Comment accompagner votre enfant dans la tempête de ses émotions

Un dimanche après-midi devant l'entrée principale du zoo de Zurich. Un garçon d'environ neuf ans est assis sur le trottoir, hurle, crie, agite frénétiquement les mains et les pieds. Sa mère est accroupie devant lui, visiblement épuisée, mais avec un regard compréhensif, les bras doucement écartés. Les minutes défilent. Le garçon continue à se déchaîner. Au passage, j'aimerais lui dire à quel point elle accompagne merveilleusement son enfant dans cette tempête d'émotions. Mais peut-être vivra-t-elle cela comme une ingérence, se sentira-t-elle jugée par moi ? Je continue donc à marcher en silence.

Qu'est-ce que cette mère réussit si bien à mes yeux ? Elle fait comprendre à son fils qu'il peut ressentir sa colère. Elle reste tournée vers lui, ne le menace pas, ne le punit pas, ne lui parle pas, mais essaie elle-même de rester calme et de ne pas se laisser contaminer par l'agressivité. Bientôt, épuisé, le garçon s'appuie sur elle et retrouve son calme.

Apprendre à supporter les sentiments désagréables

En psychologie, on appelle ce type d'accompagnement à travers les tempêtes émotionnelles la co-régulation. Nous nous mettons à la place de l'enfant et lui offrons, par des mimiques et des gestes apaisants, la sécurité et la possibilité de faire face à ses sentiments et de les laisser s'apaiser. Petit à petit, les enfants apprennent ainsi à mieux comprendre leurs sentiments et leurs besoins, à supporter les sensations désagréables, à y réfléchir avec un peu de distance et à trouver des solutions de manière toujours plus autonome.

S'ils y parviennent, ils auront une longueur d'avance sur de nombreux adultes qui préfèrent ne pas ressentir la peur, la tristesse et la honte, répriment leur colère ou la déversent de manière incontrôlée sur leur entourage, ou s'anesthésient avec de la nourriture, de l'alcool ou des médicaments.

De nombreux enfants ne supportent pas une proximité immédiate lorsqu'ils sont en colère. Cela ne veut pas forcément dire que les parents consolent mal.

Aujourd'hui, la plupart des parents orientés vers l'attachement misent sur la corégulation pour permettre à leurs enfants de gérer leurs émotions de manière saine. Souvent, cette démarche est motivée par la douleur d'avoir été dévalorisé, humilié ou privé d'amour lorsqu'on était enfant et que l'on avait soi-disant exprimé des «sentiments inappropriés».

La corégulation exige beaucoup de nous, parents : supporter notre propre stress lorsque l'enfant est secoué par ses émotions ; nous autoréguler lorsque nous sommes sur le point d'exploser ; renoncer à «arrêter immédiatement la comédie», par exemple en minimisant les sentiments, en menaçant de conséquences ou en effrayant l'enfant. Mais certains malentendus peuvent se mettre en travers de cet accompagnement émotionnel axé sur l'attachement.

Erreur 1 : «Si je fais les choses correctement, mon enfant se calmera rapidement».

Lorsque les enfants s'emportent ou sont très tristes, de nombreux parents se mettent une forte pression : «Je dois aider mon enfant à se calmer le plus vite possible !» Comme si l'on n'était bon en corégulation que si l'enfant se jette immédiatement dans vos bras et se laisse rapidement consoler.

Nous pouvons dire adieu à cette idée fausse. D'une part, les enfants sont très différents dès la naissance en termes d'excitabilité et sont plus ou moins faciles à consoler. D'autre part, les troubles psychiques peuvent contribuer à ce que les enfants aient des crises émotionnelles plus fréquentes, plus longues et plus violentes et qu'ils soient plus difficiles à calmer.

En outre, de nombreux enfants ne supportent pas la proximité immédiate lorsqu'ils sont en colère et frustrés - ils ne veulent d'abord ni être abordés ni être touchés. C'est normal et cela ne signifie pas forcément que les parents «consolent mal» ou que quelque chose ne va pas dans le lien parent-enfant.

La corégulation ne commence pas avec l'enfant, mais avec nous-mêmes. Nous pouvons être attentifs à notre respiration et penser de manière constructive.

Erreur 2 : «La corégulation consiste à refléter les émotions».

Souvent, nous sommes tellement occupés par la crise de l'enfant que nous nous oublions nous-mêmes. Nous reflétons les sentiments, disons à l'enfant qu'il a le droit d'être en colère ou triste, proposons des stratégies et voulons l'aider. Si l'enfant ne se laisse pas faire, nous sommes bientôt emportés par la tornade émotionnelle. Mais tant de paroles, tant de proximité, tant de propositions ne font qu'irriter et stimuler encore plus de nombreux enfants.

Ce qui peut aider ? En faire moins et se concentrer davantage sur nous-mêmes ! Car la corégulation ne commence pas avec l'enfant, mais avec nous-mêmes. Nous pouvons faire attention à notre respiration - lentement et profondément - et nous soulager avec des pensées constructives : «Nous supportons cela ensemble. La tempête va passer. Je n'ai rien d'autre à faire que d'être là».

Bien sûr, cela aide les enfants lorsque nous reflétons leurs sentiments, que nous les interrogeons et que nous parlons de solutions possibles. Mais dans l'œil du cyclone émotionnel, il ne faut pas trop en espérer. La plupart du temps, il est utile d'attendre que notre enfant se soit suffisamment ressaisi pour que nos mots puissent à nouveau l'atteindre.

La corégulation ne signifie pas que nous autorisons toutes les actions et que la famille est prise en otage sur le plan émotionnel.

Erreur 3 : «La corégulation implique de faire abstraction des exigences et des limites».

La corégulation signifie que nous créons un espace dans lequel l'enfant peut montrer et confronter ses sentiments. Cela ne signifie pas que nous autorisons toutes les actions. L'accompagnement attentif à travers les tempêtes émotionnelles doit et peut aller de pair avec le fait de dire clairement stop et d'intervenir lorsque l'enfant a recours à la violence ou casse des choses, et de s'engager à ce qu'il répare les dommages causés.

La psychologue et mère de trois enfants Rebecca Kennedy travaille souvent avec des familles dont les enfants sont sujets à des débordements émotionnels intenses. Elle fait régulièrement l'expérience que certains parents sont tellement effrayés par les crises de leur enfant qu'ils ne font presque plus que suivre ses désirs et que la famille se retrouve dans une sorte de «prise d'otage émotionnelle».

Elle propose aux parents ce qui suit : «Prononcez la déclaration suivante sur votre téléphone portable et entraînez-vous jusqu'à ce que votre voix soit sûre et convaincante : «Dans notre famille, c'est généralement Bobby qui choisit le film. Sinon, il se met généralement assez en colère. Aujourd'hui, nous faisons les choses différemment. Bobby, je veux te préparer à ce qui va se passer exactement. Aujourd'hui, c'est ta sœur qui choisit le film. Si tu te mets en colère et que tu cries, je t'emmènerai dans ta chambre pour que les autres puissent regarder le film en paix. Là, je m'assois avec toi et je reste avec toi. Je n'ai pas peur de tes sentiments»».

De nombreux enfants explosifs sont complètement dépassés par leurs émotions. Ils deviennent incontrôlables, ce qui leur fait également peur. Il est rassurant pour eux de constater que leurs parents ne sont pas dans le même cas et que ces derniers sont prêts à supporter les émotions difficiles avec eux tout en défendant les besoins de tous les membres de la famille.