Jeune, blessé - et fatigué de vivre ?

Le mois dernier, une enseignante m'a appelé. Elle ne savait plus quoi faire : Elle avait une élève qui, depuis un an et demi, se scarifiait régulièrement l'avant-bras avec une lame de rasoir. Pendant longtemps, Pia*, 15 ans, aurait gardé le secret sur ses blessures en portant toujours des manches longues. Mais un jour, une camarade de classe a découvert les blessures dans les vestiaires avant le cours de sport et s'est adressée à l'enseignante, inquiète, en lui demandant de venir en aide à Pia.

L'enseignante a immédiatement cherché à discuter avec la jeune fille, s'est fait montrer les blessures et en a demandé la raison. Pia a expliqué : «En me faisant du mal, je peux mieux gérer les sentiments négatifs et les tensions intérieures». Elle n'a pas voulu en dire plus. L'enseignante craignait que Pia ne se coupe si profondément qu'elle en perde la vie.

L'école est généralement dépassée par les cas d'automutilation

Il s'agit à bien des égards d'une situation typique. Selon des enquêtes internationales, une grande partie des éducateurs et des travailleurs sociaux en milieu scolaire se sentent peu sûrs d'eux lorsqu'ils ont affaire à des jeunes qui s'automutilent.

Ils réagissent généralement avec effroi, souvent avec compassion et sympathie, mais parfois aussi avec aversion, dégoût et incompréhension. Beaucoup se demandent si les automutilations sont l'indice d'un suicide imminent. Souvent, ils disent ne pas savoir comment dialoguer au mieux avec les jeunes et les soutenir.

Le comportement blessant non suicidaire est avant tout pour l'adolescent un moyen de réduire la tension.

Il est très rare que les membres de ces groupes professionnels aient reçu une formation concrète sur la manière de s'occuper de tels enfants. Pourtant, presque tout le monde est un jour ou l'autre en contact avec des personnes concernées. Le comportement d'automutilation à l'adolescence est un phénomène assez fréquent. Au niveau mondial, 18 % des moins de 19 ans, soit près d'un jeune sur cinq, déclarent s'être infligé volontairement des dommages physiques au moins une fois au cours de l'année écoulée.

Ils sont nettement moins nombreux à le faire régulièrement. En Allemagne, environ 4 % des jeunes ont déclaré s'être automutilés à plusieurs reprises au cours des douze derniers mois (pour la situation en Suisse, voir l'interview de Marc Schmid).

Ils utilisent pour cela des lames de rasoir ou des cigarettes, ou aspergent la peau à bout portant avec un déodorant en spray, ce qui peut provoquer des brûlures par le froid. Certains garçons racontent également qu'ils frappent un mur avec la main jusqu'à ce qu'il saigne et qu'ils ressentent alors un soulagement. Le terme technique est donc «comportement autodestructeur non suicidaire» (NSSV).

Les pensées suicidaires sont fréquentes

La crainte de la conseillère d'orientation que Pia puisse se suicider ne doit cependant pas être prise à la légère : Les jeunes sont beaucoup plus préoccupés par cette idée qu'on ne pourrait le croire. Ainsi, lors d'une étude comparative menée en 2012 dans 17 pays européens, un élève sur trois en Allemagne a déclaré avoir déjà pensé au moins une fois au suicide.

Environ un tiers de ce groupe parle de projets concrets visant à mettre fin à ses jours. Environ deux tiers d'entre eux tentent de passer à l'acte.

Dans l'idéal, l'aidant ne devrait pas réagir de manière choquée ou paniquée, mais faire face à l'élève avec calme et compassion.

En effet, le suicide est la deuxième cause de mortalité chez les jeunes, les garçons étant quatre fois plus nombreux que les filles à se suicider. Mais quel est le lien entre le comportement d'automutilation et le suicide ? Selon les études, la majorité des personnes qui s'automutilent ne sont pas suicidaires.

Certes, les NSSV, lorsqu'ils sont répétés, constituent un facteur de risque pour les tentatives de suicide. Mais les spécialistes le considèrent avant tout comme une stratégie d'adaptation qui permet de mieux gérer les émotions négatives telles que le stress et la tension intérieure.

Seule une partie des personnes concernées indique que cela les aide à se détourner des pensées suicidaires. Cependant, si un élève se blesse souvent plus bas ainsi qu'à des endroits plutôt inhabituels (comme le tronc), le risque de suicide semble plus élevé.

Les blessures constantes augmentent avec le temps le seuil de douleur et donc le risque d'automutilation mortelle.

Les images de scarifications suscitent de nombreux likes

Dans tous les cas, les jeunes ont besoin d'une aide psychologique. Mais comment les pédagogues peuvent-ils reconnaître les élèves concernés ? La plupart des enfants qui s'automutilent le font, comme Pia, pour la première fois vers l'âge de 13 ou 14 ans.

A partir de l'âge d'environ 17 ans, les chiffres sont en baisse, comme l'a montré une étude publiée en 2015 par des chercheurs autour de Paul Plener de l'hôpital universitaire d'Ulm. Des égratignures et des blessures inexplicables ainsi que des vêtements inappropriés - par exemple des manches longues en été - peuvent être des indices.

Il est recommandé de ne pas accorder trop d'attention à la scarification elle-même, car cela peut éventuellement renforcer le comportement.

Il arrive que les enseignants trouvent des objets tranchants tels que des lames de rasoir ou des couteaux, ou qu'ils remarquent qu'un élève s'isole souvent dans la vie scolaire et disparaît régulièrement aux toilettes. Certains jeunes produisent également des textes ou des dessins explicites.

Et il n'est pas rare que le NSSV se propage comme une épidémie dans le cercle d'amis : comme l'a observé l'équipe de Paul Plener en 2016, les personnes concernées récoltent de nombreux likes et une grande sympathie pour les photos de scarifications qu'elles postent sur les réseaux sociaux.

Le comportement blessant non suicidaire est avant tout pour le jeune une possibilité de réduire la tension. Dans l'idéal, l'aidant ne devrait donc pas réagir de manière choquée ou paniquée, mais faire face à l'élève avec calme et compassion, dans le sens d'une curiosité respectueuse.

Ce que les pédagogues peuvent faire

Faites absolument sentir à l'élève que vous l'appréciez en tant que personne, même si vous n'approuvez pas vous-même les scarifications. Lors de l'entretien, il est utile de s'adapter à la manière de s'exprimer de l'adolescent en reprenant son choix de mots. Ainsi, la conseillère d'orientation pourrait demander à Pia : «En quoi cela t'aide-t-il de te faire du mal» ?

En outre, elle devrait faire comprendre à la jeune fille que d'autres personnes - comme ses camarades de classe - se soucient d'elle. Sans la mettre sous pression, l'enseignante doit absolument insister sur le fait que Pia peut attendre du soutien d'autres personnes : «Je ne suis peut-être pas la personne à qui tu veux parler, mais je peux t'aider à trouver quelqu'un».

Certains veulent se punir eux-mêmes, d'autres espèrent que leur détresse sera reconnue et qu'ils seront soutenus.

Si la jeune fille refuse l'entretien avec un psychothérapeute pour enfants et adolescents, l'enseignante pourrait faire appel à un psychologue ou à un travailleur social scolaire formé à la méthode du «therapeutic assessment». Il s'agit de techniques d'entretien spéciales qui servent, d'une part, à déterminer si un traitement est nécessaire et, d'autre part, à aider à motiver les personnes concernées à suivre une thérapie.

Il est également recommandé de ne pas accorder trop d'attention aux scarifications elles-mêmes, car cela pourrait renforcer le comportement. L'enseignant devrait également demander à Pia de continuer à cacher ses blessures et de ne pas en parler avec ses camarades de classe.

L'automutilation sert à évacuer les mauvais sentiments

Il n'est pas facile d'évaluer concrètement le risque de suicide. De nombreux jeunes qui s'automutilent évoquent des problèmes au sein de leur famille, comme le divorce de leurs parents, des ennuis entre amis et du harcèlement, un chagrin d'amour ou des difficultés scolaires.

Le stress psychologique déclenche des émotions fortes comme la tristesse, la colère et l'excitation. La plupart des jeunes qui s'automutilent déclarent, comme Pia, que cela les aide à se débarrasser de ces mauvais sentiments.

Certains veulent se punir eux-mêmes ou espèrent que d'autres verront leur détresse et les soutiendront. Certains rapportent également que seule la douleur leur permet de se sentir eux-mêmes ou de sentir leurs propres limites. Plus rarement, ils expliquent qu'ils recherchent le «frisson» - ce qui, en fin de compte, est souvent une tentative d'échapper à un sentiment de vide intérieur ou d'engourdissement.

Les élèves fatigués de vivre souffrent souvent de surmenage

Si l'on compare les données recueillies dans différentes études sur les NSSV avec celles des jeunes suicidaires, on peut établir des parallèles. Les élèves «fatigués de vivre» se sentent encore plus souvent et plus fortement confrontés à une multitude de pressions qu'ils ne peuvent pas surmonter seuls. Environ 90 % de ceux qui finissent par se suicider ont déjà été diagnostiqués avec un trouble psychique.

Le risque de suicide augmente lorsqu'un jeune se sent isolé socialement, parce qu'il n'a pas d'amis ou d'autres personnes de confiance, ou lorsqu'un événement grave, comme la mort d'un être cher, l'accable. De même, un cas de suicide ou une maladie mentale dans sa propre famille semblent augmenter le risque. Lors de l'entretien suivant, la conseillère d'orientation a demandé à Pia : «Tu as raconté que le fait de te scarifier t'aide à gérer les sentiments négatifs. As-tu une idée de ce qui pourrait les déclencher» ?

La crainte de donner des idées à un jeune en lui demandant s'il a des pensées suicidaires est infondée.

Il s'est avéré que Pia se disputait beaucoup plus souvent avec sa mère depuis que son père avait déménagé il y a un peu plus de deux ans. En outre, elle dit qu'elle n'a pas vraiment de bonne amie et qu'elle se sent donc souvent très seule. L'enseignante conseille à Pia de se confier à une psychothérapeute pour enfants et adolescents. Celle-ci pourrait également lui donner de meilleurs conseils pour ses relations avec ses camarades de classe, ses enseignants et ses parents.

Quand le risque de suicide est-il élevé ?

Selon les études, le risque de suicide est plus élevé lorsque les jeunes font état de pensées persistantes et difficilement contrôlables de se faire du mal et expriment eux-mêmes un fort désir de mourir.

Il en va de même si une tentative de suicide a déjà eu lieu par le passé ou si la personne concernée a déjà fait des projets dans ce sens ou est même en train de le faire. Dans ce cas, la règle est la suivante : s'il estime que la personne en face de lui présente un risque de suicide, le thérapeute doit lui poser directement la question.

On pourrait penser que c'est en demandant à un adolescent s'il a des pensées suicidaires qu'on lui donne l'idée. Mais cette crainte a été dissipée par des études contrôlées comme celle menée par Madelyn Gould et ses collègues de l'université de Columbia sur plus de 2300 élèves.

Les garçons et les filles qui ont été interrogés de manière approfondie sur les idées suicidaires ne se sont pas davantage préoccupés de cette question deux jours plus tard. Au contraire, les jeunes présentant des symptômes dépressifs ou des idées suicidaires - considérés comme des personnes à haut risque - se sentaient même plutôt mieux psychologiquement après.

Déterminer le risque de suicide en cas d'automutilation

Une psychothérapeute pourrait donc demander à Pia : «Est-ce que tout te semble de temps en temps trop difficile, au point que tu as parfois pensé qu'il serait peut-être mieux de ne plus être en vie ?» Et si la jeune fille répond par l'affirmative, elle devrait insister : «As-tu déjà réfléchi à ce que tu ferais concrètement ?»

Ou : «As-tu déjà tenté de mettre fin à tes jours ?» Plus on demande ces aspects de manière ouverte, calme et naturelle, plus la probabilité est grande que la personne concernée réponde honnêtement et s'ouvre en conséquence. De nombreux jeunes rapportent qu'après coup, ils se sont surtout sentis soulagés par de telles questions.

En cas de risque élevé de suicide, il existe généralement à la fois des facteurs de stress aigus et un trouble psychique nécessitant un traitement.

La prise en compte de tous ces facteurs permet de déterminer si le risque de suicide est faible, moyen ou élevé. Cette évaluation doit toutefois être effectuée par des spécialistes, tels que des psychothérapeutes pour enfants et adolescents agréés ou des psychiatres pour enfants et adolescents.

En cas de risque élevé de suicide, il existe généralement à la fois des facteurs de stress aigus et un trouble psychique nécessitant un traitement. Dans ce cas, la thérapie doit éventuellement avoir lieu en milieu hospitalier dans une clinique psychiatrique pour enfants et adolescents.

En revanche, si le jeune assure de manière crédible qu'il ne veut pas se faire de mal, il peut éventuellement être traité en ambulatoire, par exemple dans un cabinet de psychothérapie ou de psychiatrie pour enfants et adolescents.

La moitié des personnes concernées sont heureuses de recevoir de l'aide

La conseillère d'orientation a réussi à convaincre Pia qu'elle avait besoin du soutien d'autres personnes et surtout de ses parents. Avec l'accord de la jeune fille, elle mène donc des entretiens avec sa mère et son père.

Elle y explique que Pia se sent toujours très affectée par leur séparation, en particulier lorsqu'ils règlent leurs différends sur sa fille. Avec sa mère, Pia décide finalement de rencontrer une psychothérapeute pour enfants et adolescents à titre d'essai. Celle-ci ne voit pas de risque aigu de suicide.

Pia aime bien la thérapeute et accepte donc de la voir une fois par semaine. La volonté de Pia de suivre une thérapie n'est pas un coup de chance exceptionnel. Selon les enquêtes, environ la moitié des personnes qui s'automutilent souhaitent en fait abandonner leur comportement - les offres d'aide devraient donc trouver un terrain fertile chez elles.

La thérapie permet d'identifier les déclencheurs individuels. Si un élève fait état de harcèlement, par exemple, ce problème doit être abordé avec les enseignants. Toutefois, en raison du risque de «contagion», le sujet de l'ESSN lui-même ne devrait jamais être abordé en classe. Les interventions au niveau de la classe ne devraient porter que sur des aspects plus généraux, tels que «comment gérer la charge et le stress» ?

Rechutes fréquentes en cas d'automutilation

Dans une étape suivante, le thérapeute peut réfléchir avec le jeune à ce que l'on appelle les skills qu'il ou elle pourrait utiliser au lieu d'adopter un comportement autodestructeur. Il s'agit de compétences qui sont efficaces à court terme sans être nuisibles à long terme.

Il s'agit notamment d 'exercices de pleine conscience, de techniques de relaxation comme le training autogène, de distractions - écouter de la musique, faire du jogging, jouer à la Playstation - et parfois de quelque chose comme mordre dans un piment lorsqu'un stimulus intense est nécessaire.

Comme chacun réagit différemment aux différents skills, il faut souvent essayer plusieurs variantes avant de trouver la bonne. En particulier dans les périodes difficiles, les rechutes sont plus fréquentes, ce qui ne doit pas démotiver les aidants ni les personnes concernées.

Il s'agit plutôt d'examiner ensemble les déclencheurs et de réfléchir à la manière dont le jeune pourrait réagir différemment et à la stratégie d'adaptation alternative qu'il pourrait essayer la prochaine fois.

Pia, par exemple, ne s'en sort pas avec les exercices de relaxation, elle n'arrive tout simplement pas à se défaire de ses pensées négatives. Comme elle est sportive, la thérapeute lui conseille d'enfiler ses chaussures de jogging après une dispute éprouvante à la maison et de «courir pour évacuer sa colère». Des études ont prouvé depuis longtemps que cette recommandation est également judicieuse d'un point de vue médical : Après peu de temps déjà, l'activité physique déclenche des processus dans le corps qui améliorent l'humeur.

* Nom modifié

Cet article a d'abord été publié dans la revue «Gehirn + Geist».