Alerte rouge à la septicémie !

L'essentiel sur le sujet

De nombreux parents ne connaissent pas le terme de septicémie. Septicémie signifie empoisonnement du sang. La septicémie est certes plutôt rare, mais si elle est découverte trop tard, elle est généralement fatale à l'enfant concerné. La plupart des septicémies sont causées par des bactéries.

Quels sont les signes d'une septicémie ? De la fièvre, sans raison apparente, ou des membres mal irrigués et «marbrés» peuvent être des indices d'une septicémie. Vous trouverez d'autres signes d'une éventuelle septicémie dans le texte complet.

C'est une course contre la montre : plus vite on traite une septicémie, plus on a de chances d'y survivre. Mais pour pouvoir traiter, il faut poser le bon diagnostic. Et c'est précisément le talon d'Achille de la septicémie : ses symptômes sont si peu spécifiques et peuvent être confondus avec tant d'autres maladies que même les médecins expérimentés ne réalisent souvent pas immédiatement à quoi ils ont affaire. Une ignorance qui peut avoir des conséquences mortelles.

La fièvre par exemple, les frissons, les palpitations cardiaques et une sensation de malaise comme lors d'une infection grippale sévère sont des signes possibles de septicémie. «C'est ce qui rend la maladie difficile à diagnostiquer, car les enfants ont extrêmement souvent de la fièvre», explique Horst von Bernuth, chef de la section d'immunologie et d'infectiologie pédiatriques à la Charité-Université de Berlin.

Une infection invasive

Selon les statistiques, huit à dix infections banales par an sont tout à fait normales chez les enfants en bas âge, et ce chiffre passe parfois à 15 ou 18 à l'âge de la maternelle. «Reconnaître une septicémie parmi les milliers d'enfants qui arrivent au cabinet avec ces symptômes est un défi pour chaque pédiatre», dit von Bernuth.
Mais comment le sang est-il exactement empoisonné ? Normalement, notre corps s'en sort bien avec les agents pathogènes. Chaque jour, il livre d'innombrables combats contre les bactéries, les virus et les champignons - et les remporte. Parfois, il faut un peu plus de temps pour tomber malade, mais avec de la patience et parfois une aide médicamenteuse, le corps parvient à maîtriser la situation. «Mais alors que la toux, le rhume ou la pneumonie se déroulent en surface, c'est-à-dire sur les muqueuses, , les agents pathogènes pénètrent dans des endroits normalement stériles lors d'une septicémie. On parle alors d'infection invasive», explique von Bernuth.

Cause : défaut congénital ?

La plupart des septicémies sont causées par des bactéries. Un tel foyer local peut être une plaie enflammée due à une coupure, mais aussi une dent purulente ou une pneumonie, une cystite ou une méningite. Les parents qui mettent en garde contre la saleté dans une plaie ont tout à fait raison : cela peut entraîner une septicémie et doit être nettoyé et désinfecté le plus rapidement possible. Mais l'ongle rouillé ou une écorchure enflammée ne sont que quelques responsables potentiels parmi tant d'autres. Pneumocoques, staphylocoques, méningocoques sont les agents pathogènes que les scientifiques trouvent souvent sur les muqueuses de personnes en bonne santé. «Ce qui est frappant, c'est que de nombreuses personnes sont porteuses de ces bactéries, certaines tombent malades, mais toutes ne développent pas de septicémie», explique von Bernuth. Si l'on considère le degré d'infection des enfants et des adultes, la septicémie serait même rare.
«Nous supposons donc qu'il pourrait s'agir de défauts congénitaux, d'erreurs dans le mécanisme de défense, qui font que le système immunitaire ne gère pas correctement une infection chez certaines personnes», explique von Bernuth. Car même un agent pathogène n'a en fait aucun intérêt à tuer son hôte, après tout, cela signifie aussi la fin pour lui-même. «Le fait que l'on en arrive à une septicémie est donc probablement un accident de l'évolution».

Il n'existe pas de protection contre la septicémie.

Des scientifiques américains établissent déjà des profils génétiques des patients concernés, mais leur pertinence est discutable : le système de défense humain est régulé par environ 2000 à 3000 gènes ; nous ne connaissons avec une grande certitude que l'importance d'un peu plus de 300 gènes du système immunitaire. Il est donc fort possible que l'erreur se situe dans des sphères encore totalement inconnues. Il n'existe pas de protection contre la septicémie. La seule chose qui peut sauver la vie est une détection précoce du danger. Les antibiotiques aident alors le corps à lutter contre l'infection.
Les agents pathogènes de la septicémie se divisent toutes les 20 à 30 minutes environ, et à chaque division, ils sont particulièrement vulnérables. S'ils sont exposés à des antibiotiques dans cet état, ceux-ci peuvent bien attaquer. Si la septicémie est détectée trop tard, des mécanismes se mettent en marche dans le corps, qui sont à leur tour nocifs. Pour simplifier, on peut dire que les gens ne meurent pas de l'infection elle-même, mais des dommages collatéraux.

«Nous avons misé sur la prévention»

Dans le cadre d'une étude nationale, les dix plus grands hôpitaux pédiatriques de Suisse ont étudié ensemble pendant quatre ans les causes et les effets des septicémies. Les résultats ont été publiés l'été dernier dans la revue spécialisée «The Lancet Child & Adolescent Health». «Nous avons été étonnés de voir que tant d'enfants sont atteints de septicémie», explique Christoph Berger, directeur du service d'infectiologie et d'hygiène hospitalière de l'Hôpital pédiatrique universitaire de Zurich.
En Suisse, plus de 1000 enfants sont tombés malades pendant la période étudiée. Les médecins ont pu répartir les petits patients en trois groupes à peu près égaux : Un tiers des enfants a contracté une septicémie quasiment «sans crier gare», ils étaient auparavant en parfaite santé. Un autre tiers était constitué de nouveau-nés et de prématurés qui ont été hospitalisés relativement longtemps. Et le dernier tiers était constitué d'enfants souffrant d'une grave maladie sous-jacente, comme une leucémie, une malformation cardiaque ou une insuffisance rénale. Ces enfants sont souvent hospitalisés et donc plus exposés aux germes. A cela s'ajoute un système immunitaire déjà affaibli par la maladie. Une combinaison qui peut favoriser l'apparition d'une septicémie. «Il faut être particulièrement vigilant avec ces enfants, car des visites fréquentes à l'hôpital ou un cathéter veineux augmentent le risque d'infection», explique l'expert en infectiologie Berger.
Berger et ses collègues se demandent également : qu'est-ce qui fonctionne différemment chez les enfants qui développent une septicémie par rapport à ceux qui ne l'ont pas développée dans les mêmes circonstances ? «S'agit-il vraiment d'un événement fortuit ? Ou s'agit-il d'une prédisposition génétique ? Nous ne le savons malheureusement pas encore», dit Berger, «mais tant que la cause n'est pas claire, nous misons sur la prévention».

Plus le nombre de germes en circulation est faible, plus les chances d'infection sont réduites.

Il conseille aux parents de suivre le programme de vaccination recommandé par l'Office fédéral de la santé publique afin de garantir l'immunisation de base des enfants. Les hôpitaux ont un rôle à jouer dans l'amélioration de l'hygiène clinique, car plus le nombre de germes en circulation est faible, moins les patients ont de chances d'être infectés. Pour que les médecins soient en mesure de reconnaître à temps une septicémie, les cliniques et les associations misent davantage sur l'information comme autre mesure de prévention.
Le Land allemand de Basse-Saxe y est parvenu : Grâce à une formation spéciale, seuls un à deux pour cent des enfants atteints de septicémie meurent encore, contre dix pour cent auparavant. Des experts sont à la disposition des médecins 24 heures sur 24, qui peuvent se connecter par vidéo ou même venir en avion en cas d'urgence. Un soutien décisif : chaque heure qui s'écoule sans traitement réduit la probabilité de survie du patient de plus de sept pour cent.

Le choc septique

Si la septicémie n'est pas traitée ou si le traitement ne fonctionne pas, un choc septique peut se produire. Plus de la moitié des personnes touchées ne survivent pas à cette urgence vitale. La raison en est une chute extrêmement forte de la tension artérielle, le cœur ne peut plus alimenter suffisamment en sang les vaisseaux sanguins dilatés. Les organes sont sous-alimentés et finissent par tomber en panne. Le choc septique nécessite des soins intensifs. Si un patient survit au choc septique, il souffre généralement de séquelles à long terme dues au manque d'approvisionnement d'un ou de plusieurs organes.

Le trait rouge

Un trait rouge foncé ou bleu qui s'étend vers le cœur ou qui «se déplace» dans cette direction - c'est un signe infaillible de septicémie, pensent beaucoup de gens. C'est faux. De tels traits ne se produisent pas en cas de septicémie, mais en cas de lymphangite. Dans ce cas, les voies lymphatiques sont enflammées. Une lymphangite doit également être traitée par un médecin. Dans de rares cas, elle atteint la circulation sanguine - et une septicémie peut se développer.