Un aiuto delicato per le orecchie doloranti

Silvan si sveglia piangendo. «Mi fa male l'orecchio», spiega il bambino di sette anni al padre, accorso al suo capezzale nel cuore della notte. Silvan brucia, ha quasi 39 gradi di febbre. Il padre gli fa un impacco all'orecchio e gli dà un antidolorifico per farlo dormire di nuovo. Il mattino seguente, Silvan lamenta ancora un mal d'orecchio e la febbre persiste, così il padre chiama l'ambulatorio del pediatra.

«Tratta il dolore per 48 ore con un antidolorifico», consiglia l'assistente di studio medico. «Se dopo questo periodo Silvan ha ancora dolore all'orecchio, si faccia vivo». Il padre di Silvan è sorpreso. Pensava che chiunque avesse un'infezione all'orecchio medio dovesse prendere degli antibiotici. Perché era così che lo sapeva dalla sua infanzia. Ma oggi non è più così, secondo le raccomandazioni di Pediatria Svizzera.

«La maggior parte delle raccomandazioni nazionali in Europa consiglia un approccio attendista alla prescrizione di antibiotici per l'otite media acuta», secondo il sito web dell'organizzazione professionale dei pediatri in Svizzera.

Un'infezione dell'orecchio medio è un'infiammazione batterica

Ma fin dall'inizio. L'infiammazione acuta dell'orecchio medio, o otite media come viene chiamata tecnicamente, è un'infiammazione virale o batterica dell'orecchio medio e di solito si verifica in concomitanza con un'infezione delle vie respiratorie superiori. L'orecchio medio è situato tra il timpano e l'orecchio interno. È pieno d'aria e contiene tre piccoli ossicini: il malleo, l'incuso e la staffa. L'orecchio medio è collegato al rinofaringe attraverso la tuba di Eustachio, nota anche come tuba di Eustachio.

Molte infezioni dell'orecchio medio guariscono da sole. In passato, gli antibiotici venivano prescritti più rapidamente.

Alexandra Jäggi, pediatra

Se un bambino soffre di un raffreddore o di un'altra infiammazione delle mucose, la tuba di eustachio si gonfia. Se nell'orecchio medio si accumula del liquido, questo non riesce più a defluire. Se i virus o i batteri presenti nel rinofaringe migrano nell'orecchio medio, si sviluppa un'infiammazione dell'orecchio medio. Questa diventa visibile ai pediatri attraverso il timpano rigonfio, biancastro o giallastro, perché l'orecchio medio è pieno di pus.

Se la pressione diventa eccessiva, il timpano scoppia e il pus fuoriesce dall'orecchio. Si tratta di un'infezione dell'orecchio medio perforato. La lesione del timpano di solito non provoca sintomi e guarisce da sola. L'infezione dell'orecchio medio in sé non è contagiosa, mentre lo è l'infezione respiratoria che la precede.

Tubo di Eustachio accorciato

Probabilmente sono pochi i genitori che non hanno mai sperimentato un'infezione dell'orecchio medio, poiché è uno dei motivi più comuni per cui ci si reca nello studio del pediatra in età infantile. L'otite media è più frequente nei primi tre anni di vita, ma può colpire anche bambini più grandi o addirittura adulti.

L'accumulo nella prima infanzia è dovuto a due motivi. In primo luogo, la tuba di eustachio è più corta nei bambini piccoli e corre più orizzontalmente rispetto ai bambini più grandi e agli adulti. Ciò facilita la risalita degli agenti patogeni dal rinofaringe all'orecchio medio. D'altra parte, i bambini piccoli soffrono più frequentemente di infezioni respiratorie perché il loro sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato. Un'infezione dell'orecchio medio si manifesta solitamente con mal d'orecchio, pressione sulle orecchie o ronzio nelle orecchie. Spesso è accompagnata da febbre e perdita dell'udito, talvolta anche da mal di testa.

La diagnosi corretta è importante

«Oggi sappiamo che molte infezioni dell'orecchio medio guariscono da sole. In passato, gli antibiotici venivano prescritti più rapidamente», spiega Alexandra Jäggi, pediatra a Friburgo. Tuttavia, è molto importante fare una diagnosi corretta. Da un lato, per evitare inutili prescrizioni di antibiotici e, dall'altro, per non perdere eventuali complicazioni.

Oggi le complicazioni sono molto rare grazie a una terapia adeguata.

Alexandra Jäggi, pediatra

Tra queste vi è, ad esempio, la mastoidite, ovvero la diffusione dell'infiammazione a una parte dell'osso cranico che si trova dietro l'orecchio. Un'altra complicanza temuta è la diffusione dell'infezione all'interno del cranio, che può essere pericolosa per la vita. «Tuttavia, grazie a un trattamento adeguato, le complicazioni gravi sono oggi molto rare», afferma Alexandra Jäggi.

Un altro motivo per cui in passato gli antibiotici venivano prescritti più rapidamente era l'ipotesi che avrebbero alleviato il dolore. Oggi, invece, è noto che gli antibiotici non sempre hanno effetto sul dolore. Chiunque abbia avuto un'otite media da adulto sa quanto sia dolorosa. L'alleviamento del dolore e l'inibizione dell'infiammazione sono quindi al centro del trattamento.

Gli svantaggi degli antibiotici

L'uso degli antibiotici presenta due svantaggi principali, motivo per cui i pediatri sono oggi più restii a prescriverli. In primo luogo, i batteri sviluppano una resistenza. È più difficile combattere una successiva infezione con questi batteri. In secondo luogo, gli antibiotici eliminano anche i batteri buoni dell'intestino, il che può provocare diarrea, vomito o dolori addominali. Inoltre: «La flora intestinale può rimanere disturbata per diversi mesi», spiega Alexandra Jäggi.

Per ricostruire la flora intestinale, Katharina Kolb raccomanda l'assunzione di probiotici e prebiotici, anche quando si utilizzano gli antibiotici. La naturopata di Sciaffusa spiega: «I probiotici contengono microrganismi vivi che colonizzano il nostro intestino. I prebiotici aiutano a nutrire questi batteri buoni». Dal punto di vista della medicina convenzionale, i benefici di questi integratori alimentari non sono ancora stati chiariti in modo definitivo. «Se non fanno bene, di certo non fanno male», afferma Alexandra Jäggi.

Rimedi casalinghi utili

Silvan è ora sdraiato sul divano con un impacco per le orecchie. Per Katharina Kolb, gli impacchi di cipolla sono la prima scelta per il mal d'orecchio, poiché la cipolla ha un effetto antinfiammatorio. Il latte materno ha lo stesso effetto e può anche essere instillato direttamente nell'orecchio dei bambini più grandi, se disponibile. Anche bere tisane o inalare sono rimedi casalinghi che possono aiutare a guarire un'infezione dell'orecchio medio.

Spesso semplici rimedi casalinghi possono evitare il peggio.

«La naturopatia è sempre la mia prima scelta. Stimola il corpo a guarire da solo», spiega Katharina Kolb. Semplici rimedi casalinghi possono spesso evitare che accadano cose peggiori". Ma dice anche: «Se non ci sono miglioramenti dopo 48 ore, se entrambe le orecchie sono interessate o se le secrezioni fuoriescono dall'orecchio e il bambino è visibilmente indisposto, allora è necessario ricorrere alla medicina convenzionale».

Silvan sta molto meglio dopo due giorni. Il dolore e la febbre sono quasi scomparsi, ma non riesce ancora a sentire bene. «Se la perdita dell'udito dura più di qualche giorno, è necessaria una visita dal pediatra», dice Alexandra Jäggi. Potrebbe trattarsi di un cosiddetto versamento timpanico. Si tratta di un accumulo di liquido nell'orecchio medio che non riesce a defluire perché la tuba di eustachio è ostruita.

Presenza di un versamento timpanico: spesso si verifica in caso di infiammazione dell'orecchio medio.

Il versamento timpanico si verifica spesso nei bambini che soffrono ripetutamente di infezioni acute dell'orecchio medio. I medici parlano di infezioni ricorrenti dell'orecchio medio quando un bambino ne soffre almeno tre volte in sei mesi o quattro volte in un anno. In questi casi, è consigliabile consultare un otorinolaringoiatra. In caso di versamento timpanico, come primo passo si utilizzano spray nasali contenenti cortisone. Un'altra opzione è quella di aspirare il liquido attraverso il timpano con un ago sottile. Le ultime opzioni sono l'inserimento di tubi timpanici per ventilare l'orecchio o la rimozione delle adenoidi se sono ingrossate.

Il fumo di sigaretta irrita le mucose dei bambini, rendendoli più suscettibili alle infezioni.

Alexandra Jäggi

Alcuni genitori conoscono bene questa situazione: mentre un bambino sviluppa ripetutamente infezioni dell'orecchio medio, l'altro non ne ha mai avute. In effetti, alcuni bambini sono più suscettibili. Il motivo di questa situazione non è chiaro. Quello che è certo è che la predisposizione può essere ereditata. Oltre ai fattori genetici, esistono altri fattori che aumentano il rischio di infezione dell'orecchio medio. Tra questi, ad esempio, il fumo passivo. «Il fumo irrita le mucose dei bambini, rendendoli più suscettibili alle infezioni», afferma il pediatra Jäggi. Inoltre, i bambini che frequentano un asilo nido sono più frequentemente colpiti da infezioni dell'orecchio medio perché soffrono anche di più infezioni respiratorie.

Misure preventive contro il mal d'orecchio

Cosa possono fare i genitori per prevenire le infezioni dell'orecchio medio? Chi fuma tra le proprie mura dovrebbe astenersi dal farlo. Un'altra misura è la vaccinazione contro lo pneumococco. Prima della vaccinazione, gli pneumococchi erano la causa più comune di infezioni batteriche dell'orecchio medio. Da quando è disponibile la vaccinazione, il numero di infezioni dell'orecchio medio è diminuito.

Se in casa avete un bambino suscettibile all'otite media, è bene che interveniate al primo segno di raffreddore. È importante che il naso sia il più limpido possibile per evitare che la tuba di eustachio si gonfi. Possono essere d'aiuto gli spray o le gocce nasali e altri rimedi casalinghi come le cipolle, le inalazioni o rimedi medici alternativi come i sali di Schüssler.

Tutti i sintomi di Silvan si sono attenuati dopo pochi giorni. Può anche tornare a sentire bene, se lo desidera. Ora può immergersi di nuovo e andare in montagna? «Sì», dice Alexandra Jäggi, «i bambini devono astenersi dalle immersioni solo se i loro timpani sono scoppiati». Altrimenti, è un problema solo se i bambini si immergono molto in profondità, cosa che di solito non accade. «Quando si vola e si viaggia in montagna, i genitori dovrebbero tenere presente che spesso i bambini non sono in grado di equalizzare la pressione immediatamente durante o dopo un'infezione dell'orecchio medio e questo può essere doloroso per loro».