ans qui ne peut pas s'endormir avant 22 heures. C'est ce qu'on appelle un hibou, son horloge biologique est réglée de cette manière. Or, l'attente des parents est que l'enfant se couche à 21 heures afin d'être en forme pour l'école le lendemain.

Avec quelles conséquences ?

Les attentes des parents ne correspondent pas aux particularités biologiques de l'enfant. Il signalera aux parents que l'heure du coucher est trop tôt et qu'il n'est pas encore fatigué. Il se lèvera, réclamera l'attention des parents et hantera l'appartement. Les conflits sont donc programmés.

Que conseillez-vous aux parents ?

Qu'ils adaptent les attentes aux spécificités de l'enfant et autorisent une heure de coucher plus tardive. Ils pourraient par exemple dire : «Tu peux rester debout, lire ou jouer dans ta chambre jusqu'à 21h30, puis nous éteindrons la lumière».

Avez-vous un autre exemple du concept Fit dans le contexte scolaire ?

Un enfant plus faible sur le plan cognitif n'est généralement pas en mesure de comprendre les concepts mathématiques aussi rapidement qu'un enfant plus fort sur le plan cognitif. L'enseignant a donc besoin de stratégies didactiques adaptées au niveau de développement et au profil de développement individuel de l'enfant.

La société devrait être prête à faire un pas vers les enfants.

Idéalement, l'enseignant accompagne l'enfant dans ce que le psychologue russe du développement Lev Vygotski a appelé «la zone de développement proximal». On entend par là la marge entre les capacités spontanées d'un enfant et son potentiel de développement possible, qu'il peut atteindre grâce à un bon environnement d'apprentissage et au soutien des enseignants.

Or, il est souvent difficile pour les parents, mais aussi pour les enseignants, d'établir cette adéquation que vous décrivez. Ainsi, l'enfant hibou, qui aime se coucher tard, doit quand même se lever le matin lorsque le réveil sonne. Et à partir de la troisième année au plus tard, il existe des notes qui évaluent le niveau de performance des enfants.

Il existe effectivement une tension entre la variabilité des enfants et les exigences de nous, les adultes. La société devrait toutefois être prête à faire un pas vers les enfants. Ce n'est pas impossible. Je suis par exemple très heureuse de voir que dans de nombreux cantons, on discute de la question de savoir s'il ne faudrait pas décaler le début de l'école le matin pour qu'il corresponde mieux aux spécificités biologiques des enfants et des adolescents. Et à propos des notes : Je souhaiterais que les enfants soient amenés à connaître leurs points forts et leurs points faibles par des méthodes plus douces que par une sélection précoce à l'école primaire et un système de notes rigide.

Mais des retours réguliers de la part des enseignants sur les performances de l'enfant sont tout de même importants.

Bien sûr. Le concept de soi d'un enfant - c'est-à-dire l'idée qu'il se fait de lui-même, de ses caractéristiques, de ses aptitudes, de ses penchants et de ses intérêts - se développe en se comparant aux autres et sur la base du feed-back des enseignants sur ses performances. C'est important pour qu'un enfant puisse devenir une personne authentique.

En ce qui concerne le feed-back à l'enfant, il est toutefois décisif de savoir quelles normes de comparaison sont utilisées. De nombreuses études ont pu montrer que la prise en compte du niveau de développement individuel est plus favorable à la formation du concept de soi et à la capacité de performance d'un enfant que si les performances de l'enfant dans un groupe de pairs sont simplement évaluées par des notes et comparées à des objectifs d'apprentissage définis. Pour cela, il est important de connaître le niveau et le profil de développement de chaque enfant.

À quel moment les parents qui s'inquiètent du comportement de leur enfant doivent-ils demander l'avis d'un expert ?

Si les mères et les pères sont inquiets, il est préférable qu'ils demandent conseil plus tôt que plus tard. Peut-être qu'une évaluation de l'enfant est également indiquée ; celle-ci peut tout à fait aider à comprendre un enfant, à classifier son comportement et à savoir où il en est dans son développement. Une évaluation ne signifie pas nécessairement qu'une mesure ou une thérapie s'impose immédiatement par la suite. Dans un premier temps, il s'agit également d'amener l'entourage à prendre en compte le profil de développement individuel de l'enfant et d'adapter ainsi les attentes et les exigences.

Il n'est pas nécessaire que chaque enfant devienne universitaire pour mener une vie satisfaisante et réussie.

Vous avez déclaré que les parents n'ont que peu d'influence sur le parcours de leurs enfants. Comment expliquez-vous alors que tant de garçons et de filles issus de familles universitaires fréquentent le gymnase et que peu d'enfants de parents peu instruits le fassent ?

Si un enfant bénéficie d'un soutien intensif et d'une aide supplémentaire, il a naturellement plus de chances de réussir l'examen d'entrée au gymnase. Les familles universitaires, qui disposent des moyens financiers et du temps nécessaires, ont davantage de chances d'avoir ces possibilités. A cela s'ajoute le fait que le potentiel génétique des enfants issus de familles universitaires est généralement plus élevé que celui des enfants issus de familles peu instruites. Mais la réussite scolaire ne préjuge pas de la réussite professionnelle ultérieure et surtout de la qualité de vie à l'âge adulte. Les étudiants qui se battent uniquement avec application et des notes tout juste suffisantes pour réussir leurs études n'auront pas non plus la vie facile dans leur vie professionnelle et seront sous pression.

Est-ce que nous, les parents, avons une quelconque influence sur le développement de l'enfant ?

Il va de soi que nous avons un rôle important à jouer dans le développement de nos enfants. Il est particulièrement central que nous leur offrions un environnement familier, disponible, fiable et affectueux. Les parents devraient montrer de l'intérêt pour les activités d'un enfant, lui poser des questions à ce sujet et lui donner des impulsions. Mais un contrôle excessif n'est pas indiqué, car un encouragement actif émanant des parents nuit à la volonté d'apprendre de l'enfant.

Les parents devraient également être disponibles lorsque les enfants grandissent. Les enfants recherchent l'échange avec leurs parents, en particulier lorsqu'ils ont vécu des expériences négatives, ont rencontré des difficultés ou veulent planifier leur avenir scolaire et professionnel. Pour ce faire, ils ont besoin d'occasions de discussion et du soutien de leurs parents, qui ne devraient toutefois pas essayer de les influencer dans leur pensée, leurs sentiments et leurs objectifs.

Selon les prévisions, 60% des jeunes en Suisse auront un diplôme de l'enseignement supérieur dans 20 ans. Comment jugez-vous cette situation ?

Je vois cette évolution d'un œil tout à fait critique. Avec cette volonté, les professions non académiques perdront de plus en plus leur reconnaissance sociale. On distinguera alors les bons et les mauvais métiers, les bonnes et les mauvaises formations. Seuls les diplômes supérieurs seront considérés comme vraiment valables et désirables. Les enfants qui ont une «mauvaise» formation sont les perdants. Je suis fermement convaincu : Il n'est pas nécessaire que chaque enfant devienne universitaire pour mener une vie satisfaisante et réussie.

En règle générale, les parents veulent le meilleur pour leur enfant. Mais que se passe-t-il si leurs propres idées ne correspondent pas à ce que l'enfant représente et est capable d'accomplir ? Que dire aux parents ?

Qu'ils doivent adapter leurs attentes aux caractéristiques et aux capacités de l'enfant. Lors de la consultation, j'essaie toujours d'aborder différents aspects avec les parents : Comment se déroulent les journées et les week-ends ? Quelles sont leurs attentes vis-à-vis de l'enfant ? Comment évaluent-ils ses capacités et son développement ? Comment encouragent-ils concrètement l'enfant ? À quelle fréquence ? Nous essayons alors de trouver un moyen commun pour que les enfants ne soient pas sous pression et que les parents puissent en même temps être sereins.

Ce qui peut être idéal pour un enfant peut être totalement inadapté pour un autre.

Y a-t-il quelque chose que vous souhaitez pour les enfants et les jeunes ?

La société ferait bien de reconnaître les différences entre les enfants et les jeunes au lieu de les considérer comme dérangeantes. Les enfants se développent au mieux lorsque leurs multiples caractéristiques et capacités correspondent aux exigences et aux attentes de leur environnement. Une condition préalable à cela est que chaque enfant dispose de nombreux environnements et possibilités différents.

En fait, les modèles de développement de l'enfant nous enseignent qu'il n'y a pas un seul meilleur environnement possible pour tous les enfants, mais que différents environnements interagissent avec les différentes dispositions. En d'autres termes, l'environnement est différent : Ce qui peut être idéal pour un enfant peut être totalement inadapté pour un autre. C'est pourquoi je souhaite que nous offrions à la jeune génération de nombreux environnements différents, dans lesquels tous les adolescents puissent, dans la mesure du possible, apporter une contribution précieuse de manière diversifiée.