Les chiens accompagnent les enfants atteints d'autisme - ainsi que le labrador Finn

Tom* attrape le livre. Il lui reste encore une histoire à lire, après quoi il aura fini ses devoirs. Il ne cesse de tendre la main, de caresser le labrador qui se trouve patiemment à côté de lui. «Tom, nous allons faire les courses», crie sa mère. Elle est déjà à la porte et tient prêt non seulement le harnais du chien, mais aussi une ceinture que Tom portera. Celle-ci le relie à Finn par une laisse.

Lorsque Tom l'accompagne faire des courses ou se rendre en ville, il est accompagné de Finn. Le labrador est à la fois une ancre, un phare et un panneau d'arrêt pour le jeune homme de 11 ans. Tom est autiste, Finn est l'un des onze chiens d'accompagnement pour autistes qui sont jusqu'à présent en service en Suisse. Chaque fois que Tom s'arrête brusquement sur son chemin, qu'il tente de courir ou de sauter, Finn compense ces mouvements, s'y oppose ou s'arrête tout simplement - et le protège ainsi du danger.

Tom a été diagnostiqué autiste le jour de son cinquième anniversaire.

Jusqu'à l'âge d'un an et demi, Tom Müller de Sarnen (OW) se développait tout à fait normalement. Il courait partout, bredouillait ses premiers mots, riait quand sa mère lui faisait signe, quand son père le lançait en l'air et le rattrapait. «Puis il a soudainement perdu des capacités qu'il avait déjà acquises», se souvient sa mère. Tom est devenu de plus en plus silencieux, il ne communiquait plus, réagissait de moins en moins au langage. Ce processus s'est déroulé très lentement et insidieusement. La famille n'a reçu le diagnostic final qu'après son cinquième anniversaire.

La famille doit attendre 18 mois pour obtenir son chien, qui est formé à Allschwil.

Natascha Müller* n'a pas été surprise d'apprendre qu'il s'agissait d'autisme infantile. Les signes étaient trop clairs : au jardin d'enfants, son fils était très isolé, il ne pouvait pas s'imposer face aux autres enfants. A la maison, tout devait être à sa place, les meubles ne devaient pas être déplacés, le sapin de Noël ne devait pas être décoré. «Sinon, il se mettait à crier et ne se laissait guère calmer».

Délai d'attente pour un chien : 18 mois

Chaque déplacement en ville devait être mûrement réfléchi. Si la famille choisissait un chemin différent de celui que Tom avait imaginé, il y avait des larmes. Il ne supportait pas que les choses ne se déroulent pas comme d'habitude. Aller seul à l'école, à la logopédie ou à la psychomotricité ? C'est trop dangereux. Tom est un enfant impulsif, incapable d'évaluer les dangers et de se mettre à la place des autres. Un travail à plein temps pour la mère. Natascha Müller s'est formée, a suivi des manifestations et des cours. Et elle a été enthousiasmée lorsqu'elle a entendu parler du programme des chiens d'accompagnement pour autistes il y a environ deux ans et demi. Le délai d'attente pour obtenir un chien était alors de 18 mois.

Peter Kaufmann ouvre les boxes et met une laisse aux trois chiens. Depuis 2012, la Fondation École suisse pour chiens guides d'aveugles à Allschwil (BL) forme également des chiens d'accompagnement pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA). L'instructeur Peter Kaufmann a découvert le programme lors d'un séjour en Nouvelle-Zélande et l'a introduit auprès de son employeur à Allschwil. Jusqu'à présent, cette offre est unique en Suisse.

Depuis que Finn nous accompagne, je n'ai pas besoin d'avoir les yeux rivés sur Tom à chaque seconde.

Natascha Müller, la mère de Finn

Tout comme pour la formation des chiens guides d'aveugles, l'école mise ici sur la race Labrador : en règle générale, ces chiens ont un caractère docile, sont robustes et élevés pour être gentils avec les gens. Peter Kaufmann : «En outre, avec leurs 26 à 30 kilos, ils peuvent ancrer un enfant».

Qu'est-ce qu'un chien d'assistance pour autistes ?

Perdu dans ses pensées, Tom marche le long du trottoir. Soudain, il s'élance, il veut courir. Sans crier gare. Le feu est rouge, les voitures et les camions traversent le carrefour en trombe. Mais avant même qu'il ne pose le pied sur la route, il est retenu par Finn.

Le chien est un chien de famille qui, dès qu'il porte le harnais, devient un chien de service

Peter Kaufmann, éducateur canin

Prendre le bus, faire les courses, se promener : «Depuis que Finn nous accompagne, je n'ai plus besoin d'avoir les yeux rivés sur Tom à chaque seconde», dit la mère, qui peut ainsi s'occuper tranquillement de la sœur de Tom, Sarah*.

Tom aime son fidèle ami à quatre pattes

Natascha Müller est également reliée à eux par le harnais. Elle guide le chien, sur lequel l'enfant porte toute son attention. Ce faisant, Finn réagit aux signes auditifs de l'adulte, 25 en tout. «Quand Finn l'arrête, Tom l'accepte aussi beaucoup mieux», dit sa mère. Il aime le chien, il est plus calme quand il l'accompagne.

Tous les mercredis après-midi, Finn accompagne Tom à la séance de psychomotricité, le jeudi matin à l'école et le jeudi midi au retour. Il n'est pas présent pendant les cours. Six heures d'immobilité seraient trop difficiles pour l'animal. «C'est un chien de famille qui, dès qu'il porte le harnais, devient un chien de service», explique Peter Kaufmann. C'est une tâche exigeante. C'est pourquoi, le reste de la journée, l'animal doit pouvoir se reposer, jouer.

Pour Tom, Finn est automatiquement plus. «Comment s'appelle ce chien ?», demande un garçon.
«Finn», répond Tom. Il connaît le garçon, qui fréquente la même école de langues que lui. Ils ne se sont encore jamais parlés. Depuis que Finn est là, c'est différent. Il est le pont de Tom vers le monde.

Et à la maison aussi, Finn le soutient. Le signal sonore du labrador, qui se pose sur les jambes du garçon assis sur le tapis comme une lourde couverture, s'appelle «Ponte». Et ramène le garçon - qui était encore tout à fait hors de lui il y a quelques instants - sur le sol.

De retour des courses, Tom aimerait bien jouer avec Finn et regarder un autre livre. Pour les Müller, c'est clair : même si Tom sera un jour trop vieux pour un chien d'accompagnement pour autistes : Finn reste, il fait déjà partie de la famille.

* Noms modifiés par la rédaction