Madame Weybright, pourquoi les jeunes s'ennuient-ils si vite ?
Cela est notamment lié aux processus de développement du cerveau pendant la puberté. Il s'agit d'une phase de croissance rapide et de profondes restructurations neurologiques. À l'adolescence, nos enfants sont plus sensibles à l'ennui, car les deux grands systèmes de contrôle de leur cerveau ne se développent pas à la même vitesse.
Pourriez-vous expliquer cela plus en détail ?
Le système socio-émotionnel mûrit en premier : il est responsable du traitement des récompenses et incite les adolescents à rechercher davantage de nouveauté et d'excitation. Dans le même temps, la plupart d'entre eux ne sont pas nécessairement en mesure d'évaluer les conséquences à long terme de leur comportement. Le système de contrôle cognitif, responsable de la planification réfléchie et de la prise de décision rationnelle, se développe en effet beaucoup plus lentement. Ce développement n'est souvent achevé qu'à l'âge de vingt-cinq ans. Les adolescents ressentent donc très intensément des émotions telles que l'ennui, mais ne peuvent réguler que de manière limitée leur besoin de stimulation.
Les écrans sont une réponse facile à des sentiments désagréables.
S'ils sont autant attirés par l'aventure, les adolescents devraient moins s'ennuyer.
Oui, s'il n'y avait pas ce décalage entre le besoin d'espace et de changement que ressentent très fortement les jeunes et les possibilités qui leur sont réellement offertes. Bien sûr, les adolescents gagnent en autonomie à cette période et les conditions de leur environnement changent. Mais pas aussi vite qu'ils le souhaiteraient peut-être.
De 2008 à 2017, vous avez interrogé des adolescents âgés de 12 à 17 ans dans le cadre d'une grande étude pour savoir à quelle fréquence ils s'ennuyaient. Résultat : non seulement les adolescents s'ennuyaient plus souvent, mais aussi de plus en plus rapidement. Quelles sont les raisons de cette augmentation ?
J'ai l'impression qu'il règne depuis longtemps déjà une sorte de morosité générale dans notre société occidentale – une volonté, mais une incapacité à s'engager dans des activités satisfaisantes. Parallèlement, nous observons une augmentation des problèmes psychologiques aux États-Unis . Je me demande s'il n'y a pas un lien entre les deux.
Pour moi, ces deux éléments renvoient en tout cas à une question plus fondamentale : avons-nous désappris à supporter des sentiments désagréables tels que l'ennui ? Ne savons-nous plus comment nous en sortir de manière constructive et sans aide extérieure ?
Peut-être ne laissons-nous plus suffisamment nos enfants faire l'expérience de l'ennui. Pas seulement pendant quelques minutes, mais pendant plusieurs heures. Avec rien d'autre qu'un livre à portée de main, voire rien du tout. Car c'est la seule façon d'apprendre à s'accommoder tant bien que mal de sentiments désagréables. Je me demande si nous ne sommes pas en train de passer à côté de quelque chose d'important.
Quel rôle jouent les smartphones et les réseaux sociaux ?
Bien sûr, l'omniprésence des écrans représente un défi majeur. Mais je trouve trop facile de les considérer comme la source de tous les maux. À l'adolescence en particulier, les réseaux sociaux peuvent aussi être une bénédiction : ils permettent aux jeunes de se connecter avec des personnes qui partagent les mêmes idées et créent une communauté, surtout lorsque les adolescents n'ont peut-être personne comme eux dans leur entourage. En même temps, l'adolescence est une période de sentiments très intenses que les jeunes doivent d'abord apprendre à gérer.
Un excès de stimuli peut également conduire à l'ennui.
La tentation est grande de se tourner vers son smartphone plutôt que d'affronter l'ennui ou la frustration. C'est là que réside pour moi le plus gros problème : les écrans sont une réponse facilement accessible aux sentiments désagréables . Bien sûr, tout le monde cherche parfois à se distraire. Mais si nous sortons notre téléphone portable chaque fois que nous nous ennuyons ou que nous sommes tristes, nous risquons de ne plus apprendre à nous sortir seuls de ces sentiments.
En même temps, on pourrait penser qu'avec l'offre omniprésente de divertissements en ligne, l'ennui n'a plus sa place.
Lorsque nous parlons d'ennui, nous pensons souvent à un manque de stimulation. Mais un excès de stimuli peut également conduire à l'ennui. Internet et les smartphones nous offrent plutôt trop de divertissements. Mais lorsque nous remplissons notre temps d'activités largement insignifiantes, nous ne nous ennuyons pas moins. Pour sortir de l'ennui, il ne suffit pas de créer des conditions stimulantes. Nous essayons également de lutter contre ce sentiment en donnant plus de sens aux situations. Mais lorsque tout le monde regarde son téléphone portable dans la file d'attente à la poste, cela ne me semble pas particulièrement significatif.
Existe-t-il une manière sensée de faire la queue ?
Bonne question. Les recherches montrent en tout cas qu'il existe des moyens de donner plus d'importance à un tel moment. Je peux par exemple me rappeler pourquoi je suis venu à la poste. Peut-être que je veux envoyer un colis à quelqu'un qui compte beaucoup pour moi ? De cette manière, je procède à une réorientation cognitive. Une autre forme de réorientation consiste à diriger mon attention vers autre chose, par exemple mon environnement : combien de colis sont traités dans cette agence ? Quels sont les nouveaux timbres disponibles ? Bon, la poste n'est peut-être pas l'endroit le plus approprié pour ce type de réorientation.
Que faites-vous vous-même dans de tels moments ?
Quand je dois attendre quelque part, j'en profite pour contacter des personnes avec lesquelles je n'ai plus été en contact depuis longtemps, mais que j'apprécie beaucoup. Cela peut être simplement un « Salut, je pense à toi en ce moment ».
Mais nous revoilà déjà avec le téléphone portable.
C'est vrai. Mais pour moi, créer des liens avec d'autres personnes est l'une des façons les plus sensées d'utiliser son smartphone dans les moments ennuyeux, plutôt que simplement pour se distraire.
Votre étude a également révélé un résultat intéressant : les filles interrogées s'ennuyaient nettement plus souvent et plus rapidement que les garçons. Comment expliquez-vous cela ?
Nous ne le savons pas exactement. Cela tient peut-être au fait que les filles ont tendance à consacrer leur temps libre à des activités plus passives sur le plan physique, comme écouter de la musique ou voir leurs amies. Les garçons font plus souvent du sport et sont généralement plus actifs physiquement. Ces différences entre les sexes sont bien sûr également liées à notre socialisation.
Les activités physiques requièrent en tout cas davantage d'attention que les loisirs plus passifs. Elles laissent donc moins de place à l'ennui. Mais il est également possible que les garçons participant à notre étude ne se trouvaient pas tout à fait dans la bonne phase de développement, car le cerveau féminin mûrit plus tôt que le cerveau masculin. Nous aurions donc peut-être eu besoin de données provenant de garçons plus âgés.
Nous devons donner aux adolescents l'espace et le temps nécessaires pour développer leurs propres idées.
Mais vous avez également constaté une augmentation plus importante des maladies psychiques chez les filles. Quand l'ennui est-il le signe de problèmes plus profonds tels que la dépression ou les troubles anxieux ?
Lorsque l'ennui prend le dessus dans la vie quotidienne et empêche même les activités les plus ordinaires, il convient d'y regarder de plus près. Mais certains enfants ont tout simplement plus de mal à lutter contre l'ennui que d'autres. Pour comprendre cela, je dois remonter un peu en arrière : dans la recherche, nous distinguons deux formes fondamentales d'ennui : l'ennui en tant que sentiment lié à une situation et l'ennui en tant que prédisposition ou trait de personnalité. Nous connaissons tous la première forme, le confinement pendant la pandémie de coronavirus en est un exemple typique. Cependant, certaines personnes s'ennuient plus rapidement que d'autres, indépendamment des conditions environnementales et de leur âge.
Quelles en sont les raisons ?
La capacité à réguler ses émotions est un facteur déterminant . Certains enfants ont plus de mal à gérer les situations désagréables. Ils ont également plus de difficultés à identifier ces sentiments. Nous ne devons pas oublier que l'ennui est une émotion. Comme pour les autres sentiments, il faut d'abord apprendre à le gérer. Il est bon que les parents sachent que leur enfant aura peut-être besoin d'un peu plus d'accompagnement et de temps pour acquérir les compétences nécessaires.
Qui supporte le moins bien l'ennui des adolescents : les jeunes eux-mêmes ou leurs parents ?
Il n'est jamais facile pour les parents de voir leurs enfants mal dans leur peau. Mais c'est justement à l'adolescence qu'il est important que les jeunes puissent parfois se débattre dans leur ennui. Nous devons leur laisser l'espace et le temps nécessaires pour qu'ils puissent développer leurs propres idées. Cela signifie toutefois que nous, les adultes, devons parfois faire face à des sentiments désagréables. En effet, nous aurions souvent envie d'intervenir immédiatement.
Il est tout à fait normal que les adolescents traînent parfois pendant leur temps libre.
Dans vos recherches, vous constatez toutefois régulièrement que les parents ont une influence déterminante sur le fait que leur enfant s'ennuie pendant son temps libre et sur sa capacité à s'en sortir.
Lorsque les enfants sont petits, nous les aidons plus activement à organiser leurs loisirs et à sortir des moments d'ennui. Mais même à ce stade, nous pouvons déjà les impliquer dans la recherche de solutions. Avant, quand l'une de mes filles s'ennuyait, je lui demandais d'abord : « À quoi as-tu joué jusqu'à présent ? Qu'est-ce qui te ferait plaisir ? Tu veux aller voir dans ta chambre ce que tu peux y trouver ? Plus les enfants grandissent, plus ils devraient être capables de suivre ce processus seuls.
D'autant plus que les adolescents ne sont plus très réceptifs aux conseils de leurs parents...
À l'adolescence, notre accompagnement devient naturellement plus indirect. Mais les parents continuent à jouer un rôle important. Les recherches sur l'ennui nous ont par exemple appris à quel point il est essentiel pour les adolescents d'avoir un large éventail d'activités de loisirs. En tant que parents, nous pouvons encourager nos adolescents à essayer autant d'activités différentes que possible. Ainsi, même lorsqu'ils manquent d'énergie ou d'envie, ils trouveront plus facilement une occupation qui leur plaît.
Qu'en est-il de l'équilibre entre loisirs structurés et non structurés ? Comment les parents peuvent-ils accorder suffisamment de liberté à leurs enfants sans leur laisser trop de place pour des idées stupides ?
Il est tout à fait normal que les jeunes veuillent passer leur temps libre à traîner entre eux et ne pas seulement rencontrer leurs camarades dans le cadre d'activités structurées ou à l'école. Ces moments de détente sont très importants. Ce sont les moments non structurés qui permettent de nouer des amitiés et de renforcer les liens. Il en va de même pour nous, les adultes.
Je voudrais également plaider en faveur de ceci – et je le dis avec toute ma bienveillance : parfois, nous devrions simplement laisser nos enfants faire, tout en étant conscients que certaines choses peuvent mal tourner ; nous devrions aider les adolescents à tirer les leçons de leurs erreurs, sachant que leur capacité à planifier à long terme n'est pas encore développée ; nous devrions leur donner les outils nécessaires pour prendre de bonnes décisions dans la vie, mais accepter qu'ils prennent parfois de mauvaises décisions.
Trouver le bon équilibre n'est souvent pas chose facile pour les parents.
Il ne fait aucun doute que c'est le cas. Quelle est ma marge de manœuvre pour de telles décisions erronées ? Lorsque des jeunes se mettent eux-mêmes et d'autres en danger ou entrent en conflit avec la loi, cette limite est certainement atteinte. Mais nous devons nous faire à l'idée que les adolescents, dans leur quête d'identité, font parfois des choses qui dépassent notre zone de confort.
C'est précisément au lycée, lorsque les adolescents ont besoin de plus d'autonomie, que nous limitons leur liberté d'action et leur retirons des libertés.
Car échouer, vivre toutes les émotions qui vont avec et se découvrir résilient dans ces moments-là sont des expériences formatrices importantes et bénéfiques. Parallèlement, les parents doivent savoir comment leurs enfants occupent leur temps libre et avec qui. En effet, les recherches montrent clairement que lorsqu'on fréquente des pairs qui adoptent des comportements à risque, on est plus susceptible de finir par les imiter.
Les jeunes s'ennuient aussi à l'école. Jusqu'à présent, la science ne s'est guère intéressée à ce sujet. Pourtant, l'ennui a des conséquences à long terme, car il a un impact sur la réussite scolaire.
Depuis quelques années, l'intérêt scientifique pour ce sujet augmente de manière intéressante. À mon avis, l'ennui à l'école est étroitement lié à la manière dont celle-ci est structurée, du moins aux États-Unis. À l'école primaire, les enfants ont encore beaucoup de temps libre et de nombreuses occasions de jouer librement.
À partir du secondaire, cependant, la vie scolaire devient soudainement très structurée. C'est précisément au moment où les adolescents ont besoin et réclament davantage d'autonomie que nous limitons à nouveau leur liberté d'action et leur retirons certaines libertés.
Cela va totalement à l'encontre de leurs besoins spécifiques en matière de développement. Malheureusement, jusqu'à présent, la recherche s'est principalement intéressée à la manière dont les jeunes parviennent à transformer leur ennui en productivité, plutôt qu'à s'attaquer aux structures scolaires.
Une étude allemande montre pourtant exactement cela. Les jeunes qui ont su valoriser les contenus et les rendre intéressants ont pris plus de plaisir à l'école et ont eu moins de problèmes liés aux performances.
Bien sûr, il faut essayer de donner un sens aux situations ennuyeuses, nous en avons d'ailleurs parlé lors de cette conversation. Mais pour les jeunes, c'est une tâche assez difficile que de tirer quelque chose d'un cours ennuyeux en y voyant une signification pour leur propre vie. Ceux qui s'ennuient plus vite que les autres sont une fois de plus laissés pour compte.
