La dépendance : prisonniers du désir

J'avais 15 ans et j'en parais 12, mais c'était facile de se procurer ces substances : ecstasy, cocaïne, benzodiazépines. J'avais déjà fumé du cannabis auparavant, avant de commencer à passer mes week-ends chez mon père à Zurich. À l'époque, je me disputais sans arrêt avec ma mère . Elle était stricte en matière de règles d'utilisation du portable et d'heures de retour : j'étais le seul à avoir un contrôle parental sur mon téléphone et je devais être rentré à 22 heures.

« Ce n'est pas à cause de mon père que je me rendais de plus en plus souvent à Zurich : je voulais être libre. J'ai rencontré un groupe de jeunes dans le parc. Beaucoup d'entre eux étaient des gamins comme moi, on ne nous laissait pas entrer dans les boîtes de nuit. Ils prenaient tous de la drogue, pas qu'un peu, et pas n'importe quoi. J'étais curieux et je ne pensais pas que ça pourrait mal tourner. »

Un problème de dépendance est toujours multifactoriel. Il ne peut être attribué à une seule cause.

Trois histoires de dépendance

Ben*, aujourd'hui âgé de 19 ans, est l'un des trois participants qui s'expriment dans ce dossier au sujet de leur dépendance. Si ce sont des substances différentes qui leur ont été fatales, leurs histoires présentent toutefois de nombreux points communs : la dépendance s'est installée progressivement et les personnes concernées continuaient à la nier alors même que les conséquences étaient évidentes.

« Pendant un an, je suis allé à l'école sous l'emprise de la drogue et j'ai obtenu les meilleures notes », raconte Noah*, 18 ans. « Pourquoi devrais-je changer quoi que ce soit ? » Claudia*, 52 ans, se décrit comme une « championne du déni ». « Tu achètes du vin blanc, tu le transvases discrètement dans des petites bouteilles en PET. Tu te doutes que ce n'est pas bien, mais tu repousses cette pensée. Tu tiens ta maison de main de maître, tu veilles à ce que la famille ne manque de rien. Tout va bien.»

Le facteur familial

Qu'est-ce qui pousse les gens à consommer des drogues? Pourquoi certains développent-ils une dépendance et d'autres non ? Comment se fait-il que les adolescents, en particulier, aiment expérimenter ces substances ? Qu'est-ce qui leur donne la force nécessaire pour y faire face ? Ce dossier aborde ces questions et bien d'autres encore. Il se concentre sur la dépendance aux substances psychoactives telles que l'alcool, la nicotine, le cannabis, les médicaments ou les drogues dites « dures ».

Nous voulons savoir ce qui distingue l'envie d'expérimenter d'une consommation problématique, comment parler de drogue avec des adolescents – et comment réagir si l'on surprend son enfant en train de fumer de l'herbe ou ivre , penché au-dessus de la cuvette des toilettes.

Les gènes jouent un rôle important, mais l'environnement aussi. Tantôt c'est l'un qui prédomine, tantôt c'est l'autre.

Wolfgang Sommer, chercheur spécialisé dans les addictions

Depuis des décennies, la recherche sur les addictions s'intéresse aux facteurs qui rendent les individus vulnérables aux problèmes de dépendance. Une chose est sûre : un problème d'addiction est toujours multifactoriel. Il ne peut être attribué à une cause unique, mais résulte d'une interaction entre différents facteurs. Les chercheurs ont identifié plusieurs facteurs de risque à cet égard, à commencer par les gènes.

« Souvent, les troubles liés à la dépendance constituent un fil conducteur dans l'histoire des familles », explique Philip Bruggmann, médecin-chef au Centre Arud de médecine des addictions à Zurich. Selon l'Institut national américain sur l'abus des drogues (National Institute on Drug Abuse), 40 à 60 % du risque de développer une dépendance à la drogue serait imputable à notre patrimoine génétique. Qu'est-ce que cela signifie exactement ?

« Les gènes jouent un rôle important », explique Wolfgang Sommer, chercheur spécialisé dans les addictions à l'Institut central de santé mentale de Mannheim, « mais l'environnement aussi. Tantôt c'est l'un qui prédomine, tantôt c'est l'autre. »

Les gènes et l'environnement agissent conjointement

La question est complexe : « Un risque accru de dépendance ne peut être attribué à un gène spécifique. Ce sont plutôt une centaine de gènes qui jouent un rôle et qui interagissent de différentes manières. » Ainsi, des variantes génétiques influencent non seulement les processus biologiques, mais aussi les traits de personnalité qui rendent les individus plus ou moins vulnérables à une dépendance.

Parmi les facteurs de risque, on peut citer les troubles psychiques et la prédisposition à ceux-ci, mais aussi des caractéristiques telles qu'une faible tolérance à la frustration, des difficultés à réguler ses émotions, des capacités cognitives limitées ou des fonctions exécutives peu développées. Ces dernières désignent les capacités mentales qui facilitent notre adaptation sociale et notre coopération, nous permettent de planifier et de mettre en œuvre des actions, et de différer la satisfaction de nos propres besoins.

La génétique n'est pas une fatalité

La bonne nouvelle : ces aptitudes ne dépendent pas uniquement des gènes. « Nous pouvons les développer », explique Sommer, « dès la petite enfance. » Cela suppose des expériences d'apprentissage adaptées, rendues possibles par des figures d'attachement fiables et aimantes qui favorisent l'épanouissement et la stimulation intellectuelle de l'enfant, tout en lui transmettant des valeurs et un sentiment de stabilité.

Sans cet engrais, comme le sait Sommer, même la meilleure graine ne peut pas germer. Ou, pour le dire autrement : « La génétique n'est pas notre destin, mais plutôt un cadre qui permet de multiples possibilités de développement. » Ainsi, de bonnes conditions environnementales pourraient compenser le risque génétique. À l'inverse, la négligence, les conflits familiaux persistants, un parent toxicomane ainsi que les expériences traumatiques sont des facteurs qui augmentent le risque de développer une addiction, tout comme la pauvreté, un faible niveau d'éducation ou un accès facile aux drogues.

Tu te doutes que ce n'est pas bon, et tu chasses cette pensée de ton esprit.

Claudia, 52 ans

C'est dans le domaine de la dépendance aux stimulants, également appelés « drogues excitantes », que le facteur génétique joue un rôle prépondérant. Parmi celles-ci figurent la cocaïne ou les amphétamines. Il s'agit de composés chimiques qui augmentent l'activité du système nerveux central et qui sont présents, sous forme de principe actif, dans les drogues récréatives ou, à faible dose, dans des médicaments délivrés sur ordonnance tels que le Ritalin.

« La dépendance aux stimulants est en grande partie d'origine génétique », explique Sommer. « Elle est en effet étroitement liée au TDAH : ce trouble augmente considérablement le risque de développer une telle dépendance. »

Dépendance et TDAH

Selon le chercheur, cela s'explique par les particularités neurobiologiques du TDAH, notamment une réaction altérée à la dopamine. Ce neurotransmetteur joue un rôle central dans l'attention et la motivation. Il est libéré en réponse à des stimuli positifs, lorsque nous flirtons, faisons du sport ou mangeons quelque chose de bon, mais aussi en cas de danger ou de signaux d'alerte.

« Chez les personnes atteintes de TDAH, le système spécialisé dans la dopamine réagit de manière moins sensible à ces stimuli. Elles sont donc plus facilement distraites et ont plus de mal à se concentrer », explique Sommer. « Alors que les stimulants ont pour effet de stimuler la motivation chez la plupart d'entre nous, ils aident souvent les personnes atteintes de TDAH à trouver davantage de calme intérieur et de clarté d'esprit. »

Nous, les êtres humains, voulons à tout prix réduire les sensations désagréables.

Wolfgang Sommer, chercheur spécialisé dans les addictions

Cet effet d'automédication, ainsi que les problèmes relationnels et émotionnels typiques associés à ce trouble, ont rendu les adolescents atteints de TDAH plus vulnérables à la consommation de drogues en général et à l'abus de stimulants en particulier.

« Mais il est également vrai », souligne Sommer, « qu'un traitement à base de stimulants à faible dose réduit considérablement le risque de dépendance chez les personnes atteintes de TDAH. En effet, ces médicaments les aident à mieux réguler leur traitement des stimuli. C'est pourquoi le dépistage précoce est si important. »

Que se passe-t-il dans le cerveau ?

Malgré tout : « Il n'existe pas de personnalité prédisposée à la dépendance », affirme avec conviction le chercheur Sommer. Il s'agirait plutôt d'un processus d'apprentissage ancestral, ancré en chacun de nous, qui ouvrirait progressivement la voie à la dépendance. Il serait ainsi dans la nature humaine d'essayer par tous les moyens de réduire les sensations désagréables et de profiter des sensations agréables.

Le système de récompense enregistre, dans chaque situation, les conséquences positives et inattendues de notre comportement – et génère un signal d'apprentissage afin que nous reproduisions ce comportement à l'avenir. « Cet apprentissage par la récompense apprend aux humains et aux animaux à s'orienter dans leur environnement », explique Sommer. « Il est essentiel au développement de comportements assurant la survie, tels que la recherche de nourriture ou la reproduction. »

Nous consommons donc des substances pour des raisons similaires à celles qui nous poussent à méditer, à avoir des relations sexuelles ou à manger des sucreries. « À la différence près que les drogues agissent de manière plus directe et plus intense sur le système de récompense que les stimuli positifs habituels. »

Claudia se souvient : « Adolescents, on appréciait tous les effets d'un verre : on devient exubérant et détendu, on ose aborder les gens. » Noah jouait autrefois de grosses sommes d'argent sous l'emprise de la cocaïne : « Sous cocaïne, on déborde d'énergie et on se sent capable de tout. »

« Ces substances nous permettent d'adapter notre état d'esprit à une situation et à ses exigences », explique M. Sommer, chercheur spécialisé dans les addictions, « à condition de les utiliser de manière contrôlée. Plus on en consomme, plus le risque de perdre ce contrôle augmente. »

Les adolescents ne sont capables de raisonner de manière rationnelle que dans une certaine mesure.

Toni Berthel, psychiatre

La puberté : des montagnes russes

Les adolescents sont considérés comme particulièrement vulnérables à la consommation de drogues. « Dans un premier temps, l'envie d'expérimenter et l'audace sont dues à des changements structurels dans le cerveau », explique Toni Berthel, psychiatre et spécialiste des addictions à Zurich. Pendant la puberté, le cerveau se réorganise. Cette réorganisation se fait progressivement. Ce n'est qu'en dernier lieu, entre 20 et 25 ans, que le cortex préfrontal, responsable notamment du contrôle des impulsions et de la planification, est concerné.

« Jusqu'à cet âge, les adolescents ne sont capables de raisonner de manière rationnelle que dans une mesure limitée », explique Berthel. Les adolescents sont donc moins à même de contrôler leurs impulsions. Et, là encore en raison de ces changements neurologiques, leur centre de récompense reçoit moins de stimuli. Cela signifie qu'à cet âge, il en faut davantage pour ressentir une poussée d'adrénaline ou un sentiment de bonheur.

D'une part, c'est donc notre centre de contrôle qui, à la puberté, provoque des montagnes russes émotionnelles. « D'autre part, ce sont aussi les changements physiques considérables qui sont source d'insécurité », explique Berthel. Parallèlement, les adolescents doivent mener à bien leur tâche principale de développement : « Se détacher de leur foyer, développer leur propre identité et trouver leur place dans la société. »

Il convient d'apaiser les inquiétudes et les tensions qui en découlent. Pour cela, explique Berthel, il existe différentes stratégies : « On surmonte les sentiments difficiles en les endurant, ou bien on s'en détache en s'engourdissant et en fuyant. »

Les expériences liées à l'ivresse procurent aux jeunes un sentiment d'appartenance et leur permettent de s'intégrer plus facilement.

Toni Berthel, psychiatre

Selon les experts en toxicomanie, lorsque les adolescents fument du cannabis, s'enivrent, fument ou s'essaient à des drogues récréatives, cela va bien au-delà de la simple consommation de substances. « Bien sûr, en tant que parents, nous nous disons : ‹C'est mauvais !› », explique Berthel. « Mais les jeunes consomment justement parce que cela leur procure du plaisir. »

« Les expériences d'ivresse font partie du jeu »

L'ivresse, c'est-à-dire la perte de contrôle provoquée délibérément, s'inscrit dans une longue tradition de notre histoire culturelle en ce qui concerne les rituels dits « d'initiation » – des cérémonies qui marquent le passage d'une personne à une nouvelle phase de sa vie, à un nouveau statut social ou à un autre groupe.

« L'adolescence est une période marquée par de nombreux changements », explique Berthel. « Les expériences qui procurent une sensation d'euphorie en font tout simplement partie. Elles permettent aux adolescents de se sentir intégrés et de forger leur identité, elles les aident à prendre leurs distances par rapport à leurs parents et à s'intégrer parmi leurs pairs. »

Des substances différentes selon le groupe de pairs

Le rôle que jouent les substances au cours de l'adolescence dépend donc également du groupe de pairs. Ceux qui étaient adolescents dans les années 1900 s'en souviennent : les skateurs et les amateurs de hip-hop fumaient du cannabis, les fans de techno étaient plutôt exposés à l'ecstasy, et l'alcool n'était pas réservé aux punks.

Aujourd'hui encore, chaque bande a ses particularités – et joue un rôle central pour ses membres : elle constitue une sorte d'antichambre de la société, où les adolescents se préparent à ses défis et déclenchent entre eux des processus de développement qui ne seraient pas possibles au sein de la famille. « Avoir sa place dans le groupe est déterminant », explique Berthel. « C'est pourquoi les parents se heurtent à une oreille sourde lorsqu'ils suggèrent à leur enfant, par crainte des mauvaises fréquentations, de se chercher de nouveaux amis. »

L'information est importante

Un nouveau smartphone, le premier salaire mensuel, les sorties, l'alcool : « À l'adolescence, de nombreuses nouvelles possibilités s'offrent aux jeunes », explique Berthel, spécialiste des addictions. En général, ils ne parviennent pas d'emblée à en faire un usage responsable.

« Il est normal qu'ils perdent parfois le contrôle, tout comme il est normal que les parents s'inquiètent. Parler d'addiction dès qu'il est question de substances est, dans la plupart des cas, infondé. Nous ne devrions pas pathologiser trop hâtivement les adolescents lorsqu'ils dépassent les bornes : la grande majorité d'entre eux ne le font que de manière temporaire. »

On n'a pas envie de revivre une gueule de bois aussi terrible de sitôt.

Karina Weichold, psychologue

Le dépassement des limites comme étape du développement

C'est une petite minorité d'adolescents qui développe une addiction, comme le sait bien Philip Bruggmann, spécialiste des addictions. « La sensibilisation reste néanmoins extrêmement importante », affirme-t-il, « notamment au regard de phénomènes récents tels que la polyconsommation, que l'on observe surtout chez les adolescents. »

Karina Weichold, professeure de psychologie à l'université d'Iéna spécialisée dans la prévention des addictions, sait elle aussi que les adolescents doivent parfois franchir des limites pour en prendre conscience. Elle explique que, dans une certaine mesure, l'insouciance des adolescents joue un rôle favorable au développement, en leur permettant de se mesurer aux nombreux défis de cette phase de la vie.

« Un adolescent qui rentre chez lui ivre peut, dans certaines circonstances, vouloir ainsi affirmer son indépendance vis-à-vis de ses parents : il souhaite franchir une nouvelle étape dans son processus de développement, qui consiste à prendre des décisions de manière plus autonome. »

À partir de quand parle-t-on de consommation problématique ?

Apprendre à consommer l'alcool de manière raisonnable peut aussi passer par des excès, selon Weichold : « Quiconque a déjà souffert d'une terrible gueule de bois ne voudra pas revivre cette expérience de sitôt. » Il en va de même pour la consommation de cannabis. M. Weichold la déconseille formellement, mais tient également à rassurer : « Celui qui en fait l'essai ne deviendra pas pour autant un fumeur invétéré ; il faut que d'autres facteurs de risque viennent s'y ajouter. »

La psychologue renvoie aux résultats de plusieurs études qui sont parvenues à une conclusion similaire : parmi les adolescents jugés socialement compétents, psychologiquement robustes et dotés d'une bonne estime de soi, nombreux étaient ceux qui avaient expérimenté le cannabis, mais qui n'en consommaient pas régulièrement. D'après ces résultats, ce groupe comptait davantage d'adolescents stables que le groupe de leurs pairs qui fumaient excessivement du cannabis ou qui n'y avaient jamais touché.

Ignorer la réalité

La question demeure néanmoins : où s'arrête l'envie d'expérimenter et où commence une consommation problématique ? « Au début, quand je fumais de l'herbe, c'était juste pour m'amuser », se souvient Noah. « Une fois, on est allés faire des courses juste après. En plein milieu du magasin, j'ai eu un fou rire incontrôlable. C'était légendaire. »

À l'époque, Noah en est convaincu, il n'avait aucun problème. « Les problèmes sont apparus quand je n'avais plus besoin ni de compagnie ni d'une occasion particulière pour fumer un joint », explique-t-il. « Je ne le faisais plus pour le plaisir, mais pour fuir la réalité, pour oublier tout ce qui n'allait pas. »

Je voulais être le meilleur dans un domaine – même si cela signifiait simplement être celui qui prenait le plus de pilules.

Ben, 19 ans

Claudia parle elle aussi du vin comme d'un stupéfiant avec lequel elle tentait de noyer la douleur de vieilles blessures. Quant à Ben, il consommait selon la devise « Plus on en prend, mieux c'est ». « Au final, ce qui m'importait, c'était d'attirer l'attention », dit-il. « Je voulais être le meilleur dans quelque chose, comme autrefois à l'école – même si cela signifiait simplement être celui qui prenait le plus de pilules. »

Quand les drogues deviennent une béquille

Si une pilule nous procure un sentiment de bonheur, si quelques verres nous garantissent une soirée animée ou si un joint nous fait passer pour des rigolos, ce n'est pas encore une raison de s'inquiéter, comme le souligne Toni Berthel, spécialiste des addictions.

« La situation devient problématique lorsque le plaisir et les facteurs sociaux passent au second plan et que nous commençons progressivement à avoir besoin de cette substance pour soutenir notre fonctionnement : lorsque la motivation et la détente, les sentiments de bonheur et la concentration, la gestion des problèmes et des exigences quotidiennes ne sont plus possibles qu'avec son aide. » Ou, comme le formule la psychothérapeute Kinga Gloor : « Lorsque la drogue devient une béquille. »

Nous pouvons nous réjouir de nos succès, et nos échecs nous permettent de progresser.

Kinga Gloor, psychothérapeute

Ce sont souvent des adolescents ayant des antécédents qui ont besoin de ce soutien, car ils sont issus de milieux familiaux difficiles, souffrent de TDAH ou de troubles psychiques sous-jacents, comme le sait la conseillère et thérapeute du Centre spécialisé dans les troubles liés à la dépendance de Bülach (ZH). Son expérience montre toutefois également que l'idée selon laquelle les problèmes de dépendance ne touchent que ceux qui ont toujours connu des difficultés est trop réductrice.

« La puberté représente un défi considérable en matière de régulation des émotions », explique Gloor, « et ce, pour tout le monde. J'ai beaucoup de patients qui, auparavant, ne présentaient aucun problème particulier. D'anciens premiers de la classe, par exemple, qui n'ont pas su faire face au fait d'avoir été distancés au lycée. Quiconque a toujours été en tête et se retrouve dans le peloton a besoin d'une certaine estime de soi pour ne pas se laisser décourager. Si celle-ci n'est pas suffisamment solide, une substance qui rend tout un peu plus indifférent peut s'avérer bienvenue. »

La prévention des addictions commence dès le plus jeune âge

Une chose est sûre, selon Gloor : la prévention de la dépendance commence bien des années avant l'adolescence. Avec des personnes de référence qui prennent l'enfant au sérieux, qui tiennent compte de ses besoins et lui apportent la chaleur d'un foyer. Qui favorisent également son autonomie, le laissent faire ses propres expériences et l'encouragent à trouver lui-même des solutions. Qui lui font confiance, « notamment pour gérer la frustration », précise Gloor.

« Nous pouvons nous réjouir de nos succès, mais c'est dans l'échec que nous grandissons. » Notre modèle joue ici un rôle clé, et ce à petite échelle : « Comment réagissons-nous lorsque nous échouons ? Faisons-nous l'autruche ? Ou persévérons-nous en gardant confiance que cela ira mieux la prochaine fois ? »

Estime de soi, gestion de l'échec, efficacité personnelle : autant de concepts complexes qui désignent la conviction intérieure de pouvoir surmonter les difficultés et atteindre ses objectifs. C'est cela, selon Gloor, qui compte. « Plus les adolescents sont bien armés sur ce plan, plus ils osent surmonter les crises par leurs propres moyens, au lieu de se tourner vers l'alcool, le cannabis ou d'autres substances similaires pour se soutenir. »

* Noms modifiés par la rédaction