De plus en plus d'enfants vont-ils à l'école maternelle avec des couches ?

Fabian* jouait, bricolait, écoutait des histoires, s'asseyait en cercle et prenait son goûter. Tout comme ses camarades du jardin d'enfants. Mais il y a une chose qu'il ne faisait pas : utiliser les toilettes. Il portait certes des slips et pas de couches, mais il retenait son pipi jusqu'à ce qu'il soit à la maison. Là, il mettait rapidement une couche et faisait ses besoins.

Aujourd'hui, Fabian est en deuxième année et va aux toilettes depuis un certain temps. «Mais le chemin a été long», explique sa mère, qui souhaite rester anonyme. Car le fait qu'un enfant ne soit pas encore sec à son entrée à l'école maternelle reste tabou. La pression sur les parents est grande pour que leur progéniture se débarrasse de ses couches avant le début du Chindsgi, la visite autonome aux toilettes étant considérée comme un critère de maturité pour l'école enfantine.

Mettre la pression sur l'enfant pour qu'il devienne sec est pesant pour tout le monde et produit souvent l'effet inverse.

Hannah Gräber, pédiatre du développement

Fabian a commencé à aller sur le pot à l'âge de trois ans environ et voulait être sans couche. Mais un jour, l'urine et les selles se sont retrouvées dans sa culotte. «Il a été tellement effrayé qu'il n'a plus voulu être sans couche par la suite», raconte sa mère. Lorsqu'il ne portait pas de couche, il retenait tout.

«Nous avons donc passé beaucoup de temps dans les toilettes, à jouer à des jeux et, plus tard, à conclure des accords avec Fabian», se souvient sa mère. Elle a recouvert l'anneau des toilettes d'un tissu éponge, car Fabian était dégoûté ou le trouvait trop froid. Une thérapie cranio-sacrale - une thérapie corporelle douce de médecine alternative - et probablement tout simplement le temps ont finalement aidé.

Ne pas manquer la phase sensible

En effet, selon la doctrine actuelle, environ 90 pour cent des enfants sont secs pendant la journée à l'âge de quatre ans. Cela signifie que 10 pour cent ne le sont pas. Ces chiffres sont issus des études longitudinales zurichoises du pédiatre Remo Largo. Il a comparé deux générations d'enfants. La première, datant des années 1950, a été soumise en grande partie à un entraînement au pot dès la première année de vie.

L'autre des années 70 et 80, lorsque l'éducation à la propreté avait été reléguée au second plan avec l'apparition des couches jetables. Il s'est avéré qu'«un début précoce et une forte intensité de l'éducation à la propreté n'accéléraient pas le développement du contrôle de la vessie et des intestins».

Le fait de devenir sec et propre est un processus de maturation complexe qui se déroule à différents niveaux.

Hannah Gräber, pédiatre du développement

C'est également l'avis de la pédiatre du développement Hannah Gräber, qui codirige le cabinet pédiatrique «Praxis Kind im Zentrum» à Zurich. «Il existe une phase sensible au cours de laquelle l'enfant signale qu'il est prêt à aller sur le pot ou aux toilettes», explique-t-elle. Il est important de reconnaître cette phase et d'aider l'enfant à la franchir.

Il est en outre essentiel de ne pas mettre de pression : «C'est pesant pour tout le monde et cela a souvent l'effet inverse». L'apprentissage de la propreté et de la sécheresse est un processus de maturation complexe qui se déroule à différents niveaux. Chez certains enfants, ce processus se déroule plus tôt, chez d'autres plus tard. «Cette différence fait partie des lois fondamentales du développement», explique la médecin.

Les enseignants constatent une augmentation

Il n'existe pas de chiffres plus récents et tout aussi complets que ceux de Remo Largo sur le contrôle de la vessie et des intestins en Suisse. Dans certains articles de presse, on a pu lire récemment des plaintes de directeurs d'école et d'enseignants concernant le nombre croissant d'enfants portant des couches au jardin d'enfants et à l'école. Parmi les personnes interrogées, les avis divergent. Dans sa pratique, Hannah Gräber ne voit pas d'augmentation du nombre d'enfants plus âgés portant des couches.

Barbara Huwiler, enseignante de jardin d'enfants à Fislisbach (Argovie), a en revanche constaté une augmentation au cours de ses 36 ans de carrière. Les enfants en couche-culotte restent toutefois des cas isolés dans son quotidien à Chindsgi. L'une des raisons de cette augmentation est l'âge d'entrée plus précoce, qui est aujourd'hui de quatre ans dans la plupart des cantons.

Elle voit une autre cause dans les changements sociaux et les structures familiales : «Aujourd'hui, les parents n'ont plus autant de temps pour laisser les enfants se promener sans couches et ensuite, en cas d'accident, les laver une fois de plus». Cela aurait-il un impact ? «Oui», répond Hannah Gräber, «si l'enfant sent déjà quand il doit le faire, le fait de ne pas porter de couche peut renforcer cette perception».

Nous conditionnons nos enfants à porter des couches. Pourtant, les nouveau-nés indiquent par leurs pleurs ou leur agitation qu'ils doivent éliminer.

Rita Messmer, thérapeute et auteur de livres

Les couches trop confortables

Rita Messmer dresse un tout autre tableau . L'auteure de livres et thérapeute craniosacrale de Faoug VD s'occupe depuis 40 ans de ce sujet et coache les parents dont les enfants portent des couches longues. Elle voit dans son cabinet de nombreux parents désespérés dont les enfants refusent d'aller aux toilettes et ne peuvent - ou ne veulent - faire leurs besoins que dans une couche. Elle pense que le nombre d'enfants de maternelle et d'école incontinents non déclarés est élevé. «Il suffit de jeter un coup d'œil dans les rayons des supermarchés et sur Internet pour s'en rendre compte : On y trouve désormais des couches et des slips avec des protections pour les enfants de douze ans», explique Rita Messmer.

Elle identifie deux causes à l'augmentation de la dépendance aux couches. D'une part, les couches super absorbantes, dans lesquelles les enfants ne sentent plus qu'ils sont mouillés. D'autre part, l'idée reçue selon laquelle les enfants deviennent secs d'eux-mêmes lorsqu'ils sont mûrs.

«Nous conditionnons nos enfants à porter des couches. Mais les nouveau-nés indiquent par des pleurs ou de l'agitation quand ils doivent éliminer», explique la thérapeute. A long terme, il serait donc beaucoup plus efficace de maintenir les bébés au-dessus d'un récipient à des moments précis, par exemple après le sommeil ou l'allaitement, ou lorsqu'ils le signalent, pour qu'ils éliminent. Ce réflexe se perd environ trois mois après la naissance si les parents ne réagissent pas.

Qu'est-ce qui est vrai ? Pas d'augmentation notable, davantage d'enfants en couches, mais toujours des cas isolés, ou un énorme problème avec un nombre élevé de cas non déclarés ? Les avis des personnes interrogées divergent diamétralement. Le problème : rien ne peut être chiffré. Il n'existe pas d'études fiables et récentes en Suisse. «Les études longitudinales sont compliquées, coûteuses et longues», justifie Hannah Gräber.

Les couches ne sont pas un motif de provision

Mais que peuvent faire les parents lorsque le début du jardin d'enfants approche et que l'enfant porte encore des couches ? «Il faut absolument en parler avec l'enseignant», dit Barbara Huwiler. En règle générale, les enseignants du jardin d'enfants sont compréhensifs et ont des idées sur la manière de se débarrasser des couches avant l'entrée à l'école. Il peut aussi arriver qu'après le début du jardin d'enfants, un enfant qui était sec auparavant se mette soudain à mouiller davantage. Il arrive aussi que l'on oublie d'aller aux toilettes à cause du jeu et de la nouveauté. «Ce n'est pas un drame», estime Barbara Huwiler, «nous protégeons aussi l'enfant contre les moqueries. Après tout, cela est déjà arrivé à tout le monde».

Notre fils, qui a fait pipi au lit jusqu'en 5e année, en a souffert et a évité les nuits au jardin d'enfants ou à l'école.

Mère concernée

Hannah Gräber et Barbara Huwiler considèrent qu'un report de l'école maternelle n'est judicieux que si l'enfant est en retard dans d'autres domaines. Une chose est toutefois claire : les enseignants de maternelle ne changent pas les couches. Si l'enfant a besoin d'être changé, les parents doivent intervenir. La mère de Simon* en a également fait l'expérience. Tout comme Fabian, Simon ne voulait plus de couches vers l'âge de trois ans, et ce pendant les vacances d'été.

«Mais soudain, à la maison, cela ne marchait plus et il faisait constamment pipi dans sa culotte», raconte sa mère, qui souhaite également rester anonyme. Comme il continuait à se mouiller régulièrement au deuxième jardin d'enfants, ils ont consulté le pédiatre. Des examens ont alors révélé que Simon n'avait pas encore atteint la maturité de la connexion neuronale avec le cerveau pour le contrôle de la vessie.

«Les parents ne sont pas responsables»

Pour que Simon soit finalement complètement sec, il a fallu attendre la cinquième année. De temps en temps, il lui arrivait d'avoir un accident lorsqu'il n'avait pas la possibilité de se rendre immédiatement aux toilettes. Pour cette raison, il portait des slips avec des inserts absorbants. «Il en souffrait et évitait les occasions comme passer la nuit au jardin d'enfants ou à l'école», explique sa mère.

De telles situations ne sont pas seulement pénibles pour l'enfant, mais aussi pour les parents concernés. Beaucoup se demandent s'ils ont fait quelque chose de mal ou se disputent parce qu'ils ne sont pas d'accord sur la marche à suivre. L'entourage peut également réagir avec incompréhension. Mais toutes les expertes interrogées soulagent les parents. «Ce n'est pas de leur faute», soulignent Rita Messmer et Hannah Gräber. Et Barbara Huwiler d'ajouter : «L'essentiel est de rester calme et confiant».

* Noms connus de la rédaction