«La natation n'est pas une partie de plaisir».

Madame Szabo, à quel moment un enfant est-il prêt à apprendre à nager ?

Cela varie bien sûr d'un enfant à l'autre. En principe, un enfant doit oser expirer avec la tête sous l'eau et ouvrir les yeux. Si l'on laisse l'enfant expérimenter l'eau à plusieurs reprises et qu'il n'apprend rien des adultes, il commence généralement à se déplacer de manière autonome sous l'eau en plongeant et en faisant des mouvements de haut en bas avec les jambes. Un enfant peut nager de manière correctement coordonnée au plus tôt vers l'âge de cinq ans. Mais l'apprentissage de la natation ne commence pas seulement à l'âge du jardin d'enfants.

Mais alors ?

Les principales compétences nécessaires à l'apprentissage de la natation peuvent être transmises aux enfants dès l'âge de deux ans environ, de manière très simple et ludique. La base la plus importante est le contact régulier avec l'eau. Plus l'enfant a l'occasion d'être dans l'eau, plus il s'habitue à l'élément humide.

Il ne suffit pas d'enfiler des brassards de natation aux enfants et de les tirer dans l'eau.

Il existe déjà des cours d'accoutumance à l'eau pour les petits enfants. Mais est-il vraiment nécessaire que les parents suivent un cours avec leurs jeunes enfants ?

Comme nous l'avons dit, le contact régulier avec l'eau est une condition préalable à l'apprentissage de la natation. En outre, les parents doivent savoir exactement ce qu'ils veulent pratiquer avec leurs enfants pour les préparer. Il ne suffit pas d'enfiler des brassards et de tirer les petits dans l'eau.

S'habituer à l'eau, c'est bien plus que patauger. Ainsi, un enfant ne doit pas seulement pouvoir se déplacer en toute sécurité dans l'eau peu profonde et s'exercer à flotter et à glisser en position ventrale et dorsale, mais aussi se sentir à l'aise dans l'eau plus profonde. Dans ce cas, les parents doivent s'exercer avec leur enfant sans aide à la natation et lui laisser le temps de se familiariser avec l'eau profonde, tout en lui apprenant à sauter correctement dans l'eau.

Qu'est-ce qui est important dans ce contexte ?

L'enfant doit apprendre à sauter dans l'eau, pas dans les bras de la personne de référence. C'est pourquoi le parent se tient à côté de l'enfant et non directement devant lui. Tant que l'enfant a besoin d'aide, une ou deux mains du parent doivent être à sa disposition pour sauter dans l'eau. Ainsi, il apprend aussi qu'il ne peut sauter dans l'eau que si personne ne se trouve sur son chemin. Dans mes cours, je transmets toujours les connaissances de manière ludique, mais ciblée. Sur Gumpifrosch.ch, j'ai répertorié des conseils et des exercices sur le thème de l'accoutumance à l'eau, que les parents peuvent utiliser s'ils souhaitent préparer eux-mêmes leurs enfants à l'apprentissage de la natation.

Au début, le crawl est plus facile pour les enfants que la brasse.

Qu'est-ce qui compte encore ?

L'enfant devrait tout apprendre de manière autonome. Il est important de fournir à l'enfant l'aide nécessaire et de ne pas le pousser à faire des exercices. L'eau est un élément qui comporte de réels dangers. C'est pourquoi les enfants devraient pouvoir s'habituer à l'eau et apprendre à nager sans pression. Pousser un enfant serait très contre-productif. On n'apprend pas à nager en 10 fois 30 minutes, c'est un processus qui nécessite un contact régulier avec l'eau et une grande confiance en l'élément.

Que faire lorsqu'un enfant a particulièrement peur de l'eau ?

Il convient d'accorder à ces enfants un temps particulièrement long et la possibilité d'explorer l'élément de manière ludique et à leur manière. Certains adultes ont tendance à «forcer la chance» des enfants. Ils ne les rattrapent pas lorsqu'ils sautent dans le bassin, par exemple, ou ils se contentent de jeter leur progéniture dans l'eau. C'est une approche totalement erronée.

Dans mes cours, je construis les exercices de manière à ce que les enfants prennent plaisir à être dans l'eau et ne remarquent même pas qu'ils apprennent beaucoup. Ce qui est passionnant, c'est d'observer que les enfants font souvent les bons mouvements de manière intuitive, si on les laisse faire et qu'on ne les force pas à faire quoi que ce soit.

Comme les grenouilles ?

Justement, ce n'est pas le cas. Le crawl est plus facile pour les enfants, car ils effectuent souvent eux-mêmes le battement de jambes et ne doivent pas coordonner les mouvements dans un rythme aussi complexe qu'en brasse. En outre, c'est aussi plus judicieux du point de vue ergonomique. La tête de l'enfant est encore trop grande par rapport à son corps. L'enfant s'épuise plus vite en brasse. De plus, le dos se penche de manière peu naturelle vers le «dos creux».

C'est pourquoi on enseigne depuis plus de 20 ans la nage sur le dos et le crawl avant la brasse. Ces types de nage sont plus faciles à apprendre et à exécuter pour les enfants. Ils ont ainsi plus d'endurance et peuvent nager une distance plus longue.

La capacité de pouvoir se reposer de temps en temps dans l'eau ne doit pas être sous-estimée.

En Suisse, la noyade est considérée comme la cause de décès la plus fréquente après les décès accidentels. Pourquoi tant d'enfants se noient-ils ?

Les parents pensent souvent qu'il suffit que les jeunes enfants portent des bouées. Ils se sentent alors en sécurité et ne regardent plus suffisamment. Mais l'air peut s'échapper des brassards ou les enfants peuvent tomber. Dans ce cas, ils restent simplement le visage dans l'eau, ne peuvent plus se relever et peuvent se noyer en 20 secondes dans la pataugeoire peu profonde. Elles doivent donc toujours être à portée de main.

Et quel est le problème pour les enfants plus âgés ?

Qu'ils se jugent mal. Chez les adolescents en particulier, s'ajoutent les actes de courage, les sauts téméraires et la natation sous l'influence de l'alcool. Il y a plus de noyades chez les garçons que chez les filles. Les parents surestiment également très souvent les capacités de natation de leurs enfants. Ils pensent que leur enfant sait nager s'il parvient à faire quelques brasses d'affilée. Pourtant, il ne faut pas sous-estimer la capacité à se reposer de temps en temps. Dans mes cours, je m'entraîne par exemple à me reposer dans l'eau afin de pouvoir l'utiliser dans une situation délicate.

Comment faites-vous ?

Dans un exercice, les enfants commencent par exemple à nager une longueur et, après quelques brasses seulement, se tournent sur le dos pour rester ainsi un court moment. Nous utilisons ainsi la poussée naturelle de l'eau. Ce n'est qu'ensuite qu'ils continuent.

Cela ne semble pas si difficile maintenant.

Ne vous y trompez pas ! Les enfants ne sont pas les seuls à surestimer leurs capacités de natation, leurs parents aussi. Mais lorsque je demande aux parents de participer aux exercices lors de mes cours, la situation est tout autre. Il arrive souvent que les parents coulent en essayant de flotter sur l'eau. Ils sous-estiment la tension corporelle nécessaire pour rester à plat sur l'eau.

Or, les enfants ont la natation comme matière scolaire au plus tard en troisième année.

En ce qui concerne l'enseignement de la natation, il manque une offre généralisée. Avec le programme scolaire 21, tous les enfants devraient certes avoir des cours de natation à l'école primaire, mais pour certaines écoles, la mise en œuvre est très difficile. En particulier pour celles qui n'ont pas de piscine couverte à proximité.

Quel est le niveau de natation des enfants lorsqu'ils entrent à l'école ?

Selon le lieu de résidence, le niveau d'éducation et les convictions religieuses des parents, les enfants sont soit déjà de bons nageurs, soit l'élément aquatique leur est encore étranger et ils en ont peut-être même peur. Dans mes cours, il y a surtout des enfants de familles pour qui apprendre à nager est très important et qui peuvent se permettre de prendre des cours de natation.

Un tel cours représente bien sûr une charge financière.

C'est vrai. Mais j'ai déjà eu des cas où les services sociaux ont pris en charge le cours lorsque la famille avait des difficultés. Le problème est plutôt que les parents considèrent la natation comme un divertissement, un passe-temps agréable, et non comme ce qu'elle est : une activité vitale dans un pays où l'on se baigne autant qu'en Suisse.