Burnout des parents : au bout du rouleau

Lorsque Judith rentre chez elle après une longue journée de travail, elle place directement le petit Théo, âgé de six ans, dans la baignoire et commence à cuisiner. Sa mère leur rend visite aujourd'hui et dînera avec eux. Un quart d'heure plus tard, la mère de 37 ans demande à son fils de sortir de la salle de bain et d'enfiler un pyjama. Mais il refuse. Elle lui laisse cinq minutes supplémentaires, mais même là, il ne veut pas.

Elle essaie de le convaincre. Elle comprend qu'il souhaite continuer à se baigner, mais il est déjà tard, le repas est presque prêt, et s'il reste debout plus longtemps, il sera fatigué le lendemain matin. Cela ne sert à rien. Au contraire, Théo s'énerve à son tour et lui reproche : «Tu ne me laisses jamais le temps de jouer dans la baignoire !» Judith s'énerve, hausse le ton. Finalement, elle sort son fils de l'eau de force.

Theo se met à pleurer et sa mère commente : «De mon temps, on n'aurait pas fait ça. À l'époque, les enfants obéissaient encore !» Judith a l'impression d'être une ratée. Elle dort mal, se torture avec des doutes et des sentiments de culpabilité. Pourquoi ne parvient-elle pas à s'imposer ? Pourquoi les enfants lui rendent-ils la tâche si difficile ?

Sa fille adolescente n'en fait qu'à sa tête et depuis que son mari est souvent en déplacement professionnel à l'étranger, Théo doit lui aussi toujours faire preuve d'entêtement. Au quotidien, elle ne sait souvent plus où donner de la tête. Elle se sent épuisée et vide.

De plus en plus souvent, elle souhaite être ailleurs, tout laisser derrière elle. Elle n'a plus de plaisir à s'occuper de ses enfants. Judith souffre-t-elle d'un burnout ?

Les pères et les mères d'enfants qui ont déjà 30 ans peuvent également souffrir d'un burn-out parental.

Les psychologues ont utilisé pour la première fois le terme de burnout à la fin des années 1960 pour décrire les conséquences d'un stress chronique au travail. La recherche a montré que les personnes les plus touchées étaient celles qui s'occupaient des autres dans le cadre de leur travail, par exemple dans les soins aux personnes âgées et aux malades.

Les caractéristiques typiques étaient l'épuisement, l'indifférence, la faible performance et la baisse de l'identification avec le travail. La plupart du temps, ce sont justement ceux qui s'étaient le plus engagés auparavant qui ont été touchés.

Dans les années 80, certains scientifiques ont envisagé pour la première fois que les parents pouvaient également souffrir d'un burnout. Cependant, ils n'ont d'abord étudié que les mères et les pères d'enfants atteints de maladies chroniques et ont largement laissé de côté le grand public.

C'est cette lacune que nous, chercheurs du Psychological Sciences Research Institute de l'Université Catholique de Louvain en Belgique, voulons combler par nos travaux.

Nous accompagnons 3000 parents depuis 2011. Durant cette période, nous avons constaté que les symptômes caractéristiques du burnout pouvaient apparaître dans tous les types de familles. La maladie d'un enfant n'est pas le seul facteur de risque, mais aussi le manque de compétences pour gérer le stress, la séparation du partenaire et l'absence d'amis à qui se confier.

En France, selon nos dernières enquêtes, 5 % des mères ou des pères souffrent d'un burnout parental et 8 % ont un risque accru d'en souffrir au cours de l'année suivante. En d'autres termes, 13 % d'entre eux souffrent de leur condition de parents.

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Cela n'a rien à voir avec le fameux baby blues : il est dû à des fluctuations hormonales dans les premiers jours après la naissance. Le syndrome d'épuisement professionnel peut se manifester indépendamment de l'âge des enfants ; les parents d'adolescents peuvent également être touchés, et même ceux dont la progéniture a déjà 30 ans, comme le montre notre enquête. Il se distingue de la dépression dans la mesure où le manque d'envie ne concerne que la vie de famille et l'éducation des enfants.

Quels sont les symptômes du burn-out parental ?

Comme pour le burnout professionnel, trois symptômes sont typiquement présents. Tout d'abord, l'épuisement : les personnes concernées se sentent vides, à bout de forces. Vient ensuite le détachement émotionnel. L'énergie manque pour s'engager dans la relation avec l'enfant. On est moins attentif, on n'accorde plus autant d'importance à ce que vit et ressent l'enfant.

Et ensuite - éventuellement même avant ou en même temps - la performance et l'identification avec le rôle de parent diminuent. On ne s'y investit plus, on ne se sent plus un bon père ou une bonne mère.

Deux de ces trois symptômes suffisent pour parler de burnout. Le rôle joué par le stress chronique est controversé. Même si le fait d'être parent est souvent merveilleux, cela peut tout à fait être une charge. Les parents doivent organiser la vie de famille, gérer le quotidien, mettre de côté leurs propres activités au profit de leur progéniture - mais cela n'est pas aussi stressant pour tout le monde et à chaque instant.

On parle de stress aigu lorsqu'il y a un déclencheur clair et limité dans le temps, par exemple une maladie de courte durée de l'enfant. Il devient chronique si la situation perdure ou si un stress aigu succède à un autre, sans pauses de récupération entre les deux.

La folie ordinaire

C'est ce qui est arrivé à Marie, par exemple. L'un de ses deux fils jumeaux a été victime d'un traumatisme crânien lors d'un accident de vélo. Personne ne savait à ce moment-là s'il souffrirait de séquelles durables. Trois semaines après la chute, le frère de l'accidenté était encore très agité et faisait des cauchemars toutes les nuits - il avait lui aussi besoin de soutien. Marie rendait visite à son fils malade tous les jours après le travail à l'hôpital. Ses forces s'épuisaient de plus en plus.

Mais derrière un burnout ne se cache pas toujours un événement dramatique. Le quotidien tout à fait normal est parfois un défi suffisant : les parents veulent faire le plus de bien possible à leur progéniture ; elle doit être en bonne santé, heureuse et se développer de manière optimale.

Derrière un burnout, il n'y a pas toujours un événement dramatique : le quotidien normal est un défi suffisant.

Pourtant, il arrive que l'on soit tout simplement trop fatigué après le travail pour pouvoir se consacrer encore attentivement à son enfant. On manque alors de temps, d'envie et de patience pour écouter, féliciter ou aider. Au lieu de cela, on est vite agacé ou on s'énerve pour des broutilles, alors qu'on aurait voulu encourager l'autonomie et juger avec discernement.

Parfois, on aimerait aussi faire quelque chose pour soi, même si on n'a pas vu les enfants de la journée. C'est une demande légitime, mais déjà le sentiment de culpabilité surgit.

L'image idéale de la famille et ses conséquences - trop d'engagement, perfectionnisme - contribuent de manière décisive au burn-out parental. Par exemple, chez un couple qui travaille à plein temps et qui veut malgré tout nourrir trois enfants chaque jour avec des aliments de qualité biologique et les emmener au sport, aux cours de musique ou à la troupe de théâtre.

Une fois le burnout installé, d'autres problèmes s'ensuivent : «Si je voulais passer un seul moment avec le bébé, mon aînée réclamait constamment de l'attention. J'étais incroyablement agacée et devais constamment me ressaisir», raconte Elisabeth, mère de deux enfants. «Quand mon mari rentrait, j'explosais. Je préférais me défouler sur lui plutôt que sur les enfants». Les problèmes conjugaux et les disputes augmentent, et la libido peut également souffrir d'un burnout.

Certaines personnes concernées négligent leurs enfants, ne les lavent plus, ne les surveillent pas assez ou oublient de leur préparer à manger. Certains les insultent ou les battent également. Actuellement, nous n'avons certes pas connaissance d'une étude qui aurait démontré que le burnout est nécessairement associé à la négligence, à la maltraitance verbale ou physique. Mais toutes les personnes que nous avons interrogées nous ont fait part de tels comportements.

Le burnout renforce les addictions

Le syndrome d'épuisement professionnel peut en outre favoriser les addictions ou renforcer celles qui existent déjà, comme le suggèrent nos données. La caféine, par exemple, aide les personnes concernées à tenir le coup ; le jeu pathologique ou deux ou trois verres de vin par soir sont censés détourner l'attention de leur propre misère et les détendre. Kirsi Ahola, de l'Institut finlandais de médecine du travail à Helsinki, et ses collègues ont confirmé dès 2006 l'existence d'un lien entre la dépendance et le syndrome d'épuisement professionnel.

En interrogeant plus de 3000 employés, les chercheurs ont montré que chaque point supplémentaire sur une échelle de burnout augmentait le risque de dépendance à l'alcool de 51 pour cent chez les hommes et de 80 pour cent chez les femmes. Actuellement, nous étudions si les parents souffrant de burnout se suicident plus souvent.

Jusqu'à présent, toutes les personnes concernées nous ont fait part d'idées suicidaires, telles qu'elles apparaissent également dans le cadre d'une dépression. Certains parents disent qu'ils voulaient «tout abandonner, disparaître» pour ne plus avoir à s'occuper de leurs enfants. En revanche, ils se sentaient bien dans d'autres domaines de leur vie. Cette souffrance a en outre des répercussions sur la santé. Le stress chronique peut frapper le système immunitaire, le cœur et l'estomac.

C'est en tout cas le cas pour le burnout professionnel : Danielle Mohren et ses collègues de l'université de Maastricht ont constaté, sur la base de données concernant 12 000 employés, que les infections virales étaient également plus fréquentes en cas de burnout ; la probabilité de contracter une gastro-entérite a ainsi doublé.

Et le risque de maladie cardiovasculaire a augmenté de 80 pour cent, comme l'a montré une équipe dirigée par Sharon Toker de l'université de Tel Aviv. Les chercheurs avaient suivi l'état de santé de quelque 8800 professionnels en Israël pendant trois ans.

Briser le tabou, en parler

Il faut tout d'abord être attentif aux premiers signes : si l'on se sent épuisé ou vide ; si l'envie de s'occuper des enfants au quotidien diminue ; si l'on a du mal à les écouter ; si l'on se sent intérieurement loin d'eux ; si l'on s'énerve trop vite, si l'on réagit de manière excessive ou si, au contraire, on reste indifférent.

Si un grand nombre de ces points s'appliquent, les personnes concernées devraient envisager un burnout (voir Autotest à télécharger). Il s'agit ensuite de changer un certain nombre de choses. Il est avant tout important d'en parler. Souffrir du fait d'être parent est soumis à un tabou.

Néanmoins, les mères et les pères qui se tourmentent devraient demander l'aide d'un médecin ou d'un psychologue. Les médicaments ne peuvent certes pas éliminer facilement les problèmes, mais ils peuvent éventuellement avoir un effet de soutien si le burnout est très avancé ou si la personne concernée pense au suicide.

La plus grande partie du travail est toutefois de nature psychologique. Il s'agit de déterminer comment on en est arrivé là et quelles sont les charges qui pèsent particulièrement lourd. Cela peut varier d'un cas à l'autre. Notre expérience montre que certains facteurs jouent souvent un rôle : la qualité du couple, les pratiques éducatives, la personnalité des personnes concernées. Souvent perfectionnistes, elles ont du mal à gérer leurs propres émotions et à reconnaître et comprendre les sentiments de leurs enfants.

Ce qui peut aider en cas de burn-out parental

Par exemple, ils ne peuvent pas déterminer si une crise de colère reflète une véritable souffrance ou si l'enfant manque de limites claires. Or, ce sont précisément des compétences parentales importantes. En outre, il convient de reconnaître le stress à temps et de le prévenir, par exemple en optimisant le quotidien.

Certains parents concernés disent vouloir disparaître pour ne plus avoir à s'occuper de leurs enfants.

Il peut être utile de demander le soutien des grands-parents, de répartir les tâches plus clairement, de réduire les activités de loisirs à une mesure raisonnable, de sortir les repas du congélateur si nécessaire ou de commander un livreur de pizzas - bref, d'être moins sévère avec soi-même de temps en temps. Les mères et les pères concernés manquent souvent d'aide concrète de la part de leur partenaire, en raison de son travail ou d'une conception traditionnelle des rôles.

Le soutien émotionnel fait tout aussi souvent défaut : les parents ne forment alors pas une équipe et se contredisent sur les questions d'éducation. C'est difficile non seulement pour eux, mais aussi pour l'enfant.

Les thérapeutes familiaux peuvent aider le couple à trouver une ligne de conduite commune.Les contradictions et les comportements incohérents ne peuvent pas toujours être évités. Si, lors d'un trajet en voiture, l'un des parents menace d'abandonner l'enfant sur le bord de la route s'il n'est pas sage, cette menace ne doit évidemment pas être mise à exécution. Mais celui qui menace sans cesse de conséquences et ne les met pas à exécution se rend peu crédible.

L'enfant apprend ainsi qu'il ne doit pas accorder d'importance aux déclarations de ses parents. Enfin, il s'agit de passer un bon moment ensemble. Cela ne signifie pas que les parents ou les enfants doivent se forcer à faire quelque chose qui ne leur fait pas plaisir. Au contraire, la famille devrait chercher des activités qui plaisent à tous les participants.

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, la probabilité de souffrir d'un burnout en tant que mère ou père ne dépend ni de l'âge des enfants, ni de celui des parents, ni de leurs revenus.

Et celles-ci ne doivent pas toujours avoir une valeur pédagogique. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, la probabilité de souffrir d'un burnout en tant que mère ou père ne dépend ni de l'âge des enfants, ni de celui des parents, ni de leurs revenus.

Les parents recomposés n'en souffrent pas non plus plus plus souvent ou moins souvent. Et même un enfant difficile et têtu ne suffit pas à déclencher un burnout. Mais cela signifie aussi qu'aucun parent n'est fondamentalement à l'abri.

Ceux qui souffrent d'un tel burnout ne doivent pas perdre espoir. Il peut sembler difficile de sortir de cette dépression lorsqu'on n'a plus de force pour rien. Mais un burnout ne dure pas toute une vie. Parfois, c'est deux semaines, parfois quatre mois ou deux ans. Mais une fois qu'il est surmonté, on retrouve des forces et on peut à nouveau profiter des joies d'être parent.