Ma fille a toujours ses proches à ses côtés. Dans la salle de bain, par exemple, son smartphone est posé contre le miroir pendant qu'elle s'occupe de son shampoing sec. Sa meilleure amie la regarde – via un appel vidéo. En réalité, celle-ci ne la regarde pas vraiment, car elle est en train de se maquiller les cils devant son propre miroir. On a l'impression que ces deux adolescentes de 15 ans sont connectées 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 via Instagram, Snapchat, WhatsApp, etc.
Mon fils non plus n'est pas vraiment seul quand il est devant son ordinateur. Âgé de 13 ans, il joue à Fortnite en ligne tout en étant connecté à un appel de groupe WhatsApp avec la moitié de sa classe.
Une toute nouvelle forme de vie en communauté
Si l'on interroge les parents, le tableau qui se dégage est similaire. Entre messages vocaux, réseaux sociaux et rencontres réelles, les jeunes évoluent aujourd'hui dans un mode de vie en société totalement nouveau.
« Le numérique et l'analogique ont depuis longtemps fusionné. Il n'y a pratiquement aucune amitié dans la vie analogique qui ne soit nourrie par des « collations » numériques – sous forme de photos ou de petits messages, par exemple, pour faire savoir : « Je pense à toi ! » », explique Anna Schneider. Elle est professeure et directrice du programme de psychologie économique à l'université de Trèves, en Allemagne, et mène notamment des recherches sur les effets de la numérisation sur notre société.
Que révèlent les études récentes ?
Mais qu'est-ce que cela signifie exactement ? Comment les amitiés évoluent-elles à l'ère numérique, comment se nouent-elles, comment sont-elles entretenues ? Que penser des études qui suggèrent que les jeunes d'aujourd'hui se sentent plus seuls que les générations précédentes ? Et quel rôle jouent les amitiés à l'adolescence ? Dans ce dossier, nous partons à la recherche de réponses.
L'étude James, qui analyse tous les deux ans l'utilisation des médias par les 12-19 ans en Suisse, dresse dans un premier temps un tableau rassurant. Certes, 95 % des jeunes utilisent principalement leur smartphone pour communiquer via des services de messagerie instantanée. Mais ils accordent également de l'importance aux contacts en face à face : ainsi, 70 % d'entre eux se retrouvent physiquement avec des amis plusieurs fois par semaine.
Les amis jouent un rôle essentiel dans le développement de l'identité.
Moritz Daum, psychologue du développement
« Le nombre d'amis par personne est resté stable ces dernières années », constate Daniel Süss. Il est professeur de psychologie des médias, dirige l'Institut pour l'homme, la société et les technologies à la Haute école des sciences appliquées de Zurich (ZHAW) et est codirecteur de l'étude James.
La plupart des personnes interrogées déclarent avoir en moyenne sept amis, dont trois à cinq très proches. Seulement 1 % n'en a aucun. Selon Daniel Süss, ce chiffre est lui aussi resté stable ces dernières années. La grande majorité des jeunes semble donc se sentir bien entourée par son cercle d'amis. Pour en savoir plus sur ceux qui ont plus de mal, lisez l'interview de Susanne Bücker, psychologue du développement.
L'amitié – c'est, par définition, une relation étroite et positive entre deux personnes, fondée sur la réciprocité, la confiance, la fiabilité et le soutien. Elle prend une importance croissante à l'adolescence. C'est en effet à ce moment-là que le cercle social des enfants s'élargit, que les parents perdent de leur importance et que les jeunes préfèrent chercher une reconnaissance sociale auprès de leurs pairs.
« C'est justement à l'adolescence, une période marquée par de grands changements, que j'ai besoin du retour de mes pairs », explique Moritz Daum, professeur de psychologie du développement à l'université de Zurich. « Les amis jouent donc un rôle central dans le développement de l'identité. »
Les avantages de la numérisation
Tout d'abord, les enfants et les adolescents continuent de se faire des amis principalement dans la vie réelle. Daniel Süss cite à ce sujet un rapport social allemand qui, selon lui, s'applique également à la Suisse et montre clairement que, lorsqu'il s'agit de savoir où se nouent les amitiés, l'école et la formation occupent toujours la première place, suivies de près par les amis communs ou les activités de loisirs.
Ce que le centre de jeunesse proposait autrefois se fait désormais en ligne : faire de nouvelles connaissances dans un espace sécurisé.
Anna Schneider, psychologue économique
Dans le même temps, le cercle dans lequel se nouent les amitiés s'est considérablement élargi. Il est ainsi très facile d'inviter d'autres jeunes à rejoindre des appels de groupe, ce qui élargit le cercle d'amis. « Cela me donne l'occasion de faire de nouvelles connaissances dans un espace protégé. Ce que faisait autrefois le centre de jeunesse se fait désormais aussi en ligne », explique Anna Schneider. Les possibilités d'entrer en contact et de le rester sont donc bien plus nombreuses. Et surtout, elles sont plus accessibles.
« Liker une publication sur Instagram, laisser un commentaire : selon M. Schneider, cette démarche sur les réseaux sociaux peut s'avérer plus facile, en particulier pour les jeunes qui ont du mal à nouer des contacts. Échanger un message vocal ou envoyer une vidéo demande également moins de courage que d'aborder quelqu'un lors d'une soirée. De plus , il est souvent plus facile de communiquer en ligne sur des sujets difficiles. »
De plus : « Compte tenu du stress lié à l'école et aux loisirs auquel sont confrontés de nombreux enfants, les médias numériques constituent un bon moyen de rester en contact », estime la professeure de psychologie. La plupart d'entre eux ont en effet au moins deux loisirs. Entre les entraînements et les devoirs, il n'est parfois pas si facile de se retrouver entre amis. Heureusement, on peut prendre des nouvelles par voie numérique : « Comment vas-tu ? », « Donne des nouvelles ! ». Cela permet d'entretenir des amitiés très facilement, même à distance.
Grâce aux appareils numériques, je peux discuter immédiatement avec mes amis de ce qui me préoccupe.
Ulla Autenrieth, spécialiste en sciences sociales
Ulla Autenrieth estime notamment qu'il est pratique de pouvoir joindre ses amis à tout moment grâce à une touche de raccourci : « Je peux discuter immédiatement de ce qui me tient à cœur. » Cette professeure mène des recherches à la Haute école spécialisée des Grisons sur l'utilisation des médias et les compétences médiatiques des adolescents et des jeunes adultes.
Le téléphone portable comme moyen de se démarquer de ses parents
« Avoir son réseau social toujours à portée de main est extrêmement important, surtout pour les adolescents qui prennent leur indépendance vis-à-vis de leurs parents. » Que je sois dans le bus ou dans ma chambre, je ne suis jamais seule ; dans l'idéal, je peux partager immédiatement avec ma meilleure amie tout ce qui m'arrive, que ce soit agréable ou pénible, et je me sens soutenue. Le téléphone portable est donc un outil essentiel pour prendre ses distances par rapport à ses parents.
Être en contact par voie numérique constitue donc un prolongement de l'amitié entretenue dans la vie réelle. « Les deux mondes se confondent », explique Anna Schneider. Et Daniel Süss parle d'un « mode de vie hybride ». En revanche, les amitiés se consolident dans la vie réelle – à travers des expériences communes, par exemple. Comme cela a toujours été le cas. Car les amitiés purement en ligne sont plutôt rares chez les 12-19 ans, observe Daniel Süss.
Il faut respecter le code
Les messages vocaux, les vidéos et les photos constituent donc des moyens créatifs supplémentaires de rester en contact. En même temps, ils renforcent le lien qui unit les gens : en effet, les GIF et les Reels échangés, qui font référence à des intérêts et des expériences communs, créent également une proximité entre les personnes concernées. « Le simple fait de publier quelque chose en sachant que mes amis peuvent le voir renforce le sentiment d'appartenance », explique Süss.
Il ne s'agit souvent pas du contenu, mais de la confirmation de la relation, ajoute Ulla Autenrieth. «Les jeunes qui publient quelque chose sur Instagram s'attendent à ce que leur cercle d'amis le plus proche «like» et commente rapidement leur publication, car cela signifie : «Tu es apprécié !»» Il faut respecter ces règles implicites, parfois explicites (« Si je poste quelque chose, tu le likes ! »). C'est une confirmation sociale qui montre publiquement : tu fais partie de notre groupe.
Jasmina Rosič, spécialiste en sciences de la communication, mène des recherches à l'Université catholique de Louvain, en Belgique, sur les expériences numériques positives des jeunes. Elle explique : « Pour certains adolescents, les contacts en ligne peuvent même renforcer la proximité avec leurs amis, ce qui leur permet de se sentir davantage liés à eux. »
Cela vaut tout particulièrement pour les adolescents qui souffrent d'anxiété sociale ou qui sont timides. Rosič constate en outre que les filles, surtout, vivent des expériences numériques plus positives que les garçons lorsqu'elles entrent en contact avec des jeunes de leur âge en ligne, car elles ont été élevées dans le souci d'accorder une grande importance à la communication. Elles ont fortement besoin d'échanges, de reconnaissance mutuelle et d'interactions sociales.
Être joignable en permanence peut entraîner un épuisement émotionnel.
Moritz Daum, psychologue du développement
Mais la communication en ligne crée aussi des liens entre les garçons – même si c'est souvent à un autre niveau : « Les garçons qui jouent ensemble en ligne discutent souvent en parallèle via un appel de groupe », explique Ulla Autenrieth. Ils entretiennent donc eux aussi une communication intense – non pas du genre « Comment s'est passée ta journée ? », mais plutôt du type « Élaborons une stratégie ensemble ! ». « Mais c'est tout aussi précieux. »
Des adolescents en situation de stress permanent
Cependant, tout cela comporte également des risques. En effet, cette disponibilité permanente s'accompagne d'une pression liée aux attentes. Les notifications incessantes – qu'il s'agisse d'un «ping» ou de la vibration du téléphone – peuvent être source de stress. D'autant plus que dans les discussions de classe, 200 nouveaux messages peuvent facilement s'accumuler en très peu de temps. Les enfants et les adolescents se posent alors la question suivante : dois-je répondre immédiatement pour ne pas être exclu ?
« Cette pression sociale peut entraîner un épuisement émotionnel », explique le psychologue du développement Daum. « Ou, à tout le moins, être une source de grande distraction. » Ainsi, l'étude sur le stress réalisée par Pro Juventute en 2021 montre par exemple qu'environ un tiers des enfants et des adolescents en Suisse se sentent stressés. Chez les plus de 14 ans, ce chiffre atteint même déjà plus de 45 %.
Ce qui frappe, c'est que plus les enfants et les adolescents passent de temps à utiliser les médias électroniques, plus ils sont souvent stressés. De plus, les résultats d'une nouvelle étude pédiatrique américaine à long terme mettent pour la première fois en évidence des liens de causalité entre l'utilisation du smartphone et l'apparition de troubles psychiques à l'adolescence.
sentiment d'exclusion
À l'inverse, si personne ne réagit lorsque j'écris ou publie quelque chose, cela suscite rapidement un sentiment d'exclusion. « Comme la reconnaissance sociale se manifeste par des « j'aime » ou des réponses immédiates, l'absence de telles confirmations équivaut à une perte de face », explique Ulla Autenrieth.
« Dès que j'écris ou que je publie quelque chose, je me mets en position de vulnérabilité. Et plus je me sens proche de quelqu'un, plus l'amitié est forte, plus la pression des attentes mutuelles est souvent grande. » Ce qui peut à son tour être source de stress. Et donner l'impression qu'il faut consulter son téléphone même pendant les heures de cours ou tard le soir, pour ne rien manquer.
Les adolescents sont plus sensibles aux réactions sociales que les adultes, car ils se trouvent précisément à un stade de développement où la reconnaissance de leurs pairs est essentielle. « L'image de soi et l'estime de soi commencent tout juste à se former à cette période ; c'est pourquoi les adolescents sont particulièrement réceptifs et vulnérables », explique Anna Schneider.
Les personnes qui ont une estime de soi plutôt faible ou instable sont plus dépendantes des retours extérieurs. Selon la psychologue économique, celles qui sont très perfectionnistes ou qui présentent des schémas d'attachement instables réagissent également de manière plus sensible aux jugements sociaux. Ces jeunes ont tendance à percevoir les retours de manière plus négative : ils se souviennent donc davantage des commentaires négatifs que des commentaires positifs.
Le système de récompense favorise le stress
Ce dont les développeurs d'applications sont bien sûr conscients. Sur Snapchat, par exemple, une application particulièrement populaire auprès des adolescents, des icônes en forme de flamme indiquent si des amis ont échangé des Snaps de manière continue pendant au moins trois jours. Ce système de récompense est censé encourager une interaction fréquente. Mais en réalité, il génère souvent une pression sociale, car la disparition de la flamme est perçue comme la fin d'une « véritable » amitié.
Comme on répond avec un certain retard, les conflits s'enveniment parfois et peuvent être difficiles à résoudre.
Anna Schneider, psychologue économique
Dans ce genre de situation, entretenir ses relations amicales devient un travail à plein temps. C'est ainsi que, dans l'entourage de mes enfants, il est arrivé que des adolescents confient leur smartphone à leurs parents pendant un camp scolaire de deux semaines sans téléphone portable, en leur demandant de continuer à communiquer avec leurs amis en leur absence, afin de ne pas perdre leur « flamme » et de ne pas mettre ainsi leur amitié en péril.
Outre cette pression émotionnelle , il est prouvé que les échanges numériques entraînent davantage de conflits, explique Anna Schneider. La communication écrite, en particulier, est source de nombreux malentendus ou d'escalades. « Comme on répond avec un certain décalage, les conflits s'enveniment parfois et peuvent être difficiles à résoudre. »
C'est surtout lorsque l'amitié est encore naissante et que les personnes concernées ne se connaissent pas encore très bien que le risque de malentendus est grand. Les amitiés se terminent aussi plus rapidement en ligne : « Je n'ai pas envie » est plus vite écrit que dit. En cas de doute, je cesse tout simplement de donner de mes nouvelles.
Un «OK» est considéré comme passif-agressif
Mais ce n'est pas seulement la rapidité de la réponse qui compte, c'est aussi l'effort que la personne y consacre, comme le sait Anna Schneider. « Cela permet de voir quelle importance mon interlocuteur accorde à notre relation. » La règle est la suivante : plus le message est élaboré et soigné, plus il témoigne d'estime. C'est du moins le cas pour les relations qui viennent de naître.
Un simple «Ok» est déjà considéré comme passif-agressif. Il faudrait au moins dire «Oke» ou «Okay». Mais il y a aussi des exceptions : « Pour une BFF (best friends forever) dont je suis très proche et dont l'amitié ne fait aucun doute, je ne lui en veux pas si elle est laconique ou si elle ne répond pas pendant un certain temps », explique Anna Schneider pour illustrer la mentalité des jeunes. « Dans ce cas, je pars simplement du principe qu'elle est stressée. »
Si je n'autorise pas mon enfant à utiliser WhatsApp, il se retrouve coupé du monde.
Anna Schneider, psychologue économique
Un autre revers de la médaille de cette connexion permanente est le piège de la comparaison : lorsque je vois, dans les dernières publications de mes amis, qu'ils s'amusent sans moi ou qu'ils passent des vacances de rêve, cela peut me donner l'impression que ma propre vie est ennuyeuse ou moins réussie.
« Ces comparaisons sociales constantes peuvent attiser la jalousie, miner l'estime de soi et provoquer un sentiment de solitude », explique Moritz Daum, psychologue du développement. Et Jasmina Rosič ajoute : « Le fait que je me sente seule après avoir fait défiler mon fil d'actualité dépend avant tout du contenu que je vois en ligne et du temps que je passe sur les réseaux sociaux. »
Le rôle des parents
Ulla Autenrieth estime donc qu'il est important que les enfants et les adolescents acquièrent une bonne maîtrise des médias et apprennent à fixer des limites. Les parents auraient ici un rôle essentiel à jouer. Il est ainsi primordial que les mères et les pères s'intéressent aux habitudes d'utilisation de leurs enfants, se demandent pourquoi telle ou telle application est si importante pour eux, et ne se contentent pas de rejeter purement et simplement son utilisation.
Ou, pour le dire autrement : « Les parents devraient soutenir leurs enfants plutôt que de surveiller leur utilisation du téléphone portable en les punissant sévèrement. Ils créent ainsi les conditions nécessaires pour que les adolescents aient suffisamment confiance en eux pour se tourner vers leurs parents en cas de crise », explique Mme Autenrieth. Épuisant ? « Oui », admet la spécialiste des médias. « Mais il n'y a malheureusement pas de solution simple à ce problème. »
Nous ne devons pas projeter sur nos enfants les souvenirs idéalisés de notre jeunesse.
Moritz Daum, psychologue du développement
Anna Schneider estime elle aussi qu'il est important que les parents comprennent pourquoi leurs enfants utilisent certaines applications. Pourquoi est-ce si important pour ma fille, pour mon fils, de réagir à chaque « j'aime », à chaque réponse ? Quel besoin se cache derrière cela ? Et ensuite, il faut se demander : comment intégrer cela dans le quotidien ?
Il s'agit aussi d'évaluer ensemble la situation et de se demander : à quoi est-ce que je réagis, et à quoi je ne réagis pas ? Les 20 mèmes dans le chat de la classe ont-ils autant d'importance que le message de ma meilleure amie ? « Les parents doivent ici aussi remettre en question leur propre comportement », estime Schneider. « Après tout, ils ont un rôle de modèle important à jouer. » Est-ce que je réponds moi-même encore aux messages après 22 heures ? Est-ce vraiment nécessaire ? Et comment est-ce que je justifie cela ?
La jeunesse d'aujourd'hui est différente
D'une manière générale, la psychologue fait la distinction entre les différents types de contenu consultés sur le smartphone : « Si ma fille a besoin d'échanger un message avec sa meilleure amie tard le soir, je fixe des limites différentes de celles que j'appliquerais si elle voulait simplement terminer un niveau de jeu. » Mais il faut aussi reconnaître une réalité : on ne peut plus se passer de la communication numérique. « Si je n'autorise pas mon adolescent à utiliser WhatsApp, il se retrouve coupé de toute communication. »
Il est d'autant plus important, en tant que parents, de changer régulièrement de perspective et de « se mettre à la place des jeunes », explique Schneider. « Après tout, les adolescents d'aujourd'hui ont des défis de développement différents de ceux que nous avons connus autrefois. »
De nos jours, les adolescents réfléchissent souvent à deux fois avant de se dévoiler – et agissent ainsi parfois de manière plus réfléchie que les adultes.
Daniel Süss, psychologue des médias
Et Moritz Daum estime : « Nous, les parents, ne devons pas projeter sur nos enfants les souvenirs souvent idéalisés de notre propre jeunesse. » Après tout, les adolescents grandissent dans un monde complètement différent. Au contraire, les mères et les pères devraient sans cesse remettre en question leurs propres idées, parfois peut-être un peu trop figées – « ce qui est toutefois extrêmement difficile ».
Cela implique également de reconnaître que les jeunes sont parfois même plus conscients que les adultes dans leur rapport aux médias numériques. Comme le montrent par exemple ces deux amies de 17 ans présentées dans nos portraits : elles passent sans effort et tout naturellement du monde analogique au monde numérique. Parfois, chacune d'entre elles se plonge dans son écran en faisant défiler les pages. Mais parfois aussi, elles mettent délibérément leurs smartphones de côté pour regarder un film ensemble, sans être dérangées.
« On constate par ailleurs que les jeunes sont de moins en moins nombreux à publier eux-mêmes des contenus sur les réseaux sociaux », observe Daniel Süss. « Les adolescents réfléchissent désormais souvent à deux fois avant de dévoiler des informations personnelles – et agissent ainsi parfois de manière plus réfléchie que les adultes. »
Les amitiés restent donc des amitiés. Leur nombre ne diminue pas pour autant simplement parce que la façon de jouer a changé. Au final, l'essentiel reste de passer du temps ensemble.
