De la valeur de s'aimer soi-même

Maurice reste éveillé. Il n'arrive pas à s'endormir. Le garçon de dix ans n'a pas peur des monstres qui pourraient se cacher sous son lit - non, il doute de lui. Il s'inquiète de ne pas avoir assez étudié pour le test de demain. Et il a peur de mal jouer au jeu d'équipe du week-end.

«Dès son plus jeune âge, Maurice était anxieux et plein de doutes sur lui-même», explique sa mère. «Il dit souvent qu'il aimerait être un garçon plus populaire et meilleur».

Il en va tout autrement d'Anastasia. Ukrainienne d'origine, elle s'est installée en Suisse il y a huit ans. Elle ne parlait pas un mot d'allemand. Aujourd'hui, la jeune fille de 14 ans fréquente le gymnase longue durée et s'engage pendant son temps libre pour la protection du climat. Elle dit d'elle-même : «Bien sûr, il m'arrive de critiquer mon apparence ou de m'énerver à cause d'une mauvaise note. Mais en fait, je me trouve bien comme je suis».

Le garçon qui doute de lui-même, la fille qui croit en elle : Comment se fait-il qu'un enfant pense qu'il ne suffit pas, alors que l'autre est fondamentalement satisfait de lui-même et du monde ? La réponse réside dans une compétence que la psychologie appelle «l'estime de soi». Nous, les profanes, l'appelons l'amour de soi.

Il s'agit de l'équilibre entre le fait de «s'aimer soi-même» et le fait de «se sentir compétent», c'est-à-dire «le sentiment subjectif de sa propre valeur, l'appréciation de sa propre personnalité, la satisfaction de soi-même», comme l'a défini le psychologue américain Morris Rosenberg en 1965.

Comment naît cette estime de soi ? Est-elle innée ou se développe-t-elle au cours de l'enfance ? Quels sont les facteurs qui influencent ce développement ? Que se passe-t-il lorsque l'estime de soi est faible ?

Ces questions sont abordées dans notre dossier du magazine 12/2019 , dont ce texte est tiré. Il se penche également sur la question de savoir ce que les parents peuvent faire pour renforcer l'estime de soi de leurs enfants. Il tente de déterminer si et dans quelle mesure les notes et l'école influencent l'estime de soi des enfants.

L'amour propre plutôt que l'amour de soi

Commençons par clarifier les termes. L'amour de soi semble être le mot du moment. Le hashtag #selbstliebe inonde Instagram avec 510 000 entrées - tendance en hausse constante. Comment l'amour de soi est-il représenté ? Un selfie souriant, un cappuccino à la main, avec un cœur dessiné dans la mousse de lait.

Un coup d'œil à l'Association des bibliothèques suisses révèle des choses tout aussi triviales. On y trouve des centaines de livres aux titres affirmatifs sans réserve, tels que : «L'enfant qui est en toi doit trouver une patrie», «Marie-toi toi-même !» ou «Ego sain, moi fort».

Le narcissisme est la dépendance à soi-même. La volonté de s'aimer soi-même.

Cela a plus à voir avec l'amour propre qu'avec l'amour de soi. L'amour propre représente un trait de personnalité peu flatteur : le narcissisme. Le narcissisme est l'addiction à soi-même. La volonté de s'aimer soi-même.

«Moi, moi, le plus moi», c'est ainsi que le médecin-chef autrichien en psychiatrie Reinhard Haller décrit le credo narcissique dans son livre «Le piège du narcissisme». «Le narcissique a besoin d'être applaudi comme un toxicomane a besoin d'une drogue», explique Haller, «il est dépendant de part en part de l'admiration de son entourage».

L'amour de soi, en revanche, est loin d'être une réalité : selon la psychologie, celui qui s'aime accepte sa propre personnalité avec toutes ses facettes. Une personne qui s'aime vraiment peut s'accepter telle qu'elle est, indépendamment des applaudissements extérieurs, surtout dans les moments difficiles. On sent intuitivement que ce n'est pas la fin du monde, car je suis fondamentalement bien.

L'émergence du "moi

Mais comment naît ce sentiment ? Il suppose tout d'abord que l'on ait une image de soi. Cette image est à son tour influencée par trois facteurs : premièrement, l'idée que l'on se fait des autres. Deuxièmement, l'idée de la manière dont les autres vous évaluent. Troisièmement, les sentiments que l'on développe à l'égard de cette évaluation.

Tout cela implique qu'un être humain puisse se percevoir en tant que personne, en tant que «moi», et qu'il soit en mesure de réfléchir à ses actions et à ses pensées. Cela s'effectue au cours d'un processus qui commence à la naissance. Un enfant ne naît pas en tant que personnalité. Il voit le jour en tant que génotype, porteur du matériel génétique qui lui a été transmis par ses parents. Durant les premières semaines de sa vie, l'enfant ne se perçoit pas encore comme une personne à part entière, mais comme ne faisant qu'un avec sa mère.

En même temps, il fait l'expérience que son comportement a un effet : Lorsqu'il crie, il est calmé, lorsqu'il a faim, il est nourri, lorsqu'il sourit à la personne qui s'occupe de lui, celle-ci lui sourit en retour. Ces réponses reflètent le comportement de l'enfant. Ce sont les toutes premières expériences que l'enfant fait par rapport à sa propre personne.

C'est dans l'échange avec cet environnement que se développe le phénotype de l'enfant, l'expression observable du génotype, qui comprend à la fois les caractéristiques physiques et le comportement d'une personne. Les réponses parentales au niveau émotionnel constituent pour le jeune enfant la base dont se nourrissent son estime de soi et son respect de soi.

«Quand tout va bien, je découvre en tant que nouveau-né que mes parents me regardent avec amour et prennent soin de moi», explique la psychothérapeute suisse Verena Kast. Le petit enfant enregistre cette expérience de se sentir bien, d'être pris en considération, d'être désiré, sous forme de ce que l'on appelle la confiance de base.

Et puis le grand moment : l'enfant se découvre en tant que personne. Il ne voit plus dans son reflet un partenaire de jeu potentiel, mais il sait que c'est moi !

Le degré d'estime que l'enfant reçoit au cours des six premières années de sa vie est le facteur le plus important pour la confiance en soi et l'estime de soi ultérieures.

Ulrich Orth, professeur de psychologie du développement

Dès lors, l'enfant devient plus autonome, apprend à marcher, à manger seul, à s'habiller. Il ne peut faire cette expérience que s'il a confiance en ses actes et en sa personne.

«Cette confiance n'est possible que si les parents parviennent à offrir à l'enfant chaleur, protection, réconfort, soins et sécurité, à le soutenir dans ses aspirations autonomes et à l'encourager dans son développement cognitif et social», explique Ulrich Orth, professeur de psychologie du développement à l'université de Berne.

Pour résumer en une phrase : «Le degré d'estime que l'enfant reçoit au cours des six premières années de sa vie est le facteur le plus important pour la confiance et l'estime de soi ultérieures».

L'enfant devrait recevoir de ses parents le message suivant : «Tel que tu es, tu es bon et désiré». S'il a cette certitude, il n'y a rien de mal à ce que les parents s'emportent de temps en temps ou réagissent avec colère parce que l'enfant rentre plusieurs fois en retard, ne range pas sa chambre ou se dispute longuement avec son frère ou sa sœur. Cela ne détruit pas sa confiance fondamentale.

Ce sont les relations sociales qui comptent

La certitude de pouvoir compter sur le soutien de ses personnes de référence fait partie des ressources les plus importantes d'un enfant. Dans un climat éducatif émotionnellement positif avec des adultes qui donnent l'exemple d'une gestion constructive des contraintes, il peut faire des expériences de sécurité, de structure et de sens.

Les relations sociales sont le facteur déterminant de l'estime de soi.

Ulrich Orth, professeur de psychologie du développement

Son estime de soi est en évolution permanente : à partir des expériences plutôt inconscientes de la petite enfance, il les élargit avec d'autres personnes, collègues, voisins, baby-sitters. Les amis sont formateurs et deviennent, au plus tard à la puberté, le facteur d'influence sociale le plus important.

«Globalement, nous savons grâce à de nombreuses études que les relations sociales sont le facteur déterminant de l'estime de soi. Elles sont plus importantes que les performances, les notes, la profession ou le prestige», explique Ulrich Orth.

Nous savons par expérience à quel point ils sont importants. Quel adulte ne souffre pas lorsqu'il se fait éconduire en amour ? Et quel enfant n'est pas déçu de ne pas être invité à une fête d'anniversaire ?

Cette nécessité d'«appartenance» repose sur des nécessités liées à l'évolution : Dans les premières cultures humaines, être intégré socialement avait une importance vitale pour la survie, l'exclusion de la communauté était une menace existentielle.

Les remarques de tiers marquent l'acceptation de soi de l'enfant

«Le rejet social fait baisser l'estime de soi, le sentiment d'être bien intégré la fait remonter», écrit le psychologue américain Mark Leary dans une étude très remarquée. Leary affirme également qu'après un rejet vécu, tout est généralement fait pour rétablir l'acceptation des autres.

Mais : alors que le processus de régulation semble bien fonctionner chez la plupart des gens, on constate que les personnes ayant une faible estime d'elles-mêmes réagissent souvent en adoptant des comportements socialement défavorables qui ne sont pas utiles, mais qui ont plutôt tendance à renforcer les difficultés.

Le rejet social fait baisser l'estime de soi, le sentiment d'être bien intégré la fait remonter.

Mark Leary, psychologue américain

Ils ont par exemple tendance à juger les personnes qui les rejettent comme peu sympathiques ou à douter de leurs compétences. Ils ont également tendance à se retirer encore plus socialement.

Chez les enfants en particulier, les remarques de tiers jouent un rôle important dans le développement de l'acceptation de soi. Ils ne peuvent pas (encore) éviter ces évaluations de leur personne ou les classer. De plus, chaque fille et chaque garçon suscite certaines réactions par sa nature et son comportement. Celles-ci déclenchent chez l'enfant des sentiments positifs ou négatifs selon le type d'évaluation.

La fréquence à laquelle l'enfant est confronté à des évaluations négatives joue également un rôle. «Les enfants impulsifs, par exemple, entendent plus souvent des expressions telles que «non», «laisse ça» ou «fais attention» que les enfants réservés», explique Urs Meier, pédagogue spécialisé et chargé de cours à la Haute école intercantonale de pédagogie curative de Zurich. L'enfant enregistre ces jugements en lui.

Plus l'enfant grandit, plus ses expériences avec ces évaluations sont nombreuses. Il choisit alors en général des domaines qui correspondent à ses talents, à ses intérêts, à sa personnalité - et dans lesquels il peut faire des expériences qui renforcent son estime de soi.

Ainsi, les gènes ont une influence sur notre vie, mais ne définissent finalement qu'un espace de possibilités dans lequel nous nous trouvons. Le reste dépend du comportement individuel , de nos propres décisions et des suggestions de notre entourage.

Je n'avais jamais essayé avant. Je suis donc tout à fait sûr d'y arriver.

Pippi Grandes-chaussettes

Les enfants peu sûrs d'eux se retirent souvent dans des situations nouvelles ou ambiguës, plus fortement qu'ils ne le devraient, explique Orth. «D'une manière générale, les personnes ayant une faible estime de soi ont davantage de comportements d'évitement, elles sont donc plus réticentes à établir des contacts et plus réticentes à relever des défis professionnels ou sociaux».

Maurice, le garçon de notre exemple, connaît lui aussi cette situation. Devant une situation nouvelle, il a mal au ventre et préférerait rester à la maison. Anastasia, en revanche, a vécu de nombreuses situations inconnues et les a bien maîtrisées. Qu'est-ce qui s'est passé différemment chez elle ?

«Il existe de nombreux facteurs de personnalité qui influencent la manière dont les gens gèrent les situations difficiles ou l'échec», explique Orth. «Le facteur décisif est la conviction d'efficacité personnelle, c'est-à-dire l'attente de pouvoir maîtriser certaines situations, même si l'on ne sait pas encore comment».

Les personnes qui tirent leur estime de soi de plusieurs sources sont plus à même de gérer les situations où un échec survient dans un domaine important de leur vie.

Mais l'estime de soi a également une influence. Les personnes qui fondent trop leur estime de soi sur des facteurs externes, comme la réussite professionnelle, seront très affectées si elles échouent dans ce domaine. Les personnes qui tirent leur estime de soi de plusieurs sources peuvent mieux gérer les situations où un échec survient dans un domaine important de leur vie.

D'autres paramètres qui peuvent renforcer l'estime de soi de l'enfant sont les félicitations et la reconnaissance. Les enfants qui ont peur d'avoir de mauvaises notes ne peuvent pas aborder une situation d'examen sans stress et obtiennent donc probablement de moins bons résultats.

Les parents et les éducateurs peuvent réduire cette peur en renforçant l'estime de soi de l'enfant. Le chercheur en éducation néo-zélandais John Hattie est convaincu que le feedback est un moyen très puissant pour renforcer l'estime de soi d'un enfant.

«Les réponses erronées ne sont pas mauvaises, elles aident même à apprendre. Cependant, l'école se concentre trop souvent sur le feedback négatif. Si quelqu'un s'est bien débrouillé, il ne reçoit pas de feedback», explique Hattie.

En fait, des félicitations authentiques ont un effet positif sur l'estime de soi. C'est ce qu'a découvert le psychologue Eddie Brummelman de l'Université d'Amsterdam. Dans le cadre d'une expérience, il a étudié le lien entre les louanges et la confiance en soi. Ses résultats montrent que la confiance en soi est renforcée lorsqu'on félicite les enfants pour leurs efforts et leurs stratégies plutôt que pour leurs réussites : «Tiens, tu as choisi un beau bleu pour ton dessin !»

Dans ce cas, ils ne doutent pas de leurs capacités, mais essaient encore et encore malgré quelques tentatives infructueuses. Et ils choisissent plutôt des défis difficiles que des tâches faciles. Tout dépend de la manière dont on les félicite, écrit Brummelman sur le site spécialisé behavioralscientist.org.

Comment soutenir les enfants qui ont moins confiance en eux ?

Et que peuvent faire les parents d'un enfant peu sûr de lui au quotidien ? «Il s'agit tout d'abord de découvrir ce qu'un enfant sait particulièrement bien faire, c'est-à-dire de mettre l'accent sur ses points forts plutôt que de s'attarder sur ses points faibles», explique Basil Eckert, psychologue scolaire en chef du canton de Schwyz.

«Les parents peuvent réfléchir aux traits de caractère positifs qu'il possède et à ce qui l'intéresse particulièrement. Il faut louer ces points forts et les encourager. Peut-être qu'il s'épanouira dans un hobby particulier, dans un club de sport ou dans la musique. Ainsi, les parents voient aussi leur enfant sous un autre jour, plus sûr de lui».

Si l'on souhaite renforcer durablement les enfants, la psychologue Sarah Zanoni recommande aux parents de parler régulièrement avec leur enfant de ses points forts. Rassurez-vous : les progrès viennent avec la pratique.

L'objectif est de se reconnaître comme une personne de valeur. Cela semble facile, mais c'est difficile, car les croyances correspondantes telles que «Je ne serai pas capable d'accomplir cette tâche» ou «Les autres n'ont pas envie de passer du temps avec moi» ont été inculquées au fil des années.

L'estime de soi moyenne augmente continuellement à partir de l'adolescence et atteint son apogée vers 60-70 ans.

Ulrich Orth, professeur de psychologie du développement

Mais heureusement, dans notre lutte contre le doute de soi, tout notre développement est là pour nous aider. En effet, «l'estime de soi moyenne augmente continuellement à partir de l'adolescence et atteint son apogée vers l'âge de 60 à 70 ans», explique Ulrich Orth.

Pour maintenir ou acquérir une bonne santé mentale, les experts recommandent également de faire appel à l'«auto-compassion». La psychologue australienne Sarah L. Marshall a constaté, dans le cadre d'une étude menée auprès de 2500 jeunes, que les effets négatifs d'une faible estime de soi peuvent être atténués si l'on fait preuve de compassion et de compréhension envers soi-même en cas de crise.

C'est une bonne nouvelle parce qu'il est plus facile d'augmenter l'auto-compassion que l'estime de soi chez les gens. Si votre fils ou votre fille doute de lui-même à un moment donné, vous pouvez renforcer sa compassion. Reconnaissez ce qui se passe : «C'est une situation difficile», «Ça fait mal» ou «C'est vraiment stupide». Et demandez ensuite : «Qu'est-ce qui te ferait du bien en ce moment» ?

Faites une pause ensemble. Respirez à fond. Notez ce qui a fait particulièrement plaisir à l'enfant ou ce dont il était fier. Et persévérez. Cultiver la bienveillance prend du temps.