«La nourriture devrait être libre de toute pression»

Madame Kröller, quelle est la pire erreur que l'on puisse commettre en essayant d'intéresser les enfants à une alimentation saine ?

Probablement l'accent mis sur ce qui est sain. Manger devrait être libre de toute pression. Il est utile que les mangeurs délicats perçoivent l'alimentation comme une activité informelle, plutôt secondaire. Les parents devraient s'efforcer d'ouvrir aux enfants des univers gustatifs variés plutôt que de se demander comment leur faire manger des légumes.

Qu'est-ce qui détermine le goût de nos enfants ?

L'enfant fait ses premières expériences gustatives pendant la grossesse et l'allaitement. Nous savons que les enfants qui découvrent le plus tôt possible une multitude de goûts deviennent des mangeurs plus ouverts. Cela vaut tout particulièrement pour la période où nous les habituons à manger. Dans de nombreuses régions du monde, les plus petits mangent déjà ce que les plus grands aiment.

Nous pouvons donc apprendre aux enfants à aimer la nourriture saine ?

Si nous privons les enfants d'expériences gustatives, il n'est pas étonnant qu'ils deviennent des mangeurs difficiles. Les préférences gustatives peuvent être entraînées. C'est ce que montre de manière impressionnante un projet de recherche que j'ai accompagné. Nous avons régulièrement relevé les préférences de 300 enfants de maternelle en matière de légumes et en avons déduit une sorte de classement. Nous avons examiné si ces préférences pouvaient être modifiées par un entraînement sensoriel. Le chou-rave, par exemple, s'est avéré être plutôt mal aimé. Les enfants ont alors été invités à en manger trois fois par semaine pendant quatre à huit semaines.

Que s'est-il passé ?

Le chou-rave a grimpé dans le classement, et ce de manière significative. La préférence pour un aliment dépend donc fortement de notre connaissance de celui-ci. Nous aimons ce à quoi nous sommes habitués. Si on me propose tous les jours ce que je n'aime pas, je vais finir par l'accepter.

Ce n'est pas une approche très motivante.

Ce n'est pas non plus le message que nous devons transmettre à l'enfant. Si notre enfant dédaigne un aliment, cela ne devrait pas nous empêcher, en tant que parents, de continuer à le servir régulièrement à table, sans faire d'histoires. L'enfant n'est pas obligé de le manger, mais il reste en contact avec lui.

Rien qu'avec ça, vous avez réussi à faire aimer le chou-rave aux enfants ?

Pas seulement. Le contact sensoriel et tactile avec les légumes - sentir, goûter, toucher - influence également la perception du goût. Nous avons préparé ensemble des snacks de légumes, imaginé des histoires sur les tubercules amusants, demandé aux enfants de dessiner des légumes ou de goûter des arômes en les reliant. Ces jeux de devinettes ont révélé que les enfants sont incroyablement créatifs lorsqu'il s'agit de nommer les saveurs. Les parents pourraient en tirer profit.

De quelle manière ?

Nous voulons juste que les enfants nous disent si c'est bon. Nous pourrions plutôt leur demander pour une fois quel est son goût. Notre étude a montré que le simple fait de parler du goût d'un aliment favorise son acceptation par l'enfant. Il est intéressant de constater que même le fait de parler des inconvénients d'un légume en termes de goût a contribué à ce que les enfants l'apprécient davantage qu'avant. Dans notre projet, le fait que les légumes soient quelque chose de sain avec beaucoup de vitamines était d'ailleurs plutôt une information accessoire, mais pas le message central.

Des études montrent que le simple fait de parler du goût d'un aliment favorise son acceptation par l'enfant.

Que font les parents lorsque les adolescents refusent les légumes et la salade ?

Ici aussi, il faut rester patient, attendre et proposer des repas en commun. Selon l'âge, ceux-ci ne doivent plus être quotidiens, il vaut la peine de se mettre d'accord. Il peut également être utile de proposer des aliments sains de manière à ce que les jeunes les perçoivent comme accessoires. Je pense à des fruits ou des légumes à grignoter, dont chacun peut se servir pendant le repas ou entre les repas. De temps en temps, des sandwichs améliorés ou le plat préféré de l'adolescent sont un bon compromis pour le repas familial. Il vaut la peine de laisser tous les membres de la famille participer à la définition du menu de la semaine. Des directives rigides ne font que pousser les jeunes à couvrir leurs besoins alimentaires au kiosque.

Le penchant pour les aliments malsains est généralement prononcé chez les jeunes. Est-ce que cela se développe ?

C'est le cas. Des études montrent que le mode d'alimentation que les parents donnent à la maison influence considérablement leurs enfants à l'âge adulte. Ne vous inquiétez donc pas : il y a quelque chose qui reste. Mais il faut du temps pour que cet effet se fasse sentir. En attendant, les adolescents peuvent bien rejeter complètement les légumes, ils n'en subiront aucun dommage.

«Cinq par jour», tel est le message de la Société Suisse de Nutrition lorsqu'il s'agit de légumes et de fruits. Comment y parvenir avec des enfants ?

Pas du tout, probablement. Je n'y crois pas trop, car cela met la pression sur les parents. Si les parents se voient contraints de respecter des quotas, il leur sera plus difficile d'accéder aux légumes avec plaisir. Or, pour les enfants, c'est essentiel. C'est déjà beaucoup si nous essayons de manger une fois des fruits et une fois des légumes par jour. Il peut aussi y avoir des jours où cela ne convient pas ou où l'enfant s'y oppose. Ce n'est pas grave.

Il est obligatoire d'essayer - qu'en pensez-vous ?

On peut tout au plus encourager un enfant à essayer. La pression n'est pas appropriée. Les enfants, à différents stades de leur développement, accordent une grande importance aux décisions autonomes et ils savent que c'est en mangeant qu'ils ont le plus d'influence : Nous pouvons forcer les enfants à faire beaucoup de choses, mais s'ils refusent de manger, nous sommes impuissants. Si un enfant ne veut pas goûter, les parents doivent l'accepter. Mais nous pouvons en même temps lui expliquer que les goûts changent et qu'il vaut la peine d'essayer à nouveau.

Devrions-nous utiliser la nourriture comme récompense ?

Tout dépend de la situation. Nous ne nous rendons pas service en promettant un dessert à l'enfant s'il finit les brocolis. En le récompensant, nous lui confirmons que manger des brocolis est une activité assez difficile qui demande une compensation. La récompense par la nourriture peut fonctionner si l'action que nous voulons ainsi féliciter a effectivement une connotation négative - pensez par exemple à la glace après avoir survécu à un rendez-vous chez le médecin. Mais nous devrions également utiliser ce type de récompense avec parcimonie. La nourriture ne doit pas devenir un élément de consolation.