Dors ! Petit enfant ! Dors !

Fatigué à plein temps : cet état est connu de tous ceux qui partagent leur vie avec un ou plusieurs enfants. Au début, c'est l'équinoxe qui vole toutes les forces parentales. Plus tard, c'est un saut de développement qui doit être assimilé pendant la nuit. Les monstres sombres qui se glissent dans les rêves des petits. Ou le premier jour au jardin d'enfants ou la peur de l'école.

Les troubles du sommeil sont des cauchemars pour les parents et les enfants, qui les frappent tous les deux de manière récurrente. Conséquence : l'enfant dort dans le lit parental. Les parents sur les bords du lit parental, en chuchotant le mantra de tous les parents qui ont passé la nuit : «C'est une phase. Juste une phase».

Mais chez certains enfants, cette phase dure longtemps, très longtemps. Chez Sina par exemple. Dès sa naissance, la fillette de neuf ans ne dormait pratiquement pas pendant la journée et pas non plus pendant la nuit, se souvient sa mère Doris. Dix fois entre 22 heures et 6 heures du matin, c'était l'alarme pour sa maman ! Au bout d'un an, les intervalles se sont allongés. Mais aujourd'hui encore, la fille a besoin de temps en temps de la présence de ses parents.

Ces nuits morcelées, endurées pendant des années, ne sont pas restées sans conséquences. «Mon sommeil n'est plus ce qu'il était. Quand je me réveille la nuit, j'ai du mal à me rendormir», explique la mère de Sina.

Il n'existe pas de comportement de sommeil dit normal, dit le spécialiste du sommeil.

Le sommeil est indispensable et vital. Pourtant, la science n'a pas encore découvert pourquoi nous dormons. Pourtant, nous le savons : L'homme doit dormir. Les tentatives de battre des records d'éveil se sont soldées par des effondrements ou des psychoses.

Les explications sur la nécessité absolue de dormir sont nombreuses. Le sommeil servirait à la récupération physique, à la formation de la mémoire, à l'apprentissage et parce que nos fonctions sensorielles sont de toute façon limitées la nuit. Une approche scientifique populaire, mais qui n'apporte pas de preuve, est celle du développement du cerveau.

Pourquoi le sommeil et la maturité cérébrale sont-ils liés ?

Parce qu'un enfant apprend en permanence et que son cerveau se développe en permanence, il devrait aussi beaucoup dormir. C'est ce que pensent la plupart des parents. Mais déduire de la nécessité de dormir une durée déterminée est problématique. En effet, le besoin de sommeil varie considérablement d'un enfant à l'autre. Il y a des grands et des petits dormeurs, ceux qui récupèrent rapidement, d'autres qui ont besoin d'une longue phase de sommeil pour se remettre sur pied.

Chaque enfant a donc besoin d'un nombre d'heures de sommeil qui lui est propre. Savoir les reconnaître dans le cadre de chaque phase de vie et de développement : c'est là que réside le véritable défi de la vie de parent. De combien de sommeil mon enfant a-t-il besoin ? Combien est normal ? Et à partir de quand quelque chose n'est-il plus normal ?

Le pédiatre du développement Peter Hunkeler, du centre du sommeil de l'hôpital pour enfants de Zurich, a une réponse réconfortante à proposer aux parents. Il affirme en effet : «Il n'existe pas de comportement de sommeil dit normal». Chez les enfants du même âge, la différence peut aller jusqu'à six heures. Selon le pédiatre, il est toutefois utile pour les parents de connaître le développement normal du sommeil de l'enfant afin de mieux comprendre son comportement.

«Les enfants ne sont pas simplement de petits adultes qui dorment un peu plus longtemps, mais dont le comportement de sommeil ne se distingue pas autrement de celui des adultes», explique Hunkeler. Les enfants dorment différemment. Ils doivent d'abord apprendre à dormir et surtout à rester endormis: la structure du sommeil reflète toujours le processus de maturation du cerveau.

Un sommeil mystérieux

Le sommeil est une structure complexe. Chez les nouveau-nés, un cycle de sommeil ne dure qu'une heure. Plus les enfants grandissent, moins ils ont besoin de dormir. Comme pour les adultes, la quantité peut varier considérablement. Les enfants de deux ans ont besoin de 10 à 16 heures par jour, les enfants de dix ans de 8 à 12 heures et les adolescents de 9 à 10 heures.

Le sommeil lui-même se compose en grande partie de sommeil léger de rêve et seulement d'une petite partie de sommeil profond. Après la phase de sommeil profond, nous émergeons au bout d'environ 60 minutes pour vivre, à la fin du cycle, un sommeil onirique plus léger pendant environ 20 minutes, appelé sommeil REM (Rapid Eye Movement). Durant cette phase, les yeux bougent rapidement. Le cerveau est alors aussi actif qu'à l'état de veille, nous tressaillons pendant le sommeil, nous respirons de manière irrégulière et nous sommes plus facilement réveillés. Le sommeil paradoxal est ensuite remplacé par le sommeil profond. Plus le matin approche, plus la durée du sommeil profond est courte.

20 à 30 % des enfants de moins de 6 ans souffrent de troubles du sommeil.

Plus l'enfant est jeune, plus les phases de sommeil paradoxal durent longtemps, pendant lesquelles l'enfant respire de manière irrégulière, son visage fait des grimaces et ses bras et ses jambes s'agitent. C'est pourquoi les jeunes enfants en particulier se réveillent régulièrement, parfois toutes les heures, comme Sina : elle n'a pas encore appris à se rendormir entre les cycles de sommeil, comme l'ont appris les enfants plus âgés et les adultes.

Plus un enfant grandit, plus il apprend de choses sur le sommeil. La différence entre le jour et la nuit, par exemple, fait que le jour, il y a de la vie et la nuit, du calme. Toutefois, là encore, le développement du cerveau dépend de chaque individu.

À 24 ans, lorsque la maturation du cerveau est terminée, un cycle de sommeil dure environ 90 minutes. Les phases légères de sommeil onirique alternent avec les phases de sommeil profond. Puis un nouveau cycle commence. Lorsque nous nous endormons, nous plongeons assez rapidement au début de la nuit dans un calme profond, duquel il est difficile de nous réveiller : Les muscles sont détendus et la fréquence des ondes cérébrales diminue à mesure que nous nous endormons profondément.

Les caravanes nocturnes sont tout à fait normales

De nombreux enfants ont, à un moment ou à un autre, développé leur rythme de sommeil. Mais il y a aussi des enfants qui ont des difficultés à établir eux-mêmes leur propre rythme. Chez eux, le marchand de sable échoue et les parents s'inquiètent. Pourtant, ils n'ont aucune raison de le faire, selon la médecine moderne du sommeil.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un enfant se réveille la nuit (alors qu'il a peut-être toujours dormi profondément auparavant). «Ce n'est que dans de très rares cas qu'un trouble du développement est en cause», affirme le pédiatre Peter Hunkeler. Les chiffres le prouvent.

Les troubles du sommeil sont connus de presque tous les enfants. 20 à 30 pour cent des enfants de moins de 6 ans ont des difficultés à s'endormir ou à rester endormis. 10 pour cent des enfants entre 6 et 12 ans et 15 à 20 pour cent des adolescents se plaignent de difficultés à s'endormir ou de phases d'éveil nocturnes.

Certes, la déclaration du médecin rassure. Il n'empêche : un enfant qui arrive régulièrement au milieu de la nuit et qui se retrouve plus tard dans le lit de ses parents, les os durs et le souffle court, peut être très énervant. Il est bien connu que le manque de sommeil transforme même les parents les plus aimants en zombies - phase de développement ou mantra.

Bien que toute la famille puisse en être affectée, ces troubles du comportement ne sont pas nocifs pour l'enfant et ne nécessitent pas de grands examens médicaux, affirment les médecins. Souvent, un entretien explicatif et un conseil personnalisé suffisent, selon Hunkeler.

En effet, un enfant ne peut dormir que le nombre d'heures correspondant à ses besoins personnels. S'il doit passer plus de temps au lit, il aura, selon son âge, des difficultés à s'endormir ou à rester endormi.

Troubles du sommeil

Une version fréquente est ce que l'on appelle les troubles du réveil. Il s'agit d'un réveil incomplet après un sommeil profond. Ils surviennent typiquement dans les premières heures après l'endormissement et sont des phénomènes de sommeil fréquents et en soi inoffensifs chez les enfants en bas âge et les écoliers. On constate souvent une accumulation familiale.

Parmi les troubles du réveil, on compte le pavor nocturnus, appelé terreur nocturne dans la petite enfance et le somnambulisme à l'âge scolaire. Les terreurs nocturnes touchent environ 5 % des enfants, commencent généralement à l'âge de 2 ou 3 ans et s'accumulent vers 6 ou 7 ans. Lors d'une terreur nocturne, l'enfant est hors de lui, il crie, transpire ; il ne peut pas réagir et ne peut pas non plus être réveillé. L'épisode se termine au bout de cinq minutes, l'enfant se rendort immédiatement et ne s'en souvient plus le lendemain matin.

Lors du somnambulisme, les enfants sont calmes, mais se lèvent soudainement et se promènent. Ils peuvent alors ouvrir des portes et même des fenêtres. Dans les deux cas, les pédiatres conseillent aux parents d'être avec leur enfant, mais de ne pas le réveiller et de le protéger des blessures ou des portes non sécurisées.

Les rêves d'angoisse sont également ce que l'on appelle des troubles du réveil. Ils surviennent dans la deuxième partie de la nuit et pendant le sommeil paradoxal. L'enfant est éveillé, pleure ou crie et appelle ses parents parce qu'il veut être consolé. Le déclencheur est un rêve d'angoisse dont l'enfant se souvient également.

Sina, neuf ans, les connaît aussi : «Quand je fais de mauvais rêves, je rêve de voleurs ou de cambrioleurs», raconte-t-elle. Elle va alors se coucher avec papa et maman. Là-bas, tout va bien.

Troubles du sommeil avec cause organique

Il existe en outre de nombreux troubles du sommeil qui touchent également les enfants, mais qui sont beaucoup plus rares que les formes décrites ci-dessus. Le syndrome d'apnée obstructive du sommeil (SAOS) en fait partie. Il s'agit d'un trouble de la respiration pendant le sommeil, dû à un rétrécissement des voies respiratoires supérieures. Les enfants concernés ronflent, ont des pauses respiratoires répétées, transpirent et ont un sommeil agité. Environ 10 % des enfants ronflent pendant leur sommeil, mais seulement 1 % d'entre eux souffrent du syndrome d'apnée du sommeil.

Les symptômes concomitants peuvent être une fatigue diurne ou une hyperactivité. Les pauses respiratoires peuvent entraîner un manque d'oxygène avec des répercussions sur le cerveau et le cœur. Le diagnostic du SAOS se fait donc dans un laboratoire du sommeil par le biais d'une surveillance à l'aide d'appareils.

Une autre maladie très rare - elle ne touche que 0,1 % de la population - est la narcolepsie. Les enfants narcoleptiques peuvent s'endormir soudainement en parlant, en mangeant ou même en faisant du vélo.

La durée de ces crises de sommeil varie de quelques secondes à une demi-heure. Aux premiers stades de la narcolepsie, les enfants ont souvent d'énormes difficultés à sortir du lit le matin. Peu après s'être levés, ils sont confus, agressifs et s'emportent facilement.

«Il est très important de détecter la narcolepsie à un stade précoce, car la somnolence diurne peut fortement nuire aux performances scolaires et, en cas de manque d'information, les enseignants comme les élèves assimilent souvent à tort les symptômes à de la paresse et un manque d'envie», explique Peter Hunkeler. Si l'enfant (scolaire) se plaint d'une plus grande fatigue pendant la journée, s'il a besoin d'une sieste après l'école ou s'il s'endort régulièrement en lisant ou en regardant la télévision, il peut s'agir d'une somnolence diurne.

La fatigue diurne peut avoir de nombreuses causes, telles qu'une hygiène du sommeil inadéquate, des troubles neurologiques et psychiatriques, des troubles respiratoires liés au sommeil ou encore la prise de certains médicaments. Si l'enfant ne bénéficie pas d'un sommeil suffisamment réparateur, il peut en résulter des troubles de l'humeur, de l'attention et de la mémoire, ainsi qu'une altération des processus de pensée complexes et créatifs.

Les adolescents en particulier connaissent le syndrome de la phase de sommeil retardée. Ils se plaignent de ne pouvoir s'endormir que peu avant minuit et d'avoir beaucoup de mal à se lever à temps pour l'école. Cela pose également des problèmes aux parents, qui se plaignent souvent de devoir tirer leur enfant du lit chaque matin. Ce syndrome n'est pas forcément inquiétant.

Pour les parents, il est important de savoir que la mélatonine, qui induit le sommeil, est sécrétée plus tard chez les adolescents que chez les enfants prépubères. C'est pourquoi les adolescents ne peuvent s'endormir que vers 22 heures ou plus tard. «Chez de nombreux adolescents, une cure radicale d'une ou deux semaines est efficace», explique Peter Hunkeler.

Pendant cette période de restriction de sommeil, l'adolescent dort si peu que le vendredi soir, par exemple, il est si fatigué qu'il s'endort de lui-même, généralement avant minuit. Le dimanche, il devrait alors se lever ou être réveillé à l'heure habituelle des jours d'école. Mais là encore, selon Hunkeler, il faut tenir compte de la variabilité de la durée du sommeil. Un jeune de 16 ans a besoin de 6,5 à 9,5 heures de sommeil par nuit. Un petit dormeur ne peut donc pas être envoyé au lit à 22 heures, car il se réveillerait alors trop tôt.

La plupart des troubles du sommeil peuvent être traités avec succès.

Les heures de veille et de sommeil doivent désormais être respectées régulièrement, y compris le week-end. Pour cet adolescent, une structure journalière imposée par les parents avec des horaires fixes aide l'enfant à régler son horloge interne, explique l'expert du sommeil.

Alouette ou hibou ?

Et puis, il y a les alouettes et les hiboux. Léon (11 ans) est l'un de ces enfants du matin. Déjà bébé, se lever à 6 heures ne lui posait aucun problème. C'est un enfant du matin typique, dont le meilleur moment se situe avant midi. Même lors des soirées pyjama, il est le premier à se lever le matin.

Il ne peut tout simplement pas s'en empêcher - et il n'y voit aucun inconvénient : «Cela me permet de profiter beaucoup plus de la journée», dit-il. Il avoue qu'il aimerait bien dormir plus longtemps le matin, parce que ses collègues le font aussi. «Mais ce n'est pas si simple».

Sa camarade de classe Lisa et sa petite sœur Sina sont tout le contraire. Toutes deux aiment faire la nuit. Même la petite fille de sept ans va rarement au lit avant 9h30, raconte sa mère Brigitte. «C'est une vraie fusée de nuit». Un enfant qui n'est fatigué qu'en fin de soirée ne devrait pas être couché à 19 heures, constate une nouvelle étude de l'hôpital pour enfants de Zurich sur la physiologie du sommeil.

D'ailleurs, elle aurait des enfants qui ne se soucient absolument pas de dormir. «Après presque onze ans, je m'y suis habituée», dit Brigitte laconiquement. Mais ce qui était particulièrement grave, c'était la phrase : «Quoi ? ton enfant ne fait toujours pas ses nuits» ? Selon elle, c'est une façon d'abattre une mère.

Le pédiatre Peter Hunkeler souscrit également à ce point de vue. A une époque où les enfants en bas âge sont déjà de plus en plus normés, où ils doivent se développer dans une direction bien précise, le développement du sommeil prend encore plus d'importance. «L'attente de la société, qui veut qu'un enfant dorme seul et d'un bout à l'autre au plus tard à six mois, met beaucoup de parents sous pression», raconte-t-il.

Le conseil final du médecin : écouter davantage son instinct. Lire moins de livres de conseils. Et avoir une réplique calme sous la main lorsque l'un des nombreux bluffs des parents se fait entendre dans la cour de récréation, lors d'une réunion de parents sur des chaises trop petites ou lors d'un repas avec des amis.

En effet, il est bien connu que le besoin effréné de mesurer sa force (généralement féminine) avec son enfant en pleine croissance ne s'arrête pas lorsque ce dernier mesure 1,90 mètre et a les épaules larges comme une porte.

Conseils contre les problèmes de sommeil pour les enfants de 6 à 12 ans

Les enfants de cet âge s'endorment généralement rapidement et sans effort, ont un sommeil sain et sont éveillés et bien reposés pendant la journée. Les problèmes de sommeil à cet âge se manifestent davantage au niveau des heures de coucher que du sommeil lui-même. Certains enfants aiment repousser l'heure du coucher pour regarder la télévision, lire ou faire leurs devoirs. Il n'existe pas de durée de sommeil optimale universelle, ce qui signifie que certains enfants, tout comme les adultes, ont besoin de moins de sommeil que d'autres. Il est faux d'envoyer les enfants au lit alors qu'ils ne sont pas du tout fatigués. Un enfant fatigué est toutefois une source d'inquiétude.

Conseils pour les jeunes (hygiène de sommeil)

• Verzichte auf Nikotin und geh erst zu Bett, wenn du dich müde fühlst.
• Körperliche Anstrengungen, Mahlzeiten und Koffeinkonsum sollten zwei Stunden vor dem Zubettgehen vermieden werden, weil sie das Einschlafen erschweren können.
• Widme dich vor dem Schlafengehen einer ruhigen Tätigkeit und verzichte auf Radio, Fernsehen, Computer und Telefon.
• Im Schlafzimmer sollte es nachts dunkel sein; auf der Toilette nur gedämpftes Licht verwenden.
• Versuche, immer zur gleichen Zeit aufzustehen – auch am Wochenende.

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