L'enseignement pour les jeunes devrait-il commencer plus tard ?
L'horloge interne des adolescents, également appelée rythme circadien, fonctionne généralement différemment de celle des personnes plus âgées ou plus jeunes. Leur corps leur signale qu'ils doivent se lever plus tard et rester éveillés plus longtemps. Cela signifie qu'il est pénible pour eux de devoir fournir des prestations scolaires tôt le matin.
Plusieurs projets pilotes ont démontré qu'un début de cours plus tardif dans l'enseignement secondaire peut aider les élèves à dormir davantage, à se sentir moins déprimés, à être moins absents et à obtenir de meilleures notes. Une école a par exemple modifié l'heure de début des cours déjà relativement tardive de 8h50 pour la faire passer à 10 heures. Par la suite, 12 pour cent d'élèves en plus ont obtenu de «bons progrès scolaires» et le nombre moyen de jours de maladie a diminué de 15 à 11.
Toutefois, les chronotypes - la préférence naturelle en matière de rythme de sommeil et d'éveil - diffèrent autant chez les adolescents que chez les adultes. Les «hiboux» préfèrent dormir plus longtemps, tandis que les «alouettes» aiment se coucher tôt. Les adolescents les plus susceptibles d'obtenir de mauvais résultats scolaires lorsque les cours commencent tôt ont tendance à être prédisposés au hibou. Les alouettes, en revanche, ont tendance à donner le meilleur d'elles-mêmes. Par conséquent, commencer les cours plus tard serait utile pour les hiboux, mais inutile, voire nuisible, pour les alouettes.
Quelle est l'influence de l'heure de début des cours ?
Il y a toutefois un problème de preuve : la plupart des études qui devaient distinguer l'effet des chronotypes et du début de l'enseignement n'ont pas été menées de manière aléatoire.
«Les enfants - ou du moins leurs parents - choisissent généralement une école avec un timing qu'ils préfèrent», explique Guadalupe Rodriguez Ferrante, du laboratoire de neurosciences de l'Universidad Torcuato di Tella à Buenos Aires, en Argentine. Elle a récemment participé en tant que co-auteur à une étude sur les chronotypes des jeunes et les heures de cours. «Si vous êtes un hibou, vous choisirez peut-être l'école l'après-midi. Cela entraîne un biais dans les résultats de l'étude». Dans ce cas, le chronotype pourrait avoir un impact moins important sur les notes et les absences que dans un modèle d'école où les élèves sont affectées au hasard à un début de cours.
Entre autres, cela rend difficile de distinguer si les hiboux ont de moins bonnes performances parce que leur chronotype ne correspond pas à l'heure d'enseignement, ou si certaines caractéristiques de ce chronotype sont responsables de leurs moins bonnes performances.
Rodriguez Ferrante s'est penché sur cette question dans une école secondaire de Buenos Aires qui propose trois horaires différents pour le début des cours. Les 259 élèves qui ont participé à l'étude ont été répartis au hasard entre les heures de début des cours suivantes : 7h45, 12h40 ou 17h20. Leurs chronotypes ont été déterminés à l'aide d'un questionnaire et les résultats de la première et de la cinquième année scolaire ont été analysés.
En moyenne, les élèves dont les cours ont commencé plus tard ont eu de meilleurs résultats scolaires.
Décalage du rythme à la puberté
Il est particulièrement intéressant d'étudier les chronotypes et le début des cours à Buenos Aires, explique Rodriguez Ferrante, car «les gens en Argentine ont tendance à appartenir à un chronotype très, très tardif. Nous dînons à 22 heures. Mais l'école secondaire commence généralement à 7h30 ou 7h45».
De nombreux résultats de l'étude de son équipe corroborent les résultats d'autres études. En moyenne, les élèves féminines dont l'enseignement a commencé plus tard ont eu de meilleurs résultats scolaires. Cependant, cela changeait avec l'âge des élèves. Des différences ont également été observées en fonction des matières scolaires. Ainsi, les élèves de première année (13-14 ans) qui suivaient des cours l'après-midi obtenaient en moyenne de meilleures notes en mathématiques que les élèves qui suivaient des cours le matin ou le soir. Cependant, en cinquième et dernière année (17 à 18 ans), les élèves qui suivaient les cours du soir obtenaient de meilleures notes en mathématiques que leurs camarades des classes qui avaient lieu plus tôt. Cela pourrait indiquer un éventuel décalage du rythme circadien pendant la puberté, écrivent Rodriguez Ferrante et ses co-auteurs.
Il est intéressant de noter que ce schéma n'a pas été observé dans les cours de langues. Les notes y étaient meilleures qu'en mathématiques, les différences entre les groupes ayant des horaires de cours différents étant moins marquées. Mais pour savoir s'il y a un quelconque effet, il faudrait mener une étude avec un plus grand nombre de participants.
Comme prévu, les performances des hiboux étaient moins bonnes que celles des alouettes dans les leçons du matin. Les élèves réussissaient plus facilement à passer au niveau supérieur à la fin de l'année scolaire lorsque leur chronotype et le début des cours coïncidaient.
Pourquoi les hiboux ont de moins bons résultats que les alouettes
Chez les élèves plus âgés, les performances en mathématiques étaient moins bonnes chez les hiboux que chez les alouettes dans la même classe, et ce indépendamment de l'heure de début des cours. Cela indique que l'écart entre le chronotype et le début des cours n'est pas le seul responsable de l'effet négatif sur les performances (bien que, selon Rodriguez Ferrante, l'écart soit le plus important dans les leçons du matin). Il se pourrait plutôt que quelque chose d'autre soit à l'origine de cette différence.
Les moins bonnes performances des hiboux pourraient être dues au fait qu'ils dorment tout simplement moins . Les jours d'école, les élèves de cinquième année qui avaient cours le matin dormaient en moyenne moins de six heures par nuit. Mais environ 16 pour cent des élèves ne dormaient que quatre heures et demie ou moins. Certes, les chercheurs n'ont pas encore confirmé si le deuxième groupe faisait plutôt partie des hiboux, mais selon Rodriguez Ferrante, les personnes ayant un chronotype plus tardif dorment souvent peu dans l'ensemble.
Pour la grande majorité des jeunes, l'école commence tout simplement trop tôt.
Même si l'étude a été menée de manière aléatoire, les résultats pourraient en être influencés, explique Rodriguez Ferrante. L'opinion répandue selon laquelle quelqu'un qui se couche tard et se réveille tard est paresseux pourrait conduire les enseignants à donner inconsciemment de meilleures notes aux élèves de la classe du matin qu'à ceux de la classe du soir. Ou encore, les élèves reflètent eux-mêmes ces préjugés - les hiboux pourraient croire qu'il est inutile de faire des efforts parce qu'ils sont paresseux.
«Il est vraiment difficile de faire la part des choses», explique Rodriguez Ferrante. «Nous devons continuer à étudier le lien entre le chronotype, le début des cours et les performances scolaires. Je veux absolument découvrir quels sont les mécanismes qui influencent la performance d'un chronotype. Est-ce la perception que les élèves ont d'eux-mêmes ? Quel est le lien entre les deux» ?
Néanmoins, selon Rodriguez Ferrante, les résultats sont clairs : pour la grande majorité des jeunes, l'école commence tout simplement trop tôt. «Le changement n'est pas facile. Il faut atteindre les femmes politiques», dit-elle, «et cela signifie rassembler autant de données de recherche que possible pour que nous puissions vraiment influencer positivement la vie des jeunes».
Ce texte a d'abord été publié en anglais sur la plateforme BOLD.
