«Les enfants doivent apprendre à échouer»

Monsieur Gray, vous avez récemment écrit que l'augmentation des troubles mentaux chez les enfants était davantage liée à la surprotection parentale qu'aux conséquences de la pandémie Corona.

Parmi les raisons de la détérioration du bien-être des enfants, je cite en premier lieu la perte de liberté - qui est fortement liée à la surprotection parentale, mais pas seulement. Aux États-Unis, le nombre d'enfants et d'adolescents souffrant de troubles anxieux et de dépressions ainsi que les taux de suicide dans ce groupe ont atteint un niveau record. Dans les pays européens, on observe - des études le montrent - des tendances similaires. Nous pensons que cela est lié à la diminution des possibilités de se déplacer librement en tant qu'enfant.

A quoi pensez-vous ?

Au jeu libre avec des jeunes du même âge et à d'autres activités autonomes, comme prendre les transports publics seul, aller à l'école en marchant, faire des courses ou exercer un travail rémunéré au sac.

Les enfants qui passent beaucoup de temps à jouer sans surveillance ont une meilleure estime d'eux-mêmes à l'âge adulte.

Pourquoi de telles expériences sont-elles si importantes pour les enfants ?

Parce qu'ils sont essentiels au développement d'une psyché résistante. Nous savons que les enfants qui ont passé beaucoup de temps à jouer sans surveillance à l'école primaire ont une meilleure santé physique et psychique et une meilleure estime de soi à l'âge adulte que les enfants du même âge qui ont eu moins d'occasions de le faire pendant leur enfance. Des études, dont une menée en Suisse, suggèrent en outre que le jeu sous surveillance n'est pas un substitut équivalent au vagabondage libre avec d'autres enfants.

De quelle manière ?

L'étude suisse a comparé des enfants de cinq ans qui ne pouvaient pas jouer dehors sans surveillance en raison d'une zone d'habitation très fréquentée avec des enfants du même âge qui en avaient souvent l'occasion. Les enfants du second groupe passaient deux fois plus de temps à l'extérieur, avaient de meilleures capacités motrices et sociales et avaient deux fois plus d'amis. On a également constaté que les sorties avec les parents sur l'aire de jeux ne compensaient pas l'absence de jeux libres et les inconvénients qui en découlent.

Pourquoi pas ?

Premièrement, les parents n'avaient pas assez de temps ou de patience pour passer plus de temps avec leurs enfants dans ces lieux, deuxièmement, il y avait toujours d'autres enfants du même âge, troisièmement, les parcs offraient moins de possibilités de jeu que les quartiers où les enfants traînaient leurs propres affaires à l'extérieur. Quatrièmement, la présence des parents empêchait les enfants de jouer à des jeux plus physiques ou plus risqués, considérés comme particulièrement bénéfiques pour le développement émotionnel.

Un style d'éducation surprotecteur augmente le risque de troubles anxieux et de dépression plus tard.

Vous devez expliquer cela.

Les expériences de jeu dans lesquelles les enfants s'exposent à une situation quelque peu effrayante, par exemple en grimpant dans un grand arbre, sont très efficaces pour réduire la vulnérabilité aux phobies ou aux peurs. Elles renforcent la confiance en soi de l'enfant et consolident sa conviction de pouvoir surmonter des situations difficiles. Les enfants doivent réaliser qu'ils peuvent survivre. Un style d'éducation surprotecteur qui limite trop de telles possibilités augmente le risque de troubles anxieux et de dépressions ultérieurs .

Vous dites que de plus en plus d'enfants sont concernés par cette restriction.

C'est le résultat d'une multitude d'études. La sociologue Markella Rutherford, par exemple, a analysé des centaines d'articles et de chroniques de conseils sur l'éducation parus dans des magazines américains. Son analyse des médias couvre plus de 50 ans et montre comment le regard sur les enfants a changé : Alors que les articles plus anciens dépeignent une société qui perçoit les enfants comme capables, résistants et responsables, les contenus plus récents suggèrent qu'il faut avant tout protéger les enfants des dangers et que beaucoup de choses peuvent mal tourner si nous ne les encourageons pas.

D'où vient cette attitude ?

Le changement s'est opéré à partir des années 1960, lorsque la télévision a envahi les foyers et que les clubs de sport sont devenus populaires. Ces deux phénomènes ont entraîné une perte de la liberté de jeu, qui s'est accentuée à partir des années 1980. Ce qui a des origines diverses : Des campagnes médiatiques aux cas isolés d'enlèvements d'enfants, en passant par les évolutions économiques qui ont creusé le fossé entre les riches et les pauvres et favorisé une attitude de recherche maximale de la réussite. Cette attitude suggère qu'il faut investir dans les enfants si l'on veut qu'ils deviennent quelqu'un. Aujourd'hui, les enfants sont plus limités que jamais à bien des égards, mais le problème est ignoré.

Les enfants sont certes plus libres aujourd'hui à bien des égards, mais là où elle est vraiment importante, la liberté a diminué.

Pourquoi ?

Parce que les changements qui y ont mené sont venus de manière insidieuse. Les enfants sont aujourd'hui plus libres en ce qui concerne ce qu'ils veulent manger ou porter. Là où elle serait vraiment importante, la liberté a dramatiquement diminué - en termes de possibilités de participer à des activités loin des adultes, qui impliquent un certain degré de risque et de responsabilité personnelle. Nous sommes confrontés à un écart évolutif.

Que voulez-vous dire ?

Le contraste entre les conditions d'origine dans lesquelles les enfants se sont développés pendant des siècles et l'environnement actuel. Il est évident qu'ils manquent d'expériences d'apprentissage pour exercer des compétences sociales ou des fonctions dites exécutives, qui nous aident à réguler nos émotions, à nous accrocher à quelque chose et à chercher des solutions.

Avez-vous un exemple ?

Autrefois, les enfants s'occupaient de leurs frères et sœurs, gardaient les animaux, aidaient à la cuisine et à l'artisanat. La recherche actuelle montre également comment les enfants tirent profit de l'apprentissage de l'autonomie : Des études concluent par exemple que les adolescents qui ont un job d'appoint sont plus satisfaits que ceux du même âge qui n'en ont pas. Selon eux, cette satisfaction n'est pas seulement due à l'argent, mais aussi au gain d'autonomie. Ces effets positifs sur le bien-être se retrouvent également chez les enfants qui vont seuls à l'école ou qui aident à la maison.

Les parents peuvent donc redonner un peu d'autonomie à leurs enfants.

Oui, en ne faisant pas tout à leur place, en croyant en eux, en les encourageant à coopérer et à jouer librement. Et en étant confiants dans leur capacité à gérer les sentiments blessés, les frustrations et les petits risques. Les enfants doivent apprendre à échouer. Sinon, plus tard, ce ne sont pas seulement eux qui auront un problème, mais aussi la société.