Monsieur Brisch, il semblerait que ce soit une question d'attachement si un enfant manque de confiance en lui à la maternelle, ne se fait pas d'amis à l'école ou ne trouve pas de partenaire à l'âge adulte. Peut-on vraiment attribuer tout comportement (négatif) à des expériences d'attachement instables durant l'enfance ?
Bien sûr, ce n'est pas le cas partout. Mais partout où la vie implique des relations entre les personnes – que ce soit entre parents et enfants, à la crèche, à l'école, au sein de groupes de pairs, dans les relations de couple ou dans le cadre professionnel –, les schémas d'attachement constituent le fondement même de notre développement personnel. C'est ce que nous apprennent de nombreuses études longitudinales menées dans de nombreux pays à travers le monde.
Les personnes qui ont un attachement sécurisant gèrent mieux le stress et éprouvent un sentiment de confiance fondamentale.
À quoi ressemble une relation stable ?
Imaginez une maison dotée de fondations solides et sûres. Celles-ci peuvent présenter quelques fissures si un tremblement de terre vient la secouer, mais elles peuvent être rapidement réparées. En revanche, les maisons aux fondations fragiles – ce qui, dans notre exemple, correspond à une relation instable – nécessitent davantage de réparations.
En cas de lien déséquilibré, voire de trouble de l'attachement, on peut imaginer une maison médiévale dont les fondations sont pourries, ou qui en est dépourvue. Celle-ci peut elle aussi être réparée, mais cela demande beaucoup de travail. On peut par exemple installer aujourd'hui des fondations solides : cette maison tiendra alors encore 100 ans.
Appliquer ce principe aux schémas d'attachement revient-il donc à considérer la mise en place ultérieure d'une base comme une thérapie ?
Exactement. Et c'est là la bonne nouvelle : lorsque nous rencontrons des enfants et des adolescents chez qui le développement de l'attachement ne s'est pas bien passé, il est possible de travailler avec eux sur le plan thérapeutique – parfois même en hospitalisation, avec toute une équipe. De sorte qu'au final, ils parviennent à se stabiliser même sans médicaments – parce qu'ils vivent de nouvelles relations et ont peut-être fait, pour la première fois, l'expérience d'un attachement sécurisant. Ils intériorisent ces expériences, ce qui favorise un développement psychique plus sain .
Vous travaillez sur ce sujet depuis des décennies. Comment la perception de l'attachement chez l'enfant a-t-elle évolué au cours de cette période ?
Lorsque, au milieu des années 90, je suis tombé par hasard sur les ouvrages de John Bowlby, le fondateur de la théorie de l'attachement, j'ai été captivé. J'ai retrouvé dans mon travail clinique auprès des adultes, mais aussi des enfants et des adolescents, une grande partie de ce que Bowlby décrivait dans sa théorie : des angoisses et des dépressions qui pouvaient être attribuées à des séparations précoces, à la perte de figures d'attachement, à des expériences de négligence affective et à la violence subie pendant l'enfance.
En même temps, je me suis demandé : pourquoi n'ai-je rien appris à ce sujet pendant ma formation en psychanalyse ? Après avoir intégré certains aspects de la théorie de l'attachement dans notre travail clinique avec les patients, nous avons constaté des progrès bien plus importants en thérapie. Lorsque j'ai écrit en 1999 le livre « Troubles de l'attachement : de la théorie de l'attachement à la thérapie », j'ai été très surpris par l'écho inattendu qu'il a suscité. Depuis, beaucoup de choses ont changé, et la théorie de l'attachement a fait son entrée dans de nombreux domaines de la psychologie, de la médecine et de la pédagogie.
Qu'est-ce qui caractérise un bon lien affectif ?
En principe, c'est simple : les êtres humains ont un besoin inné de relations sécurisantes avec des figures d'attachement stables. Si celles-ci réagissent avec sensibilité aux signaux émis par l'enfant, ce dernier a plus de chances de développer un lien sécurisant. Ce qui constitue à son tour la base d'une stabilité émotionnelle, de la confiance en soi et d'un développement physique, social et émotionnel sain.
Concrètement, cela signifie que les personnes qui ont établi des liens sécurisants sont mieux à même de gérer le stress et éprouvent un sentiment de confiance fondamentale, car elles savent qu'il y a des personnes prêtes à les aider et qu'elles ne doivent pas tout faire seules dans ce monde. Elles disposent de plus de ressources pour faire face aux difficultés et entretiennent plus souvent des relations amicales et des relations de couple plus stables. Parallèlement, elles font preuve de plus d'empathie envers leurs propres pensées, sentiments et intentions, ainsi que ceux des autres.
Pourquoi ?
Parce qu'ils sont plus à même de se mettre à la place des autres et qu'ils ont conscience que leurs sentiments, leurs intentions et leurs pensées diffèrent de ceux des autres. C'est ce qu'on appelle la capacité de mentalisation, c'est-à-dire la capacité de comprendre et de distinguer son propre comportement de celui des autres, ainsi que les sentiments et les désirs qui les sous-tendent. Cette capacité se développe jusqu'à l'âge de trois ou quatre ans et constitue une étape cruciale du développement. Seules les personnes capables de mentaliser parviennent plus facilement à trouver des compromis – ce qui est indispensable dans la vie en société. Une capacité qui, d'ailleurs, me semble souvent faire défaut chez les politiciens.
De toute façon, les parents ne peuvent pas tout faire à la perfection. « Faire de son mieux », ça suffit.
Vous voulez dire que le président américain n'est pas lié par son engagement ?
Je viens de participer à la rédaction d'une biographie sur le criminel de guerre nazi Hermann Göring et j'ai tenté de comprendre pourquoi il était tel qu'il était. Ce faisant, j'ai appris que Göring avait déjà été confronté, dès sa petite enfance et tout au long de son enfance, à beaucoup de rejet et d'affronts. Cela a des répercussions sur le développement psychique et affecte fortement la capacité d'empathie et d'attachement. En ce qui concerne Donald Trump : si l'on en croit la biographie que sa nièce Mary Trump a écrite à son sujet, il a lui aussi eu une enfance très difficile sur le plan émotionnel.
Penchons-nous maintenant sur les enfants d'âge scolaire : à quoi reconnaît-on qu'ils ont vécu des expériences d'attachement positives ?
Les personnes ayant un attachement sécurisant sont capables, dès ce jeune âge, de résoudre les conflits de manière plus prosociale, car elles considèrent les pensées, les sentiments et les intentions des autres comme légitimes et sont prêtes à négocier. Elles ont donc un excellent esprit d'équipe et sont également mieux à même d'exploiter leurs talents et leurs capacités.
Et qu'en est-il des enfants qui ont des difficultés à créer des liens affectifs ?
Ils sont certes souvent capables de faire tout cela, mais de loin pas aussi bien. Leur capacité d'empathie n'est pas non plus aussi développée. Les enfants ayant un attachement insécurisant auraient davantage de potentiel, mais ne sont pas en mesure de l'exploiter pleinement – car ils manquent de confiance en eux, sont craintifs et battent rapidement en retraite.
Ils ont souvent besoin, par exemple, d'un accompagnement solide et rassurant pour se lancer dans une formation, car ils ont peur de se tromper. Bien qu'ils aient souvent connu protection et sécurité pendant leur petite enfance, ils ont également été soumis à de nombreuses critiques. Un mélange de réconfort (« Viens, je te prends dans mes bras ! ») et de menaces (« Je t'avais bien dit de ne pas grimper là-haut ! »), le tout dans la même phrase.
Et comment se manifeste un trouble de l'attachement ?
Elle peut prendre différentes formes. Certains enfants sont peut-être stressés et réagissent toujours de manière très agressive lorsqu'on les dépose à la crèche . D'autres s'accrochent à la première personne qui passe et, même à l'âge de six ans, suivraient n'importe qui. On parle alors d'un trouble du lien affectif indifférent.
Les personnes qui ont un attachement stable traversent mieux les périodes difficiles et ont davantage tendance à garder leur sang-froid.
Chez les enfants qui développent des addictions dès leur plus jeune âge, on observe souvent un trouble de l'attachement. Un enfant à qui l'on met un smartphone ou une tablette entre les mains pour le calmer, au lieu que la personne de référence s'occupe de lui et l'aide à gérer son stress, s'habitue à utiliser ces appareils pour réguler son stress. Il en va de même lorsqu'on le calme en lui donnant à manger. Les médias numériques ou la nourriture, puis plus tard l'alcool et les drogues, deviennent ainsi ce qui semble être la meilleure figure d'attachement de substitution, disponible à tout moment.
Le surpoids ou la dépendance aux médias observés plus tard trouvent-ils souvent leur origine dans ces premières expériences d'attachement ?
Par exemple. On parle également de trouble de l'attachement lorsqu'une personne ne fait preuve d'aucune empathie. C'est le cas de ces jeunes de 16 et 17 ans qui se trouvaient récemment assis devant moi. Ils avaient donné des coups de pied à un camarade de leur âge, alors même que celui-ci gisait déjà au sol, en sang. Quand j'ai demandé à l'un d'eux : « Comment penses-tu que la victime se sentait ? », la réponse a été : « Je n'en sais rien, et ça m'est égal. »
Que peuvent faire les parents pour que leurs enfants développent un lien sécurisant avec eux ?
Les parents devraient d'abord prendre conscience de la manière dont ils ont eux-mêmes grandi. Ont-ils trouvé auprès de leurs parents protection et réconfort ? Ou seulement de temps en temps ? Il y a de fortes chances qu'ils reproduisent les mêmes schémas avec leurs propres enfants. C'est ce que révèlent des études longitudinales.
Si l'on n'a pas eu de bonnes expériences soi-même, il vaut la peine de se tourner vers des centres de consultation pour obtenir de l'aide : « J'aimerais élever mon enfant différemment. Comment mieux percevoir les signaux de mon bébé ? » Il s'agit ensuite de mettre ces conseils en pratique du mieux possible. De toute façon, on n'y parvient jamais parfaitement. Dans le cadre de notre programme parental Safe (Formation sécurisante pour les parents), nous formons les futurs parents afin qu'ils puissent développer un lien sécurisant avec leur enfant.
De toute façon, on n'y arrive jamais parfaitement, n'est-ce pas ? Ça me rassure d'entendre ça.
En réalité, « faire de son mieux » suffit généralement pour établir un lien d'attachement solide et doter les enfants de résilience et de résistance psychologique. Il suffit d'ailleurs qu'une seule figure d'attachement soit stable. Il n'est même pas nécessaire que ce soit la mère ou le père : cela peut être la grand-mère, une éducatrice ou un enseignant.
Les enfants supportent bien qu'on leur crie dessus de temps en temps.
De quelles expériences d'attachement les enfants ont-ils concrètement besoin – pendant la petite enfance et à l'âge scolaire ?
Pour se développer sainement, les bébés ont besoin de beaucoup de contact physique, de chaleur et d'une réponse immédiate à leurs signaux, comme les pleurs ou la faim – de manière fiable, jour et nuit. Ces expériences leur apportent une confiance fondamentale, un sentiment de protection et de sécurité. Les enfants scolarisés ont eux aussi besoin de cette sécurité fondamentale : « Mes parents sont là pour moi. » Ils doivent savoir qu'ils recevront toujours de l'aide s'ils sont stressés ou en difficulté. Si, à l'adolescence, l'appel à l'aide prend la forme suivante : « J'ai fait une bêtise, tout va très mal, tu peux venir me chercher ? », on ne répond pas, en tant que parent : « Je te l'avais bien dit ! », mais on se rend sur place sans faire de commentaires, on réconforte et on soutient du mieux qu'on peut.
Les trois premières années de la vie sont manifestement déterminantes pour l'établissement d'un lien affectif solide. Que se passe-t-il si les parents manquent cette occasion ?
En effet, c'est au cours des trois premières années – lorsque les réseaux neuronaux se forment dans le cerveau de l'enfant – que se posent les bases des schémas d'attachement. Pour reprendre l'analogie avec la construction d'une maison évoquée au début : il est tout simplement plus facile de poser les conduites et les câbles dans une maison neuve. Bien sûr, cela reste possible a posteriori dans une maison ancienne, mais cela demande beaucoup plus d'efforts. En ce qui concerne la construction du lien affectif, nous avons toutefois une deuxième grande chance : celle de la puberté.
Vraiment ? Justement au moment où les jeunes veulent prendre leur indépendance par rapport à leurs parents ?
Oui, exactement. C'est justement à ce moment-là, alors que le cerveau des adolescents est en pleine reconfiguration, qu'ils sont très réceptifs à de nouvelles expériences (affectives) avec d'autres personnes. Mais c'est aussi une période difficile. Les adolescents oscillent ainsi entre un sentiment d'espoir («Le monde s'ouvre à moi») et un sentiment d'oppression («Tout change»). Et les parents sont confrontés au fait que leur enfant, auparavant si poli, les critique soudainement vivement et leur fait remarquer que maman et papa ne sont pas aussi parfaits qu'ils le prétendent. Tout cela constitue un processus certes douloureux, mais absolument nécessaire.
Comment les parents peuvent-ils renforcer au mieux le lien avec leur enfant adolescent ?
En gardant leur calme et en se rappelant sans cesse qu'il s'agit d'un processus de développement tout à fait normal. En laissant à l'enfant la liberté de développer sa propre identité et en acceptant qu'il emprunte peut-être une voie très différente de la leur. Et en répétant sans cesse à l'adolescent : « Trouve ta propre voie ! Je te soutiens et je suis heureux quand tu es heureux.» Pour les adolescents, en revanche, il est important de savoir qu'ils ont le droit d'échouer, de faire des erreurs, d'abandonner l'école ou leurs études – et que leurs parents seront toujours là pour les soutenir. Dans l'ensemble, les personnes ayant une relation d'attachement sécurisant traversent mieux les moments difficiles et gardent plus facilement la tête froide.
Qu'est-ce qui nuit durablement au lien affectif ? Quelles erreurs les parents doivent-ils éviter ?
Lorsque les enfants sont exposés à un stress important pendant une longue période – par exemple en raison d'une négligence affective ou de violences entre les personnes de référence –, ils ne développent pas de confiance fondamentale et risquent de ne pas réussir à l'école, car ils ne parviennent pas à se concentrer.
Mais d'une manière générale – et c'est là le message essentiel –, le système d'attachement est très solide. Les enfants supportent bien qu'on leur crie dessus de temps en temps ou que leurs parents ne soient pas disponibles. Ils ne tirent pas d'un seul épisode un modèle de fonctionnement auquel se référer. La situation devient en revanche critique lorsque les choses vont mal pendant une longue période et qu'aucune figure d'attachement n'est là pour les accompagner et les rassurer.
Une relation solide ne se brise donc pas si facilement ?
Si les bases sont solides, la personnalité en devenir peut parfois supporter un choc violent. En d'autres termes : la phase de croissance d'une petite plante est toujours la plus délicate. Il faut alors vérifier avec soin si la terre et les nutriments sont adaptés, et déterminer la quantité de lumière et d'eau dont elle a besoin. Cela vaut également pour les expériences relationnelles. Mais si la plante a déjà poussé, s'est stabilisée et a acquis une certaine robustesse, elle peut parfois supporter la sécheresse.
Grâce à un lien solide, je peux partir seule au bout du monde, car j'ai la certitude qu'en cas d'urgence, je recevrai l'aide d'autres personnes.
À quel moment les parents peuvent-ils se féliciter et se dire : « Nous avons réussi ! Notre enfant a tissé des liens solides » ?
Récemment, un adolescent m'a dit : « La fête était sympa, on s'en est sortis sans avoir besoin d'appeler les secours. » Et il a ajouté : « On a décidé entre amis qu'à chaque fois, l'un d'entre nous resterait sobre et veillerait à ce que tout le monde rentre bien chez soi. » Entendre cela de la bouche d'un jeune de 17 ans m'a beaucoup touché – c'est exactement cela qui relève d'un lien solide : assumer la responsabilité et la sécurité des autres au sein d'un groupe.
Dans ce cas, en tant que parents, on peut vraiment se détendre et se dire : « Ils s'en sortiront très bien ! Ils veillent les uns sur les autres et ne laissent personne de côté. » Avec un lien aussi solide, je peux même partir seule au bout du monde, car j'ai la certitude qu'en cas d'urgence, je recevrai de l'aide de la part d'autres personnes.
Et si je suis attaché de manière instable ?
Si j'ai tendance à éviter les situations d'incertitude, j'ai probablement fait l'expérience que personne n'est là et que je dois résoudre un problème tout seul. Ce qui rend la vie plus difficile. Les schémas d'attachement ont la même importance que notre circulation sanguine : on peut avoir le cerveau le plus brillant qui soit, mais s'il n'est pas irrigué, on est mort. En d'autres termes : si je ne possède pas cette confiance fondamentale, rien d'autre ne fonctionne non plus. Entretenir ses liens affectifs est un travail de toute une vie ! C'est un cadeau quand les enfants – quel que soit leur âge – prennent régulièrement des nouvelles et savent : « Mes parents sont à mon écoute, ont le cœur ouvert et me soutiennent quand j'en ai besoin ! »
