Les parents d'un enfant neurodivergent rencontrent de nombreux obstacles dans leur quotidien familial. Il en va de même pour les familles qui accompagnent des enfants anxieux ou timides. L'un de ces défis consiste à apprendre à nager.
Dans mon travail de pédiatre, j'ai rencontré ces dernières années de plus en plus de parents qui m'ont confié, frustrés, avoir dû interrompre les cours de natation de leur enfant. Les règles sont trop rigides, les besoins de leurs enfants ne sont pas suffisamment pris en compte.
L'enfant a du mal avec les transitions ? Il a donc besoin d'être accompagné ? Impossible. L'enfant est sensoriellement surmené ? Il veut donc retirer son bonnet de bain ? Impossible.
Comment réussir l'inclusion dans les cours de natation ? Quelles compétences un enseignant doit-il posséder et que peuvent faire les parents pour aider leur enfant à réussir le cours ? Pour répondre à ces questions, j'ai accompagné une mère concernée à un cours de natation privé avec des enfants âgés de sept à huit ans.
Début en larmes
Ce qui était possible là-bas avec quelques gestes et beaucoup d'empathie m'a profondément touché. Je souhaite partager cette expérience et mon analyse professionnelle.
Sept enfants sont assis sur un banc au bord du bassin et attendent. La plupart semblent détendus et observent avec intérêt ce qui se passe dans la piscine. Miles* mordille nerveusement ses ongles et balance ses jambes d'avant en arrière. Nina* est assise à l'écart du groupe et s'accroche craintivement à sa mère.
Ben*, le huitième enfant de ce groupe, n'est pas encore à sa place. Ce garçon atteint d'autisme se cache derrière une colonne et observe la scène à distance, en sécurité. Comme Nina, il fait partie des plus âgés du groupe. En plus d'un maillot de bain, il porte un t-shirt anti-UV à manches longues et ses cheveux sont suffisamment longs pour qu'il puisse cacher son visage à tout moment.
Mme Meier, la monitrice de natation, commence à distribuer les bonnets de bain et aide les enfants à les mettre. Les cinq premiers enfants portent désormais des bonnets vert fluo avec le logo de l'école de natation et semblent satisfaits. Lorsque vient le tour de Nina, elle baisse la tête et une larme coule sur sa joue.
Ben nage toujours plus loin que la distance prévue. Cela lui sert d'exutoire, car il peut ainsi satisfaire son grand besoin d'autonomie.
« Si tu ne veux pas mettre de bonnet de bain, ce n'est pas grave. Mais si tu veux, je peux t'expliquer brièvement à quoi il sert », dit la monitrice de natation. Nina hoche prudemment la tête. Madame Meier s'accroupit et lui explique en quelques phrases l'utilité du bonnet. « Je préfère sans bonnet », conclut Nina. Mme Meier acquiesce et donne à Nina le sentiment que ce n'est vraiment pas grave.
C'est ensuite au tour de Miles de mettre son bonnet. Pour cela, il place ses mains devant son visage, forme de petits poings et pose ses pouces l'un contre l'autre, comme il l'a appris lors du dernier cours. Madame Meier lui enfile le bonnet de bain sur la tête ; il est bien ajusté et Miles est prêt pour le cours.
Féliciter, encourager et réconforter
Ben, qui a entre-temps osé sortir de sa cachette derrière la colonne, est maintenant assis un peu à l'écart du groupe sur le banc, caché derrière le dos de sa mère. « Ravie de te voir, Ben », s'exclame l'enseignante. « Pas de casquette, n'est-ce pas ? Je m'en suis souvenue depuis la dernière fois », dit-elle en lui souriant.
Les premiers exercices commencent. Ben n'ose s'approcher du bord du bassin qu'accompagné de sa mère, mais souhaite ensuite être le premier à faire les exercices. La professeure lui sourit et le félicite à chaque fois. « Super, Ben, tu as vraiment très bien travaillé. » Elle félicite, encourage et réconforte également les autres enfants lorsque quelque chose ne se passe pas comme prévu.
Il n'est pas si facile de plonger, d'expirer, de faire les bons mouvements avec les bras et les jambes, puis de relever la tête pour inspirer sans avaler trop d'eau. Les enfants nagent d'abord cinq mètres, puis huit et enfin dix, avant de sortir du bassin à l'endroit indiqué pour refaire la queue.
Sauf Ben. Il nage chaque fois un peu plus loin, même s'il sait où se termine le parcours. Avec un clin d'œil, Mme Meier remarque : « Tu te débrouilles tellement bien que tu pourrais même nager sur des distances encore plus longues ! » Elle ne le réprimande pas.
Chaque enfant a ses propres besoins
Nina n'est pas encore dans le bassin. Elle est restée assise sur le banc à côté de sa mère ; son visage anxieux en dit long. « Si tu veux, tu peux essayer. Ce n'est pas grave si tu ne plonges pas », l'encourage la professeure. Nina écoute attentivement. « Vous pouvez l'accompagner dans toutes les activités et même entrer dans l'eau », ajoute-t-elle en s'adressant à la mère de Nina ; « l'important, c'est que Nina se sente à l'aise. »
À chaque exercice, Ben veille à être le premier à s'exercer et à se placer tout devant à droite lorsqu'il y a deux groupes. Cela semble être extrêmement important pour lui. Quand vient son tour, il plonge dans l'eau avec enthousiasme après avoir ajusté ses lunettes de natation, qu'il est exceptionnellement autorisé à porter.
La professeure de natation empathique et la présence de sa mère aident Nina à s'approcher de l'eau sans pression.
Miles, son petit frère, semble désormais très à l'aise dans le groupe. Il parle et rit avec les autres enfants pendant qu'ils attendent de pouvoir retourner dans l'eau. Ben ne comprend pas pourquoi. Il demande à sa mère pourquoi les enfants ne se tiennent pas en rangs droits et changent parfois même de côté.
Nina entre également dans l'eau pour nager sur le dos, accompagnée de sa mère. Madame Meier l'accueille chaleureusement. Toutes deux accompagnent Nina pendant qu'elle nage sur le dos, et un sourire timide apparaît sur son visage.
Un geste rassurant
Une fois de plus, Ben a prolongé son parcours, cette fois-ci même du double. « Maman, je ne peux plus continuer à faire uniquement ce que la maîtresse nous demande. Je veux enfin pouvoir décider moi-même de ce que je fais dans l'eau. Je peux bien apprendre à nager tout seul », dit-il en sortant enfin de l'eau.
Sa mère sait qu'il pourrait être difficile pour Ben de suivre le cours jusqu'à la fin. Il semble tendu et a déjà l'air un peu pâle et fatigué. Lorsque Ben revient vers le groupe, il remarque que tout le monde s'est déjà mis en place et que « sa place » est occupée. La déception et le sentiment d'être dépassé se lisent sur son visage.
À ce moment-là, la professeure le regarde et réagit immédiatement. « Ben, quel plaisir de te revoir. Ta place est là-bas, n'est-ce pas ? Peux-tu commencer par faire l'exercice ? »
La tension disparaît immédiatement du visage de Ben et fait place à un grand soulagement. Il court aussi vite que le sol mouillé le lui permet jusqu'à l'endroit situé tout devant dans la rangée de droite et plonge dans l'eau avec un grand splash.
Nommer ses sentiments
Peu avant la fin, la monitrice de natation rassemble tous les enfants. « Est-ce que certains d'entre vous ont eu peur ? », demande-t-elle à l'assemblée. Quelques enfants acquiescent. « Y en a-t-il qui sont tristes ? ». Nina lève la main avec hésitation. « Est-ce que quelqu'un s'est amusé ? » La plupart des enfants sourient en signe d'affirmation.
« Je voudrais vous dire quelque chose de très important : que vous ayez peur, que vous soyez tristes ou que vous vous amusiez beaucoup, vous pouvez toujours m'en parler. Ces sentiments sont tout à fait normaux. Et si vous avez besoin d'aide, je suis là pour vous. »
La monitrice de natation a réussi à donner au garçon autiste à la fois liberté et sécurité.
À la fin, il y a un jeu. Tous les enfants peuvent s'asseoir sur une frite de piscine et « ramer » sur toute la longueur du bassin. Nina est de nouveau de la partie. Son visage semble désormais un peu plus détendu, on peut même y voir apparaître de temps à autre un sourire timide.
Miles est au cœur de l'action et s'amuse bien avec le groupe. Pour lui, cela pourrait encore durer longtemps. Sur le chemin du retour, ils font une petite course. Ben gagne. Il rayonne de joie.
Voir et intégrer chaque enfant
Les huit enfants ont tous pu participer au cours de natation, malgré leurs besoins, leurs forces et leurs faiblesses différents. Pour la plupart d'entre eux, cela s'est fait sans problème et sans accompagnement particulier.
La nervosité initiale de Miles s'est très vite dissipée dès que l'activité de groupe a commencé. Il voulait faire partie du groupe et ne s'est pas formalisé du fait que Nina et Ben ne portaient pas de bonnet et avaient exceptionnellement le droit d'aller dans l'eau avec des lunettes de natation.
Au début, Nina était très anxieuse à l'idée d'être séparée de sa mère et paniquait à l'idée de plonger. Sa mère l'a accompagnée avec amour et patience, et Mme Meier a su lui donner l'espace nécessaire pour affronter petit à petit les situations difficiles.
Comment interagir avec un enfant atteint d'autisme
Ben adore aller à la piscine couverte, y plonger, jouer dans l'eau ou sauter dedans. Cependant, dans les situations de groupe, ce garçon atteint d'autisme se sent souvent dépassé et réagit rapidement en se repliant sur lui-même. Il a alors besoin d'un accompagnement étroit, de beaucoup de compréhension et de patience. Des routines fiables, comme par exemple se tenir à « sa » place tout à droite au premier rang, lui procurent un sentiment de sécurité.
En même temps, il est important pour lui de pouvoir satisfaire son grand besoin d'autonomie et de ne pas être entièrement soumis aux instructions du cours. Allonger la distance à parcourir en natation semble agir comme un petit exutoire qui lui permet de relâcher un peu la tension que lui procure la participation à un cours.
L'intégration ne signifie pas traiter tous les enfants de la même manière et leur appliquer les mêmes règles.
Ben est un garçon intelligent qui sait s'exprimer avec élégance, mais qui a en même temps du mal à se mettre à la place des autres, comme par exemple celle de son enseignante. Les différents stimuli qui l'assaillent et l'entourent le sollicitent beaucoup. Le port de lunettes de natation et le fait de nager sans bonnet lui permettent de minimiser ces stimuli. Et ses vêtements longs lui permettent de se sentir moins exposé.
Enseignant empathique
L'attitude empathique de l'enseignant a permis à tous les enfants de participer au cours de natation. Même Nina et Ben, qui avaient besoin d'être accompagnés par un parent. La plupart des enfants ont apprécié le cadre mis en place et semblaient fiers et satisfaits de pouvoir suivre le cours sans leurs parents et avec d'autres enfants.
Nina, quant à elle, avait besoin de la présence de sa mère pour s'approcher de l'eau à son rythme et à sa manière. Les paroles encourageantes de Mme Meier et de sa mère l'ont aidée sans lui mettre de pression.
Mme Meier a su gagner la confiance de Ben grâce à son attitude positive et flexible. Elle a compris que Ben avait besoin d'un accompagnement étroit et de routines fixes, mais qu'il fallait également satisfaire son besoin d'autonomie. Elle a ainsi réussi à lui offrir à la fois liberté et sécurité.
6 principes directeurs pour les parents et les enseignants
- Intégrer les enfants ne signifie pas traiter tous les enfants de la même manière. Alors qu'un enfant a encore besoin d'un accompagnement urgent, un autre est fier de pouvoir déjà se débrouiller seul.
- «Les enfants réussissent bien quand ilsle peuvent», a déclaré le psychologue américain Ross Greene. Ninaet Ben ont surmonté cette épreuve difficile du mieux qu'ils ont pu.
- Le besoin de sécurité varie d'un enfant à l'autre et est particulièrement élevé chez Nina et Ben. Cela ne s'apprend pas, mais nécessite beaucoup de soutien et d'accompagnement.
- Il peut être utile pour les enseignants d'être informés à l'avance des besoins particuliers et de savoir ce qui a déjà aidé dans des situations similaires.
- Dans les petits groupes, il est plus facile de répondre aux besoins individuels des enfants. Parallèlement, de nombreuses adaptations, telles qu'une place fixe ou des lunettes de natation, sont également possibles dans les grands groupes. Pour cela, il faut faire preuve de compréhension, de bonne volonté et de flexibilité.
- Les écoliers sont déjà capables de comprendre que certains enfants ont des besoins particuliers, il n'y a donc aucun « risque » que tous les enfants veuillent bénéficier d'un traitement spécial. Ils ont ainsi l'occasion d'apprendre des adultes ce que peut être l'intégration.
L'intégration est une attitude
Si la monitrice de natation avait insisté pour que tous les enfants portent un bonnet, Nina et Ben n'auraient très probablement pas pu participer au cours de natation. Et si elle n'avait pas été aussi compréhensive en garantissant à Ben sa place habituelle, cette situation aurait également pu poser problème.
L'intégration ne signifie pas traiter tous les enfants de la même manière et leur appliquer les mêmes règles. Elle se traduit par une attitude bienveillante, qui tient compte du fait que les enfants sont différents et n'ont pas tous les mêmes besoins, les mêmes forces et les mêmes faiblesses. Elle n'exclut pas le recours à des ressources supplémentaires, mais permet à de nombreux enfants ayant des besoins particuliers d'être intégrés dans des structures ordinaires.
L'intégration est une attitude. Tout à fait dans l'esprit du pédiatre Remo Largo : chaque enfant veut apprendre, mais à son rythme et à sa manière.
*Les noms des enfants ont été modifiés par la rédaction.
