La vieille chanson des notes

L'évaluation des performances de nos élèves par des notes est probablement aussi vieille que l'école elle-même et n'est pas controversée depuis aujourd'hui. Dès le début du siècle dernier, des études ont examiné systématiquement les pratiques d'examen et d'évaluation dans les écoles publiques. Elles remettaient déjà à l'époque fondamentalement en question la légitimité des évaluations. Au plus tard à partir des années 1950, les doutes scientifiques ont ensuite été discutés dans la pratique.

Si la thématique des notes continue de faire couler beaucoup d'encre jusqu'à aujourd'hui, c'est certainement en partie à cause de l'existence de dizaines d'études irréfutables. Celles-ci montrent que les évaluations traditionnelles des performances sont très vulnérables à toute une série de distorsions et qu'elles passent donc à côté des performances réelles de nos enfants. En effet, les notes véhiculent une fausse précision. Les progrès d'apprentissage de chaque élève ne sont ni saisis ni rendus visibles, et les notes seules ne permettent pas de rendre compte de manière adéquate des performances.

Des conditions inégales

Pour illustrer mon propos, imaginez que vous deviez donner des notes à vos enfants alors qu'ils apprennent à faire du vélo. Comment et quoi évalueriez-vous ? La rapidité avec laquelle cela se passe ? Le fait que votre enfant tombe et la fréquence de ses chutes auraient-ils également une influence sur votre note ? Un enfant qui a la possibilité d'utiliser un vélo d'appartement avant de passer à un vrai vélo bénéficie certainement de l'avantage de pouvoir déjà tenir l'équilibre sur un deux-roues. Il est donc capable de monter sur un vélo et de pédaler beaucoup plus rapidement qu'un enfant qui n'est jamais monté sur un véhicule à deux roues et qui n'a pas pu acquérir cette capacité d'équilibre auparavant.

Les progrès d'apprentissage ne sont ni saisis ni rendus visibles par les notes, et les performances ne peuvent pas être représentées de manière adéquate par les seules notes.

Comment ces enfants doivent-ils être évalués ? L'enfant qui utilise un vélo à roulettes apprend logiquement à faire du vélo plus rapidement et avec moins d'accidents que celui qui utilise un deux-roues pour la première fois. Par conséquent, le deuxième enfant devrait recevoir une note plus basse, même s'il n'avait pas les mêmes conditions et chances que notre premier enfant. Le chiffre indiqué peut-il montrer comment et ce que l'enfant a appris et où il doit encore s'entraîner ?

Ce qui se lit ici comme une farce est, pour les enseignants, un exercice d'équilibre quotidien et une vie de contradictions. C'est surtout dans les premières années de scolarité que se côtoient dans les classes des enfants aux niveaux de performance différents, aux conditions inégales et aux stades de développement très différents. C'est la raison pour laquelle les enseignants ont le devoir légitime d'enseigner de manière différenciée au sein de la classe, dans la mesure du possible. En d'autres termes, il s'agit d'aller chercher les élèves là où ils se trouvent, de les solliciter et de les encourager en fonction de leur niveau.

Seulement, cette différenciation du niveau de développement de l'enfant doit s'arrêter au moment de la notation. A la fin d'une unité d'apprentissage, tout le monde est à nouveau mesuré avec la même coudée, et il faut généralement noter, à l'aide de tests, un instantané du nombre d'exercices correctement résolus ou du nombre de questions auxquelles il a été correctement répondu. C'est donc à l'aide d'un système d'une simplicité déconcertante (des chiffres de 1 à 6), qui a marqué les élèves et les parents de notre pays depuis des générations, que le niveau d'apprentissage de nos enfants est consigné.

Pensez à nouveau à l'exemple de l'apprentissage du vélo. Les notes ont l'avantage trompeur de sembler montrer simplement comment l'enfant a réussi dans un domaine donné. Elles sont un moyen éprouvé d'étiqueter les performances et peut-être aussi les efforts des élèves. Mais les notes ne sont pas un bon moyen de mettre en évidence un processus ou une évolution d'apprentissage. C'est pourquoi l'école est chargée depuis plusieurs années déjà de procéder à des évaluations non seulement sommatives (dressant un bilan au moyen de notes), mais aussi formatives (axées sur l'encouragement) et pronostiques.

Ces derniers sont basés sur une communication étroite entre les enseignants et leurs élèves et doivent également avoir une influence sur le bulletin scolaire de l'élève. Ils donnent aux enseignants la possibilité de s'adapter aux processus d'apprentissage des enfants, au-delà d'un système de chiffres rigide. Jusque-là, tout va bien. Dans la pratique, les choses se compliquent lorsque les notes des bulletins sont considérées comme de simples moyennes d'examens scolaires écrits. Dans de nombreux endroits, les enseignants subissent des pressions lorsque les notes des bulletins ne correspondent pas à la moyenne calculée.

Apprendre pour la vie plutôt que pour les notes

Même s'il n'est pas facile de se défaire de l'ancien et du connu, l'objectif de l'école doit être à long terme de chercher et d'expérimenter de nouvelles manières d'accompagner et d'évaluer les performances. De manière à ce que le savoir-faire, la pensée latérale, la créativité, l'imagination, mais aussi des aptitudes telles que la persévérance, la collaboration avec les autres, l'esprit d'équipe, le goût de l'effort et la tolérance à la frustration puissent être mieux pris en compte. Car si les efforts scolaires ne visent que l'«acquisition de notes», si l'enseignement se transforme en «teaching to the test» ou «learning for the test», nous passons tous à côté de ce qui sera de plus en plus important à l'avenir : La créativité, l'apprentissage social et la capacité à résoudre des problèmes avec imagination.

Traiter les notes comme un Saint Graal n'est plus d'actualité et freine l'école dans son développement.

Pour en venir à l'essentiel, de manière très objective : Avec l'évolution de notre société - la numérisation progressive, l'évaluation des compétences en lien avec le programme scolaire 21, l'intégration scolaire et la reconnaissance des différences de nos enfants - le système d'évaluation de notre école doit également subir une transformation. Cela ne peut réussir qu'avec un système d'évaluation transparent et un concept intercantonal clair qui, à côté ou à la place des notes, autorise également l'appréciation professionnelle des enseignants. Du côté des parents, il est nécessaire d'avoir confiance dans le professionnalisme des enseignants afin qu'ils puissent guider les élèves vers l'avenir. En fin de compte, tant les parents que les enseignants ne devraient se préoccuper que d'une seule chose : une évaluation juste, opportune et orientée vers l'enfant, qui le prend là où il en est.

Dans l'école d'aujourd'hui, où des élèves de différents niveaux se retrouvent dans une même classe, où il est question de l'orientation vers les compétences, où l'on entre dans l'ère du numérique, il est également grand temps de moderniser le système d'évaluation. Traiter les notes comme le Saint Graal n'est plus d'actualité et freine l'école dans son développement.