Comment se crée l'engagement ?

Les parents disposent de super pouvoirs : ils changent environ 6000 fois les couches avant que leur petit trésor ne soit à moitié sec. En tant que père ou mère, on renonce à des nuits de sommeil tranquilles, et dès que l'enfant grandit, on passe des week-ends entiers au bord du terrain de jeu ou on mène des débats interminables sur les règles du téléphone portable et les principes d'ordre. Pour s'entendre dire, après environ douze ans, à quel point on est gênant et sévère, que d'autres enfants ont des parents beaucoup, beaucoup plus cool.

Qu'est-ce qui motive donc les mamans et les papas à s'investir de manière aussi inconditionnelle pour un enfant ? Le mot magique est l'attachement. La relation sociale et émotionnelle entre les parents et leur enfant. Ou, pour le dire autrement, le lien puissant qui unit l'enfant et ses parents.

Comment ce lien affectif se forme-t-il et qu'est-ce qui l'influence ? Existe-t-il une recette pour un lien parent-enfant réussi ? Que se passe-t-il s'il manque un ingrédient ou si l'attachement ne fonctionne pas ? La mère est-elle vraiment la personne de référence la plus importante ? Et quelle est l'influence des séparations sur la relation des enfants avec leurs parents ?

Plus qu'une relation

«L'amour est notre émotion la plus forte», affirme Remo Largo, pédiatre suisse et auteur des best-sellers «Les années bébé» et «Les années enfant». Derrière ce sentiment se cache le besoin humain ancestral d'être accepté sans réserve. Nous venons tous au monde avec ce sentiment.

Il s'agit de ce désir profond et intérieur d'établir des relations étroites et marquées par des sentiments intenses avec ses semblables, de ressentir un attachement. «L'attachement entre les parents et leur enfant est plus qu'une simple relation», explique le Dr Heidi Simoni, directrice de l'Institut Marie Meierhofer MMI.

Les enfants sont existentiellement liés à leurs parents. Ce lien est défini par le besoin de protection et de sécurité de l'enfant, d'une part, et par le comportement de soin et la relation intérieure particulière des parents avec leur enfant, d'autre part. Les jeunes enfants ont besoin de protection pour maîtriser les incertitudes, surmonter les peurs et réguler les émotions. Ils ont besoin de sécurité pour classifier les situations, partager le plaisir et développer un comportement social approprié.

Ces deux éléments - sécurité et proximité - doivent leur être fournis de manière adéquate et fiable par leurs personnes de référence directes. Les enfants ont besoin que leurs personnes de référence répondent régulièrement, de manière fiable et affectueuse, aux signaux qu'ils émettent. Si tel est le cas, les enfants font confiance à leurs personnes de référence et cherchent volontiers du réconfort auprès d'elles.

L'amour est notre émotion la plus forte.

Pédiatre et auteur de best-sellers Remo Largo

Par conséquent, le comportement de l'enfant a en fait un objectif principal : établir une proximité optimale avec une personne de référence fiable et disponible et la maintenir pendant environ 15 ans. «La vie commence par un accouchement, donc tout d'abord par la rupture des liens», explique le pédiatre bâlois Cyril Lüdin. «En coupant le cordon ombilical, on réalise une première séparation qui est liée au défi de principe de nous occuper désormais fondamentalement de nous-mêmes par nos propres moyens».

Comme aucun nouveau-né n'est en mesure de le faire, celui-ci «regarde autour de lui dans le monde vaste et froid et se demande : où est donc ici mon pourvoyeur qui me protège, me donne de la chaleur et de la nourriture ?», selon le pédiatre allemand Herbert Renz-Polster. Car une chose est claire : les enfants ne survivraient pas sans leur volonté d'attachement et la sollicitude de leurs parents : «Vu de l'enfant, l'attachement n'est pas une relation d'amour, mais une relation de contrainte».

Affection inconditionnelle

Un enfant s'attache inconditionnellement à ses parents, «que ses parents soient aimants et attentionnés ou qu'il s'agisse de parents corbeaux», explique Largo. «Les enfants sont émotionnellement dépendants de leurs parents et d'autres personnes de référence qui veillent à ce que leurs besoins de nourriture, de soins et de protection soient satisfaits de manière fiable», écrit Remo Largo dans son livre «Das passende Leben». Si ces besoins sont négligés, les enfants sont gravement affectés dans leur croissance et leur développement, ajoute-t-il.

Découvrir le monde et l'appréhender à partir d'une «base d'accueil» sûre - c'est ainsi que fonctionne l'attachement.

Pour éviter autant que possible que cela ne se produise, les filles et les garçons disposent dès leur naissance de tout un répertoire de comportements, en fonction de leur âge, de leur tempérament, de leur niveau de développement et de la situation du moment. Ce faisant, ils peuvent se montrer très insistants. Ils s'accrochent à nous comme des singes à pince lorsque nous parlons au téléphone ou se glissent dans le lit des parents la nuit. Ce besoin de sécurité ne diminue pas avec l'âge, mais s'exprime simplement différemment.

Les écoliers repassent sans cesse les mêmes situations de la salle de classe. C'est ce que la psychologie appelle le «référencement social». «Cela signifie qu'un enfant prend ses informations auprès de ses parents pour planifier ou adapter son propre comportement lorsqu'il se retrouve dans des situations qu'il ne connaît pas», explique Moritz Daum, psychologue du développement.

Les jeunes le font par exemple en discutant implacablement à la maison des règles d'autres familles, à priori pour négocier quelque chose. Derrière tout cela se cache le besoin de garde-fous intérieurs. Découvrir le monde et l'appréhender à partir d'une «base domestique» sûre - tel est le mécanisme.

Proximité et distance

Les enfants évoluent en permanence entre deux pôles. L'un est synonyme de fiabilité, de familiarité et de disponibilité, l'autre de curiosité, de changement et de défi. Il faut se représenter ces pôles comme les deux extrémités d'une bascule : Les deux parties doivent être tantôt en haut, tantôt en bas. Si, par exemple, le pôle de la sécurité et de la proximité est trop longtemps en bas, l'enfant essaie de satisfaire ce besoin jusqu'à ce que le «solde» soit à nouveau équilibré.

Ce n'est qu'ensuite qu'il retrouve son envie naturelle d'explorer le monde. Pour qu'un enfant s'épanouisse et se développe de manière optimale, les deux pôles doivent impérativement être équilibrés. John Bowlby est l'homme à qui l'on doit cette prise de conscience. Il a développé la théorie de l'attachement en 1969. Celle-ci postule que le besoin de proximité émotionnelle et de fiabilité absolue est plus important pour l'enfant que celui de nourriture.

Bowlby et sa théorie sont la raison pour laquelle les bébés sont aujourd'hui portés en écharpe, allaités longtemps et peuvent dormir dans la chambre de leurs parents. Tout cela était mal vu dans les décennies précédentes. Aucun adulte n'a jamais pensé à la sécurité et au contact physique des enfants. On pensait que le comportement des enfants ne pouvait s'expliquer que par des programmes de conditionnement tels que la punition et la récompense.

Bowlby a été influencé, entre autres, par le pédiatre autrichien René Spitz. Celui-ci a constaté que les enfants placés dans des orphelinats, malgré un espace suffisant, la propreté, la sécurité et la nourriture, ne se développaient pas suffisamment sur le plan émotionnel, dépérissaient et mouraient même. Il en voyait la cause dans le manque d'attachement.

L'approche centrée sur la mère

Mais comment fonctionne ce lien ? «En règle générale, l'enfant s'attache à la personne la plus fiable et la plus disponible de son entourage», explique la psychologue Giulietta von Salis. Celle-ci devient alors sa principale personne de référence. La recherche sur l'attachement affirme que la mère est cette personne de référence principale - et cette thèse est toujours valable aujourd'hui.

Toute la discussion sur les crèches, l'activité professionnelle des mères, l'égalité et le congé de paternité repose sur l'idéal de la bonne mère, sensible et toujours disponible, comme principale personne de référence.

Beaucoup pensent que pour être une bonne mère, il faut passer le plus de temps possible avec son enfant.

«En fait, la pression sociale dit ceci : Mères, veuillez satisfaire les besoins de vos enfants dès le début, sinon ils risquent de ne pas s'épanouir. S'ils en subissent les conséquences, c'est de votre faute», résume Margrit Stamm, spécialiste des sciences de l'éducation.

Cet idéal aurait pour conséquence que même les femmes bien formées, émancipées et indépendantes financièrement n'auraient le sentiment d'être une «bonne mère» que si elles passent le plus de temps possible avec leur enfant.

La théorie de l'attachement (centrée sur la mère) a jusqu'à aujourd'hui une énorme influence sur des domaines de la société comme le conseil familial, la décision de la garde des enfants en cas de divorce ou la pédagogie de la petite enfance dans les écoles, critique la psychologue du développement germano-israélienne Heidi Keller.

De grandes différences culturelles

Il est intéressant de noter que la théorie de l'attachement s'appuie sur des observations faites chez les macaques rhésus et les chimpanzés. Chez les deux espèces, c'est la mère seule qui s'occupe de l'enfant. Parfois avec un véritable «amour de singe», car les mères chimpanzés sont connues pour soigner avec dévouement même leurs bébés malades ou morts et les porter avec elles pendant des jours.

Mais les chercheurs sur l'attachement ont ignoré les rapports des ethnologues qui faisaient état d'une image maternelle exactement opposée. «L'attachement peut prendre des formes très différentes», confirme Heidi Keller. Selon elle, la théorie de l'attachement ne fait que refléter «le vécu d'un bébé né dans une famille occidentale de classe moyenne, avec des parents formellement très instruits qui, plus tard dans leur biographie individuelle, auront le premier de quelques enfants et vivront dans une famille de deux générations».

Dans cette famille économiquement aisée, l'un des parents, généralement la mère, prendrait du temps exclusif pour s'occuper du bébé. Ce que nous considérons comme un standard dans notre pays est en réalité un privilège qui ne représente qu'environ 5 à 10 pour cent de la population mondiale. En effet, «il faut d'abord pouvoir se permettre d'arrêter de travailler, de prolonger le congé de maternité ou de réduire son temps de travail», explique Heidi Simoni du MMI.

On peut également se demander si, comme l'affirme la théorie de l'attachement, l'enfant doit être dans une sorte de relation exclusive pour s'épanouir. On attend généralement de la mère, mais parfois aussi du père, qu'elle réponde promptement, de manière cohérente et appropriée aux signaux de l'enfant, car c'est la meilleure condition pour le développement d'une relation d'attachement sûre.

Selon Keller, cette approche dite «centrée sur l'enfant» n'est toutefois pas universelle. Il existe par exemple des cultures en Asie ou en Afrique dans lesquelles il est considéré comme incompétent de demander à l'enfant ce qu'il veut. Les mères ou d'autres personnes de référence, en particulier d'autres enfants, savent bien mieux ce qui est le mieux pour un bébé.

Les enfants attachés en toute sécurité sont moins agressifs

De l'avis des experts, à quoi ressemblent les enfants dont l'attachement est sûr ? Selon Klaus Grossmann, professeur de psychologie et grand spécialiste européen de l'attachement, ces enfants sont capables de montrer leur chagrin et reçoivent ensuite - si nécessaire - du réconfort de la part de leur personne de référence. Lorsque celle-ci revient après une absence, ils recherchent sa proximité, peuvent reprendre l'exploration interrompue et intègrent la personne de référence, généralement la mère, dans le jeu.

La personne de référence se distingue par le fait qu'elle reconnaît les besoins de l'enfant, les interprète correctement et y répond rapidement et de manière appropriée. Les enfants qui grandissent dans de telles relations sont plus tard moins agressifs, plus populaires, moins dépendants des autres, ils communiquent mieux, ont des compétences sociales plus développées, une meilleure régulation des émotions ainsi qu'une meilleure estime de soi, a déclaré le professeur de psychologie suisse Guy Bodenmann dans une conférence.

Ce n'est pas forcément la mère. En fait, «l'enfant est capable de s'adapter à différentes instances de protection et de soins», explique Giulietta von Salis. Et il est prouvé que les bébés pensent indépendamment de leur sexe : ils établissent simplement une relation intime avec la personne la plus fiable et la plus disponible à leur portée. «Si c'est un homme qui est la personne la plus fiable à portée de main, c'est lui qu'ils choisissent comme personne d'attachement principale», explique Renz-Polster. Et : «Ils existent, les instincts maternels volontiers invoqués, mais ils ne se limitent pas à la mère et ne suffisent pas comme seul ingrédient d'un attachement réussi».

Plus la situation financière, sociale et émotionnelle est lourde et incertaine, plus il est difficile pour les parents de créer des liens.

La qualité de l'attachement dépend aussi de la situation globale des parents. De nombreuses études le montrent : Plus la situation financière, sociale et émotionnelle est tendue et incertaine, plus il est difficile pour une mère de créer un lien avec son enfant. Si des problèmes psychologiques ou des situations éprouvantes, comme une séparation, viennent s'ajouter au stress, il se crée trop facilement «un lien sans noyau interne», comme l'appelle Renz-Polster. Les liens problématiques, allant jusqu'à la négligence, sont beaucoup plus fréquents lorsque les mères doivent lutter pour leur survie économique ou psychique.

L'engagement ne se fait pas toujours du premier coup

Toutefois, l'inverse n'est pas nécessairement vrai : Bien sûr, les mères qui vont bien dans la vie et qui peuvent compter sur leur réseau ont généralement plus de facilité à créer un lien sûr avec leur enfant, mais pas toujours. Ainsi, selon les chiffres de l'Office fédéral de la statistique, environ 13 00 femmes, soit 15% de toutes les nouvelles mères, souffrent d'une dépression post-partum qui, si elle n'est pas traitée, peut réduire les compétences éducatives de la mère concernée.

Chez le nourrisson, il peut en résulter des troubles de l'attachement, des problèmes de comportement ainsi que des troubles du développement cognitif et émotionnel. Ces enfants manquent de la sécurité nécessaire pour se tourner avec curiosité vers leur environnement. Ils ne se perçoivent pas comme autonomes et efficaces, ce qui réduit à son tour la construction de leur indépendance. En bref, ils ne développent pas la confiance primaire.

Certaines études longitudinales démontrent que l'attachement insécure fait partie des effets négatifs les plus fréquents sur le développement de l'enfant. Selon les recherches, 10 à 15 pour cent des enfants ont un attachement insécurisé, explique Arnold Lohaus, professeur de psychologie du développement à Bielefeld.

«Bien plus qu'à des qualités maternelles solidement ancrées, l'attachement est lié à la façon dont la vie des parents se déroule, au fait qu'ils se sentent bien dans leur peau, à la richesse de leur environnement, au soutien dont ils bénéficient et à la qualité de la relation entre eux et l'enfant», explique Renz-Polster.

Le réseau social est important, mais aussi l'adéquation : par exemple, la mère peut avoir une autre approche du tempérament exigeant d'un enfant qu'une autre personne de référence, comme le père. Il n'existe pas de modèle universel permettant d'établir un lien efficace et bénéfique pour tous les enfants, explique Heidi Keller.

Décisif, mais pas absolu

Un bon attachement, solide et sûr, qui agit en profondeur, est extrêmement important pour la vie des enfants. Mais de nombreuses études menées dans les années 1990 montrent qu'il ne faut pas non plus surestimer l'attachement de la petite enfance. En effet, pour un développement optimal de l'enfant, les autres expériences relationnelles positives qu'une personne fait au cours de son enfance et de son adolescence, par exemple avec les enseignants, les voisins, les entraîneurs, sont tout aussi importantes.

Ainsi, même les modèles d'attachement précoces négatifs de l'enfant peuvent être modifiés positivement par la suite, explique le psychologue Claus Koch. Cela est possible si d'autres personnes de référence «sont authentiques et présentes et peuvent se mettre à la place d'un enfant avec sensibilité». L'attachement est vital, mais il «n'est pas un vaccin pour la vie et n'est pas le seul capital dans lequel nous puisons», dit Renz-Polster. L'attachement continue d'agir et reste stocké dans le cerveau, mais chaque nouvelle expérience d'attachement positive prend le relais d'une précédente.

Et puis, il y a l'enfant. Il joue un rôle propre et tout à fait actif. La manière dont les enfants réagissent par exemple aux situations de garde ou de séparation est également liée à leur tempérament et à leur caractère. «Les enfants de tous âges n'ont pas besoin d'être protégés de la même manière», explique Remo Largo. Il y a des enfants de deux ans qui disent au revoir à leur mère sans problème à la crèche et qui se sentent bien entourés par l'éducatrice.

D'autres enfants ont encore du mal, à dix ans, à partir une semaine en camp d'école. Tout comme les adultes, les enfants ont des besoins différents en matière d'intégration émotionnelle fiable. Et pourtant, tous les enfants restent liés à leur(s) personne(s) de référence primaire(s) jusqu'à ce qu'ils puissent survivre de manière autonome.

Selon Largo, à la puberté, les liens se distendent, ce qui leur permet de quitter leur famille en tant que jeunes adultes. Ils ne deviennent pas pour autant indépendants sur le plan émotionnel, mais cherchent la sécurité auprès de leurs amis et tombent amoureux. L'attachement aux parents demeure, mais ne les limite pas dans leur indépendance.

L'attachement reste stocké dans le cerveau, mais chaque nouvelle expérience d'attachement positive prend le relais d'une ancienne.

A cela s'ajoute le fait que chaque enfant, chaque famille et chaque structure est différente. «Les enfants peuvent bien se développer dans les formes de vie, de famille et de prise en charge les plus diverses», explique la psychologue Giulietta von Salis. Il en va de même pour une séparation des parents : un tel événement est incontestablement décisif, mais il n'est pas impossible à surmonter.

Les enfants peuvent bien se développer, même si leur environnement n'est pas optimal. De nombreux enfants dont l'attachement n'est pas sûr connaissent malgré tout une fin heureuse à l'âge adulte. Car il y a aussi la résilience, cette force de résistance psychique qui permet aux personnes de surmonter les frustrations et de se développer sans symptômes de maladie, malgré une enfance difficile. Car : «Dans la vie, il ne s'agit pas d'avoir de bonnes cartes, mais de faire un bon jeu avec une mauvaise main», dit Robert Louis Stevenson, l'auteur de «L'île au trésor».

Les modèles d'attachement

Mary Ainsworth, une collaboratrice de John Bowlby, spécialiste de l'attachement, s'est fixé pour objectif en 1978 de mesurer et de catégoriser qualitativement l'attachement entre les mères et leurs enfants. Elle a testé certaines situations dans lesquelles la mère quitte la pièce où elle se trouvait auparavant avec son petit enfant et où une personne inconnue entre dans la pièce à sa place.

L'enfant a été laissé seul avec la nouvelle personne pendant une courte période et Ainsworth a déduit de la réaction de l'enfant à quel point il était «bien» attaché à sa mère. Elle en a tiré quatre modèles d'attachement qui sont encore valables aujourd'hui : les enfants attachés de manière sûre, les enfants attachés de manière évitante et peu sûre, les enfants attachés de manière ambivalente et les enfants attachés de manière désorientée et peu sûre.

La catégorie de l'enfant attaché en toute sécurité est ici la catégorie optimale. Cela signifie que l'enfant n'a aucun problème à se passer de sa mère quelques fois pendant une courte période. Selon les recherches, les enfants ayant un attachement sûr sont plus sûrs d'eux, gèrent mieux les nouvelles situations comme le jardin d'enfants ou l'école et aiment jouer avec d'autres enfants. Les enfants à l'attachement incertain et évitant préfèrent jouer seuls et les enfants à l'attachement incertain et ambivalent ont tendance à être difficiles et provocants en classe et à rechercher en permanence l'attention, explique le pédiatre Herbert Renz-Polster.

Les enfants désorientés qui n'ont pas fait l'expérience d'une protection et d'une sécurité suffisantes, que ce soit en raison d'une négligence et d'un abandon massifs - dans des institutions ou au sein de leur propre famille - ou de changements fréquents dans la situation de prise en charge, ont des difficultés à grandir de manière saine sur le plan psychique.

En outre, ils présentent plus souvent de graves retards de développement cognitif et émotionnel. «Un attachement sûr est un facteur de protection à long terme pour la santé psychique», confirme également le psychologue du développement zurichois Moritz Daum. "Avec un bon attachement, la probabilité de souffrir d'une maladie psychique dans la vie adulte est par exemple plus faible.

De plus, le comportement d'attachement s'inscrit également dans un contexte social. Si je dispose d'un bon comportement d'attachement, cela influence ma façon d'aller vers les autres, mon empathie, ma capacité à me mettre à leur place et à les aider".