Monsieur Largo, dans notre pays, les enfants entrent généralement à l'école à l'âge de six ans, après la maternelle. C'est une étape importante pour toute la famille.
Je partage tout à fait ce sentiment. Pour les parents et les enfants, l'entrée à l'école marque le début de la vie sérieuse. Les parents sont impatients de voir comment leur enfant va s'en sortir à l'école. Les enfants sont ravis de pouvoir enfin aller à l'école. Ils veulent apprendre à lire et à compter. Ils sourient à leur institutrice, même s'ils ne la connaissent pas encore du tout. Ils veulent qu'elle les accepte et les aide dans leur apprentissage.
Les écarts de développement s'élèvent à au moins trois ans au moment de l'entrée à l'école. Ils s'accentuent encore nettement jusqu'au lycée.
Dans vos ouvrages, vous ne cessez de souligner les différences extrêmes qui existent dans le développement des enfants, dès les premières années de vie, mais aussi à l'âge scolaire. Vous parlez à ce sujet de variabilité interindividuelle.
Lorsqu'une enseignante se retrouve face à une classe de CP comptant vingt enfants de six ans, ceux-ci présentent des écarts de développement d'au moins trois ans. Ainsi, par exemple, un garçon, appelons-le Marcel, a un niveau de développement correspondant à celui d'un enfant de sept ans et demi et sait déjà lire, tandis que Laura, qui a le même âge, est encore loin d'en être là, son âge de développement étant de quatre ans et demi. Pour compliquer encore les choses, les enfants peuvent également présenter un écart pouvant aller jusqu'à un an en termes d'âge chronologique.
Cela signifie que l'aîné de la classe fête son anniversaire fin août, c'est-à-dire au début de l'année scolaire, et que le plus jeune le fête en juin de l'année suivante, à la fin de l'année scolaire. Marcel et Laura ne finiront-ils pas par se rapprocher l'un de l'autre au fil des années d'école ?
Au contraire. Jusqu'au lycée, les différences s'accentuent encore nettement. À 13 ans, l'écart en termes de maturité varie de 10 à 16 ans entre les enfants les plus avancés d'une classe et ceux qui se développent le plus lentement.
Les parents s'étonnent souvent de constater à quel point les aptitudes peuvent varier, non seulement d'un enfant à l'autre, mais aussi chez un même enfant. Ainsi, la petite Anna est déjà très douée en lecture, mais encore en difficulté en calcul. Comment expliquer cela ?
Cela tient à la diversité inhérente à l'enfant lui-même, ce qu'on appelle la variabilité intra-individuelle. Cette diversité fait que chaque enfant, mais aussi chaque adulte, possède son propre profil de compétences. Ainsi, un élève de CP peut déjà bien lire, mais avoir encore beaucoup de mal à compter. Pour les parents et surtout pour les enseignants, cela signifie qu'ils doivent s'adapter individuellement à chaque enfant en fonction de ses compétences et de sa situation d'apprentissage. C'est ce qu'exige expressément la loi scolaire du canton de Zurich. Conjugué aux nombreuses différences entre les enfants, cela représente un défi pédagogique de taille.
Comment un enseignant peut-il répondre à cette exigence ?
Non pas en s'alignant sur le programme scolaire, et donc sur le niveau moyen d'une classe, en espérant ainsi amener Laura au niveau des enfants de six ans sans pour autant ennuyer Marcel – comme c'est malheureusement encore trop souvent le cas. Pour des raisons liées au développement biologique, cela ne peut pas fonctionner.
Quelles sont les conséquences d'un tel « nivellement par le bas » ?
La moyenne, disons environ deux tiers des élèves, suit bien en classe, est motivée, parvient à répondre aux exigences et réussit dans ses apprentissages. Un sixième s'ennuie et se sent sous-stimulé. Peut-être que ces enfants s'adaptent et se tiennent tranquilles, mais il se peut aussi qu'ils soient frustrés et qu'ils développent des troubles du comportement. Et puis il y a un dernier sixième qui est dépassé par le programme scolaire. Ces élèves ne parviennent pas à réussir leur apprentissage, ce qui a un impact négatif sur leur motivation et leur estime de soi. Qu'ils soient sous-stimulés ou surmenés, les enfants perdent le plaisir d'aller à l'école.
Le défi pédagogique pour les enseignants consiste à déterminer le niveau d'exigence auquel l'enfant se montre le plus réceptif.
Qu'est-ce qui peut aller jusqu'à un refus d'apprendre ?
Dans le pire des cas : oui.
Comment les enseignants peuvent-ils s'améliorer ?
En confiant à chaque enfant des tâches qu'il est capable de réaliser compte tenu de son niveau de développement. En principe, tout enfant souhaite se développer – et donc apprendre. Mais à sa manière et à son rythme. La motivation à apprendre est alors préservée et l'estime de soi renforcée lorsque les exigences scolaires et les capacités de l'enfant concordent suffisamment pour que celui-ci réussisse la plupart du temps dans ses efforts d'apprentissage. Le défi pédagogique pour les enseignants consiste à déterminer le niveau d'exigence auquel l'enfant « mord à l'hameçon ».
Ce n'est pas une mince affaire quand on a une classe de vingt élèves ou plus…
Vous trouvez ? Les enseignants m'ont toujours confirmé que cette forme d'apprentissage individualisé facilite la vie non seulement des enfants, mais aussi la leur : les enfants sont plus motivés, plus attentifs et, au final, plus coopératifs. Un enseignement individualisé apporte une satisfaction à l'enseignant, car il lui permet de mieux cerner et accompagner l'enfant – ce qui est une grande source de satisfaction.
Les enfants acquièrent 40 % de leurs compétences et de leurs connaissances auprès de leurs camarades de classe.
Je connais des écoles primaires en Allemagne où les classes ont été supprimées et où les élèves sont désormais regroupés uniquement par niveau d'âge pour suivre les cours. Chaque enfant travaille seul ou à deux sur ses exercices. L'enseignante présente les nouveaux contenus pédagogiques en petits groupes.
On trouve également de tels exemples positifs ici, tant dans les écoles privées que dans les écoles publiques. Il a également été démontré qu'environ 40 % des compétences et des connaissances acquises par les enfants ne proviennent pas de l'enseignante, mais de leurs camarades de classe, généralement les plus âgés, ce qui a à son tour un effet positif sur le développement social de tous les élèves.
Or, de nombreux enseignants indiquent que ce sont souvent les parents qui exigent que le programme scolaire soit abordé à un rythme soutenu.
Malheureusement. Derrière cela se cache une forte pression sociale. La crainte que nous ayons peut-être atteint le sommet de la prospérité gagne de plus en plus de terrain. Après des décennies de croissance économique ininterrompue, la situation pourrait désormais s'inverser. Les parents veulent s'assurer par tous les moyens que leurs enfants conservent leur statut social. Ils transmettent cette angoisse existentielle à leurs enfants sous forme de pression : plus le parcours scolaire est brillant, meilleures sont les chances pour mon enfant.
C'est pourquoi les cours d'éveil précoce destinés aux bébés et aux tout-petits connaissent un véritable essor, mais les professeurs particuliers ont eux aussi le vent en poupe.
Ce qui n'apporte absolument rien aux enfants. Les enfants veulent vivre des expériences de leur propre initiative, adaptées à leur niveau de développement. Certains parents montrent chaque jour à leur enfant de deux ans des tableaux avec des lettres, dans l'espoir qu'il apprenne à lire plus tôt. Cette obsession de l'éveil précoce n'a rien à voir avec l'enfant et son mode d'apprentissage. Au contraire, elle peut entraîner une baisse de la motivation à apprendre et de l'estime de soi chez l'enfant, et ainsi nuire à son développement.
Cela ne sert donc à rien de commencer à apprendre les lettres et les chiffres à son enfant avant son premier jour d'école ?
Si l'enfant ne manifeste pas spontanément d'intérêt pour cela, les parents ne feront que le déstabiliser inutilement. Je ne connais aucune étude qui démontrerait de manière convaincante qu'une pratique plus intensive peut accélérer le développement d'un enfant.
Les parents devraient toujours soutenir leur enfant, surtout lorsque les choses ne se passent pas bien à l'école.
Et si c'est l'enfant qui manifeste de l'intérêt ?
Dans ce cas, les parents doivent soutenir leur enfant. Il y a des enfants de trois à quatre ans qui apprennent pratiquement tout seuls à lire. Étouffer le désir d'apprendre d'un enfant est tout aussi néfaste que de surcharger un enfant plus faible.
Quand la pression ne sert à rien : comment les parents peuvent-ils mieux se comporter ?
Les parents doivent apprendre à gérer eux-mêmes leurs craintes et leurs attentes en les remettant en question. Ils peuvent être sûrs d'une chose : leur enfant veut progresser. Je ne connais aucun enfant, y compris parmi les enfants en situation de handicap, qui ne soit pas curieux et désireux d'apprendre. La question qui se pose à nous est plutôt de savoir si, en tant que parents et enseignants, nous acceptons ou non le rythme de son développement. Une tâche très importante des parents consiste à toujours soutenir leur enfant, surtout lorsque les choses ne se passent pas bien à l'école : « Nous sommes convaincus que tu es capable d'apprendre, et nous trouvons que tu fais de gros efforts. » Les critiques, voire les punitions, sont un véritable poison pour l'enfant. Il se sent déstabilisé et abandonné, voire, dans le pire des cas, rejeté.
Et si un enfant semble ne pas être suffisamment stimulé à l'école ?
Tout comme dans le cas d'un niveau trop élevé, les parents peuvent aborder ce sujet lors d'un entretien avec l'enseignante. La manière dont celle-ci y répondra dépendra d'elle. Mais les parents peuvent aussi veiller eux-mêmes à ce que leur enfant se sente davantage stimulé. En matière de lecture, par exemple, c'est très simple : il suffit d'emmener l'enfant à la bibliothèque, de parcourir ensemble le catalogue et de le laisser choisir le livre qu'il souhaite emporter à la maison.
Quelle est la contribution la plus importante que les parents et les enseignants peuvent apporter au développement d'un enfant ?
Une relation de qualité, caractérisée par la continuité, la fiabilité et la confiance, est la condition préalable indispensable pour qu'un enfant puisse apprendre. Et lui transmettre cette certitude : « Nous croyons en toi, tu es capable d'apprendre et tu peux faire la différence. » Faire naître un sentiment profond d'estime de soi et d'efficacité personnelle est tout aussi important que la transmission de compétences et de connaissances. C'est seulement ainsi que les enfants deviendront de jeunes adultes qui croient en eux-mêmes et sont convaincus qu'ils sauront trouver leur place dans ce monde.
