Violenza psicologica: cicatrici nell'anima

In cima alla lista non ci sono né gli schiaffi in faccia né quelli sul sedere. La forma più comune di violenza subita dai bambini in Svizzera non colpisce il loro corpo, ma la loro anima. «La violenza psicologica è di solito meno visibile dell'abuso fisico e quindi più difficile da identificare», afferma Dominik Schöbi, psicologo e ricercatore familiare presso l'Università di Friburgo. «Questo è uno dei motivi per cui è ancora poco al centro del dibattito pubblico ed è relativamente meno spesso oggetto di ricerca scientifica rispetto alla violenza fisica».

È certamente necessario intervenire, come dimostrano le indagini condotte da Schöbi e dal suo team tra il 2017 e il 2020 per conto della Fondazione svizzera per la protezione dell'infanzia. Un totale di oltre 3.500 genitori di tutte le regioni linguistiche ha partecipato al conseguente «Studio sul comportamento punitivo dei genitori in Svizzera» del 2020. Lo studio mostra che: Un bambino su venti viene ripetutamente punito fisicamente dai genitori; uno su quattro subisce addirittura violenze psicologiche con regolarità, vale a dire su base settimanale.

Ma cos'è esattamente la violenza psicologica? Dove nasce e cosa la distingue dai conflitti che sono parte integrante della relazione genitori-figli? Quali conseguenze ha sullo sviluppo dei bambini e dei giovani? I genitori devono preoccuparsi se di tanto in tanto perdono la calma e poi sbraitano, minacciano con scenari «se-quando» o liquidano il pianto del bambino come un teatrino?

La forma più comune di violenza che i bambini subiscono non riguarda il loro corpo, ma la loro anima.

Una cosa è certa: la violenza psicologica nei confronti dei bambini non riguarda solo le cosiddette famiglie problematiche, ma tutti noi. E a volte si presenta in forma così sottile che molti genitori non la riconoscono come violenza. Vale quindi la pena di approfondire l'argomento.

Che cos'è la violenza psicologica?

Nella letteratura specializzata non esiste una definizione standardizzata di violenza psicologica nell'ambito della genitorialità; alcuni aspetti vengono interpretati o ponderati in modo diverso a seconda dello studio. «In sintesi, si potrebbe descrivere come un modello ripetuto di interazioni dannose tra genitori e figli», afferma Schöbi.

La violenza psicologica contro i bambini è particolarmente comune sotto forma di aggressione verbale. Lo dimostra anche lo studio sulla protezione dell'infanzia da lui condotto. Per un buon 40% delle madri e dei padri che hanno dichiarato di ricorrere regolarmente alla violenza psicologica, ciò significa abusare verbalmente del bambino o «ferirlo con le parole». Un altro 30 percento minaccia regolarmente di picchiare il bambino e circa il 20 percento pratica il ritiro dell'amore: dice al bambino che non gli piace più o lo fa sentire rifiutato con dei gesti. Per i genitori intervistati, il repertorio di punizioni psicologiche comprende anche la chiusura del bambino in una stanza per lunghi periodi di tempo (15%) e la minaccia di lasciarlo da solo (20%) o di darlo via se non migliora (10%).

La violenza funziona anche senza parole e colpi forti

Anna sa cosa si prova a subire una violenza psicologica. Anna, che in realtà ha un altro nome, ha 36 anni e due figli maschi in età da scuola elementare. I suoi genitori le hanno insegnato presto cosa fosse giusto per una ragazza. «Se mi vedevano violare questi ideali, ad esempio contraddicendoli o vestendomi in modo sbagliato, mi punivano con il silenzio», racconta Anna. «Bloccavano i tentativi di parlare con loro. A volte dicevano ai miei fratelli di fare lo stesso. Una volta, nessuno mi parlò a casa per un mese».

Il suo obiettivo educativo, dice Anna, è stato quello di fare le cose in modo diverso dai suoi genitori: «Mi facevano sentire una nullità. Devo ringraziare gli amici e il mio compagno se sono riuscita a sviluppare un certo senso di autostima. Purtroppo mi rendo conto di quanto sia fragile quando ho a che fare con i miei ragazzi. Se non mi ascoltano, mi sento subito impotente e penso: a loro non importa nulla di te. In momenti come questo, devo ricordare a me stessa: I bambini non hanno cattive intenzioni. Altrimenti a volte mi ci vogliono ore prima di riuscire a riavvicinarmi a loro».

Molti genitori praticano il ritiro dell'amore: dicono al bambino che non gli piace più.

Il rifiuto dei bambini è una forma diffusa di violenza psicologica, come sa la psicologa Annette Cina che lavora con le famiglie. Di solito i genitori agiscono in questo modo perché credono che il bambino stia deliberatamente cercando di fargli del male opponendo resistenza. Non è raro che questa conclusione si basi su ferite dell'infanzia del bambino stesso che si sono riverberate: Per esempio, l'esperienza di non essere ascoltato, di essere fatto passare per stupido e di non essere rispettato. Un bambino che si comporta in modo provocatorio può far riaffiorare queste emozioni", dice Cina, «non ascoltando, ignorando i nostri bisogni e non mostrando rispetto». Nel peggiore dei casi, le madri e i padri si sentono di nuovo in situazioni che conoscono per esperienze dolorose con i propri genitori".

È quindi fondamentale che i genitori siano in grado di classificare la resistenza del bambino come espressione delle loro richieste eccessive, invece di riferirla a loro stessi. Nella loro impotenza, è spesso più facile lasciare che il bambino senta ciò che il suo comportamento gli sta facendo e ripagarlo con la stessa moneta, che sia attraverso la noncuranza, la svalutazione o l'abuso verbale. «La strategia di scelta è spesso quella che è stata modellata dai propri genitori», dice Cina. «Questi modelli comportamentali modellano le persone. Quando le emozioni sono alte, agiscono come automatismi e sono difficili da fermare». Soprattutto perché il «successo» associato parla da sé quando il bambino cerca il favore dei genitori dopo un'era glaciale emotiva o le parole umilianti dei genitori perché teme di ripetere un'esperienza dolorosa.

Quando i genitori ripetono ciò che hanno vissuto in prima persona

Il primo passo per rompere questi schemi è diventarne consapevoli, dice Cina. L'autrice consiglia ai genitori di prendersi un momento di tranquillità per riflettere sulla seguente domanda: In quali situazioni mio figlio scatena in me questi forti sentimenti negativi e perché? «Spesso, alla base di tutto, ci sono i propri bisogni fondamentali, come il riconoscimento e l'appartenenza o l'esperienza di poter fare la differenza», spiega Cina. «Rendersi conto che potrebbe mancare qualcosa può essere doloroso. Ma dà ai genitori l'opportunità di esplorare nuove strade e di fare qualcosa per se stessi, invece di chiedere una compensazione al bambino». Dopotutto, sono gli adulti che devono agire e adottare strategie alternative quando si tratta di situazioni genitoriali difficili: «I genitori sono responsabili della relazione con il bambino, non il contrario».

I genitori spesso ripetono ciò che hanno vissuto da bambini, afferma il ricercatore Schöbi. Tuttavia, anche altri fattori li rendono suscettibili a comportamenti genitoriali violenti: lo stress, ad esempio, sembra svolgere un ruolo chiave nella violenza psicologica. «Abbiamo scoperto che i cosiddetti macrostress, come i problemi finanziari, di salute o di lavoro, non inducono i genitori a colpire più spesso», afferma Schöbi, «ma aumentano il rischio di violenza psicologica nella genitorialità».

Secondo Dominik Schöbi, non è tanto importante il tipo di fattori di stress, quanto piuttosto il fatto che tutti portano allo stesso risultato: I genitori sono sotto pressione, le loro risorse sono limitate. «I litigi quotidiani possono essere la goccia che fa traboccare il vaso», afferma la consulente familiare Cina. Secondo la consulente, i fattori scatenanti sono spesso punti di contestazione ricorrenti che i genitori possono prendere alla leggera nelle giornate positive, ma che possono portarli al calor bianco in quelle negative: continui rimproveri, compiti rimandati, mancanza di aiuto in casa. «I genitori si rendono conto di essere di fronte a una sfida educativa», dice Cina, «ma non hanno il tempo, la calma o le conoscenze per affrontarla in modo ragionevolmente equilibrato». Secondo l'esperto, questi sono i tipici momenti in cui entra in gioco l'abuso verbale.

«Sei troppo stupido per questo?».

Per esempio, sotto forma di minaccia quando il bambino di cinque anni non vuole tornare a casa dal parco giochi: «Vado subito a casa senza di te!». Quando i genitori sono irritati, le parole umilianti salgono più facilmente alle loro labbra: «Non può essere così difficile», dice il padre alla dodicenne che si rifiuta di fare i compiti. Forse raddoppia: «Sei troppo stupida per questo?».

«Ciò che forse è più stressante per il padre in questa situazione», dice Cina, «è la sua incapacità di affrontare un problema ricorrente: La figlia non fa i compiti. Forse il padre si sottrae alle circostanze e ai conflitti connessi, forse non si rende conto che la figlia è sopraffatta. In ogni caso, il problema della figlia diventa il suo, ma non riesce a risolverlo: per nascondere questa impotenza, svaluta la bambina».

Lo stress, ad esempio, sembra svolgere un ruolo fondamentale nella violenza psicologica.

Cosa ne pensa la figlia? «Il padre la umilia e mina lo sviluppo di una sana autostima», afferma Franz Ziegler, psicologo, insegnante curante ed esperto di protezione dell'infanzia. Che cosa fa la madre alla sua bambina quando questa minaccia di scappare? «Suscita paura, mettendo a repentaglio la fiducia del bambino in lei e rendendosi inaffidabile», dice Ziegler. «Alla fine, nessuno abbandona davvero il proprio figlio al parco giochi».

Dove inizia la violenza

Per l'esperto di protezione dell'infanzia, la violenza psicologica inizia quando i genitori minano lo sviluppo di una sana fiducia in se stessi e nelle persone che li accudiscono. Ad esempio, ponendo delle condizioni al loro amore - come il padre che, dopo un infruttuoso tentativo di persuasione, decide di tacere sul figlio finché non avrà riordinato la sua stanza. «Comunica al bambino che il suo affetto non è sicuro», dice Ziegler. «Il messaggio è: non mi metterò più in contatto con te finché non avrai riordinato la tua stanza. È una forma di ricatto».

È già violenza? Ci si chiede subito chi stia ripensando le proprie strategie con la prole. La risposta è complessa. A differenza dell'aggressione fisica, che il bambino sente fisicamente, è meno facile distinguere tra i comportamenti genitoriali che non comportano un contatto fisico e se possono essere classificati come violenza. «Con la violenza psicologica, la componente soggettiva e il contesto sono più importanti rispetto alla violenza fisica», afferma Ziegler. In altre parole, dipende da chi dice o fa cosa e come in quale situazione.

Gli errori si verificano continuamente, fanno parte dell'essere genitori. Anche i genitori devono esserne consapevoli.

Franz Ziegler, psicologo

«A volte mi basterebbe venderti»: questa frase di una madre può far ridere la figlia perché la madre sgrana gli occhi di fronte a uno scherzo della figlia, ma poi ride di cuore. La stessa frase può sembrare un pugno nello stomaco se la madre la lancia contro la figlia per rabbia. Come Ziegler sa bene, la violenza psicologica va da una sconsiderata clausola subordinata - «Non lo capisci mai?» - al messaggio inequivocabile: «Vorrei che tu fossi morto». Tutte le forme hanno in comune il fatto di dare al bambino un senso di inferiorità o di inutilità. «È importante che i genitori si rendano conto di ciò che fanno con le parole e i gesti», afferma Ziegler. Allo stesso tempo, sottolinea: «Gli errori capitano sempre, sono parte integrante dell'essere genitori. Anche le mamme e i papà dovrebbero esserne consapevoli. Non tutti gli errori hanno conseguenze. I bambini sono generalmente molto resistenti».

Le conseguenze della violenza psicologica

Esistono forme di violenza psicologica più gravi di altre? «Non si può generalizzare», dice Schöbi. «Ciò che accomuna le varie forme di genitorialità violenta è che minano la sicurezza emotiva del bambino a lungo termine: minano la sicurezza emotiva del bambino a lungo termine, di cui ha bisogno per il suo sviluppo».

Un bambino impara come funzionano le relazioni e cosa può aspettarsi dagli altri dall'esempio del suo legame con i genitori. Il fatto di vivere le persone più vicine come affettuose, affidabili e amorevoli o come distanti, imprevedibili o rifiutanti, favorisce o indebolisce la sicurezza emotiva del bambino, che ne modella l'immagine di sé e in seguito anche il comportamento di attaccamento da adulto. «Le persone emotivamente stabili sono generalmente più soddisfatte delle loro relazioni», afferma Schöbi, «mentre chi non ha questa sicurezza spesso ha difficoltà a gestire in modo adeguato anche i più piccoli disaccordi, perché li riferisce a se stesso e poi prende le distanze, ad esempio. Questo comportamento può mettere a dura prova una relazione a lungo termine».

Tuttavia, le esperienze di violenza psicologica ricorrente nell'infanzia possono influenzare non solo le relazioni che un bambino intrattiene in seguito, ma anche la sua capacità di regolare i propri sentimenti. In questo modo, la mancanza di sicurezza emotiva non porta direttamente a disturbi mentali, «ma ne aumenta la predisposizione», afferma Schöbi. L'attenzione si concentra sull'aumento del rischio di depressione, disturbi d'ansia e dipendenze.

Se questi problemi si concretizzano dipende molto dalla capacità di recupero del bambino. «Dipende dalle risorse su cui può contare. Se il bambino ha confidenti affidabili al di fuori della famiglia nucleare, questo può attutire lo stress e rafforzare la sua resilienza», afferma Schöbi. «Il grado di resilienza di un bambino, tuttavia, è determinato non da ultimo dalle sue caratteristiche naturali. Anche i geni entrano in gioco».

La genitorialità violenta mina la sicurezza emotiva del bambino.

Dominik Schöbi, ricercatore sociale

«Uno dei risultati più importanti è che i genitori non usano la violenza come parte di un comportamento genitoriale intenzionale. Piuttosto, i genitori si lasciano provocare da comportamenti violenti in situazioni genitoriali difficili e stressanti», riassumono gli autori dello studio sulla protezione dei minori. «Nella maggior parte dei casi, non vogliono infliggere violenza ai loro figli fin dall'inizio. Se ciò avviene comunque, i genitori si sentono in colpa e si pentono delle loro azioni». Il ritiro dell'amore, così frequentemente praticato nella Svizzera tedesca, riflette questo aspetto in modo impressionante, afferma l'autore dello studio Schöbi. «Questa misura è probabilmente così comune perché molti genitori la vedono come una forma di influenza che ritengono non dannosa per il bambino». Un errore a cui i genitori non pensano nella foga del momento. Perché sono solo esseri umani, esposti a una varietà di stress e caratterizzati dalle loro esperienze, che non sempre sono utili.

Se si tratta di un cortocircuito, rimproveri, minacce, ritiro dell'amore o deragliamenti verbali nei confronti del bambino, non si tratta ancora di una tragedia. O come dice Annette Cina: «Se i genitori perdono occasionalmente le staffe, non è di per sé una tragedia, purché non diventi una routine e siano generalmente affettuosi nei confronti del figlio». Dominik Schöbi aggiunge: «È problematico quando questi incidenti diventano parte del programma. Quando i bambini imparano con l'esperienza che l'affetto dei genitori non è né stabile né scontato, ma si regge su un terreno traballante e deve essere prima guadagnato».