Sovrappeso nei bambini

Dampflock", «Rollmops» o peggio: non passa giorno senza che Juri venga preso in giro dai suoi compagni di classe. Perché l'undicenne, che frequenta la scuola elementare, è evidentemente troppo grasso. Anche salire le scale che portano all'aula al quarto piano è una vera fatica per lui: una volta arrivato in cima, ha regolarmente perle di sudore sulla fronte e respira a fatica per prendere aria.

I chili in eccesso non ricrescono, ma rimangono non trattati quasi sempre fino all'età adulta.

«Circa il 17% di tutti i bambini e gli adolescenti svizzeri è in sovrappeso e un buon 4% è addirittura obeso», afferma Dagmar l'Allemand-Jander, co-presidente dell'Associazione per l'obesità infantile e adolescenziale AKJ e responsabile di Endocrinologia/Diabetologia pediatrica presso l'Ospedale pediatrico della Svizzera orientale. «Si tratta di cifre allarmanti, perché il sovrappeso e l'obesità nell'infanzia e nell'adolescenza hanno un impatto negativo duraturo sulla salute degli adolescenti. Purtroppo i chili di troppo non scompaiono, ma quasi sempre rimangono non trattati fino all'età adulta. Lì possono poi portare a una serie di gravi malattie secondarie come il diabete, l'arteriosclerosi o l'ipertensione, che altrimenti si osservano in persone molto più anziane».

Quando un bambino è considerato in sovrappeso e quando è considerato obeso?

«I medici parlano di obesità quando l'indice di massa corporea IMC, cioè il rapporto tra il peso corporeo e l'altezza al quadrato, è superiore a 25», spiega l'Allemand-Jander. «Un valore superiore a 30 è considerato obesità o adiposità. Un IMC superiore a 40 è considerato obesità estrema o patologica».

Poiché i bambini sono ancora in fase di crescita, di solito vengono classificati in base alla loro posizione sulla curva percentile appropriata all'età. I genitori possono trovare questa curva nelle ultime pagine del libretto sanitario. Essa mostra il peso del bambino rispetto ai valori dei suoi coetanei. «Un percentile superiore a 90 significa sovrappeso, l'obesità inizia a 97 e l'obesità estrema a 99,5», spiega l'endocrinologo. È ancora più facile determinare il sovrappeso nei bambini utilizzando la circonferenza vita in centimetri. «Questa dovrebbe essere inferiore alla metà dell'altezza del bambino, altrimenti è in sovrappeso», afferma l'Allemand-Jander.

L'eccesso di peso nei bambini e negli adolescenti ha un impatto negativo sulla salute in diversi ambiti. Ad esempio, il peso corporeo eccessivo mette a dura prova le articolazioni a lungo termine. «Circa il 75% dei bambini e degli adolescenti in sovrappeso e obesi sviluppa problemi articolari come gambe storte, piedi piatti o arcuati e mal di schiena», spiega l'Allemand-Jander. «In età adulta, la situazione è spesso aggravata dall'usura precoce delle articolazioni e dallo slittamento dei dischi».

Circa il 10% dei bambini e degli adolescenti in sovrappeso soffre di apnea notturna, cioè di brevi pause nella respirazione durante il sonno. «Il tessuto adiposo nella gola e nel torace taglia letteralmente l'aria e impedisce la respirazione», spiega l'Allemand-Jander. «L'80% ha il fiato corto e presenta sintomi simili all'asma».

Fertilità limitata

Un'alta percentuale di grasso addominale è considerata particolarmente pericolosa in caso di obesità. Si parla anche di forma a mela o di tipo a mela perché la vita è la parte più larga del busto. Il cosiddetto grasso viscerale è molto attivo dal punto di vista metabolico e ha anche un effetto ormonale. «Le ragazze raggiungono la pubertà prima, ma producono troppi ormoni maschili, che disturbano la maturazione degli ovuli e quindi le mestruazioni, con conseguente riduzione della fertilità», avverte l'Allemand-Jander.

«Nei ragazzi, la funzione testicolare è soppressa, il che significa che viene prodotto meno testosterone. Questo limita anche la fertilità e può portare all'ingrossamento del seno». Inoltre, aumenta il rischio complessivo di malattie gravi come il diabete, l'ipertensione, i disturbi lipometabolici e l'arteriosclerosi, che spesso si manifestano in giovane età nelle persone in sovrappeso.

Oltre ai disturbi e alle limitazioni fisiche, c'è anche un forte stress psicologico causato da stigmatizzazione, bullismo, esclusione e ridicolizzazione. «Questo avviene attraverso attacchi verbali in classe, nel cortile della scuola o in mensa, e spesso anche attraverso immagini e filmati che vengono mostrati sui telefoni cellulari o diffusi attraverso i social media», spiega l'Allemand-Jander. «La costante umiliazione e l'esclusione lasciano il segno. Danneggiano l'autostima e possono persino portare alla depressione».

La colpa dei geni cattivi è solo per il 50%.

«I bambini in sovrappeso hanno quasi sempre genitori in sovrappeso», spiega l'endocrinologo pediatrico. «La predisposizione è considerata un fattore importante nello sviluppo dell'obesità infantile». Tuttavia, rappresenta solo il 50% circa delle cause. Il restante 50% è costituito da fattori ambientali. Questi includono soprattutto lo stile di vita e il comportamento alimentare all'interno della famiglia. «I bambini imparano dai modelli», sottolinea l'Allemand-Jander. «I modelli alimentari sfavorevoli dei genitori, con pasti troppo grassi, dolci e sontuosi, danno vita a comportamenti alimentari poco sani. L'inattività e le molte ore davanti alla TV, al tablet o al computer fanno il resto». La durata dell'uso dei media è strettamente legata all'aumento di peso.

È importante fare piccoli passi, sottolineare sempre gli aspetti positivi, i successi e i risultati raggiunti e continuare a incoraggiare le persone.

Tuttavia, anche fattori psicologici come lo stress, la tristezza, la solitudine, la noia o l'abbandono favoriscono le abbuffate incontrollate, il comfort eating e il ritiro davanti allo schermo. «I farmaci, come il cortisone o gli antiepilettici, invece, hanno un ruolo minore come causa», afferma l'esperto di obesità.

La dieta da sola non basta

Poiché l'obesità nei bambini e negli adolescenti ha diverse cause, le diete da sole non aiutano a lungo termine", afferma l'Allemand-Jander. «I programmi terapeutici multiprofessionali, che comprendono consigli nutrizionali, terapia dell'esercizio fisico e supporto medico e psicologico, sono più efficaci», spiega l'esperto di obesità. «Soprattutto, è importante che venga coinvolto l'intero sistema familiare».

Il primo punto di contatto per le famiglie colpite è sempre il pediatra o il medico di famiglia. Questi possono iniziare la terapia insieme alla consulenza nutrizionale e alla fisioterapia su base ambulatoriale. «Se questo trattamento non porta almeno a piccoli successi dopo alcuni mesi, in tutta la Svizzera sono disponibili centri specializzati per l'obesità che si occupano dell'intera famiglia con un team interdisciplinare per almeno un anno, con l'obiettivo di ottenere un cambiamento a lungo termine dello stile di vita», sottolinea il copresidente dell'AKJ.

Tuttavia, il successo della terapia dell'obesità dipende non solo da un programma completo, ma soprattutto dalla fiducia delle persone interessate nello scopo delle misure e dalla volontà di attuarle. «Per raggiungere questo obiettivo, è importante sviluppare fin dall'inizio un «buon rapporto» con le famiglie interessate e fornire un sostegno comprensivo», sottolinea Anneco Dintheer-ter Velde, capo nutrizionista dell'Ospedale pediatrico della Svizzera orientale.

«Tutte le famiglie sanno che devono fare qualcosa, ma spesso non sanno come». È quindi importante fare piccoli passi, sottolineare sempre gli aspetti positivi, i successi e i risultati raggiunti e continuare a incoraggiare le persone ad attenersi ai nuovi modelli alimentari e comportamentali appresi a lungo termine. Secondo la nutrizionista Dintheer-ter Velde, ciò include soprattutto

• Consumare i pasti a tavola a orari prestabiliti e fare anche colazione.
• Rendere il piatto il più colorato possibile, in modo che ogni pasto includa sempre verdure, frutta e insalata.
• Evitate la carne, lo zucchero, i carboidrati e gli alimenti altamente elaborati.
• Fate una pausa di almeno due o tre ore tra i pasti.
• Bevete solo bevande non zuccherate.
• Calcolare le porzioni di cibo secondo il modello della mano (la mano di un bambino contiene meno della mano di un adulto).
• Versare una sola volta.
• Mangiate lentamente per sentirvi più sazi.
• Godetevi una buona atmosfera a tavola e non discutete di cibo o di altri problemi.

Oltre alla dieta, anche l'esercizio fisico regolare e lo sport svolgono un ruolo importante nel combattere efficacemente l'obesità. I centri specializzati offrono solitamente terapie individuali e di gruppo, mentre i club sportivi e di ginnastica offrono a bambini e ragazzi molte opportunità di fare esercizio vicino a casa.