Riconoscere precocemente la scoliosi negli adolescenti

Lya ha dodici anni quando le viene diagnosticata una grave scoliosi. A questo punto, la sua colonna vertebrale è già curva di oltre 55 gradi. La diagnosi è stata più o meno una scoperta casuale dal medico di famiglia. Fino ad allora, la studentessa di Düdingen FR non aveva avuto disturbi degni di nota. E poiché Lya era sempre stata snella, flessibile e attiva, sua madre non si era preoccupata seriamente.

Purtroppo, Carol Hasler, primario di ortopedia dell'Ospedale pediatrico universitario di Basilea UKBB, vede continuamente casi di questo tipo. «Con circa il 90%, la scoliosi idiopatica adolescenziale (AIS) è di gran lunga la forma più comune di scoliosi», spiega Hasler. «Colpisce circa un bambino o un adolescente su 200 in questo Paese, con una frequenza circa quattro volte superiore per le ragazze rispetto ai ragazzi».

Questa forma di scoliosi è detta «adolescenziale» perché si sviluppa durante i forti scatti di crescita della pubertà. «Nelle ragazze, questi iniziano circa uno o due anni prima del primo ciclo mestruale, nei ragazzi uno o due anni prima della rottura della voce e terminano circa tre anni dopo, all'incirca tra i 10 e i 16 anni», spiega Hasler. La scoliosi adolescenziale è detta anche «idiopatica» perché le cause della malattia sono ancora in gran parte sconosciute.

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Non tutte le spalle inarcate sono scoliosi

Un leggero spostamento laterale dell'asse spinale o una curva a S un po' troppo piatta o troppo pronunciata è molto comune ed è normale nella maggior parte dei casi. «Non tutti siamo cresciuti in modo completamente simmetrico», afferma Hasler. Questo vale per le braccia e le gambe, i lati del viso, la cassa toracica e anche la colonna vertebrale.

«Si parla quindi di vera scoliosi solo quando c'è una curvatura tridimensionale della colonna vertebrale con un angolo di Cobb superiore a 10 gradi», spiega Hasler. Il cosiddetto angolo di Cobb indica il grado di curvatura della scoliosi e quindi anche la gravità del disturbo spinale.

Può colpire qualsiasi giovane

In caso di forte crescita, questo angolo può aumentare rapidamente. «È possibile un aumento di 20-30 gradi entro sei mesi», afferma Hasler. «Oggi si ritiene che l'AIS sia un tipo di problema di crescita in cui la parte anteriore della colonna vertebrale cresce più velocemente di quella posteriore», afferma Hasler. «Questo comporta i tipici cambiamenti con spostamento assiale laterale e torsione delle vertebre».

La genetica sembra avere un certo ruolo, ma non è l'unico fattore responsabile della curvatura della colonna vertebrale.

Non è ancora chiaro perché la crescita della colonna vertebrale sia irregolare in alcuni adolescenti. È stata identificata una certa componente genetica. «I bambini i cui genitori o fratelli hanno già la scoliosi hanno un rischio dieci volte maggiore di sviluppare anch'essi la condizione», spiega Hasler. «Al contrario, il 90% dei bambini con una storia familiare di scoliosi rimane sano». La genetica sembra quindi svolgere un certo ruolo, ma non è affatto l'unico fattore responsabile della curvatura spinale.

Come si manifesta la scoliosi?

La scoliosi non è facilmente riconoscibile dall'esterno e anche chi ne è affetto spesso nota i cambiamenti solo quando sono molto avanzati. «Questo perché la scoliosi in sé non fa male all'inizio», spiega Hasler. Le tipiche asimmetrie del busto, del bacino e delle scapole causate dalla scoliosi si notano di solito solo quando il bambino o il giovane si spoglia della biancheria intima e sta in piedi «dritto come un soldatino di stagno» davanti a voi.

«Un trattamento non chirurgico efficace è possibile solo quando la colonna vertebrale è ancora in crescita», afferma la specialista in scoliosi Carol Hasler.

Tuttavia, la maggior parte dei genitori raramente vede i propri figli senza vestiti a partire dalla pubertà e i selfie davanti allo specchio sono per lo più scattati in posizioni dinamiche e non certo da dietro. Inoltre, i bambini con scoliosi vengono paradossalmente percepiti dall'esterno come particolarmente eretti. «Questo perché quando la parte anteriore, cioè le vertebre toraciche, cresce più velocemente, la curva a S superiore si appiattisce e la parte superiore della schiena si raddrizza», spiega Hasler.

«Sebbene l'esame della schiena faccia parte anche dei controlli medici e degli screening, spesso questi non vengono più riconosciuti in modo affidabile durante la pubertà. E anche se lo sono, gli intervalli sono spesso lunghi, il che significa che possono sfuggire anche gli scatti di sviluppo».

Purtroppo, sono ancora troppi i casi di scoliosi adolescenziale che vengono scoperti solo in ritardo o addirittura troppo tardi. «Questo perché un trattamento non chirurgico efficace è purtroppo possibile solo quando la colonna vertebrale è ancora in crescita», spiega Hasler. Quando la crescita longitudinale è completa, intorno al 16° compleanno, di solito non si può fare molto senza un intervento chirurgico.

In età adulta, vi è il rischio di movimenti limitati e di mal di schiena a causa dell'inclinazione delle vertebre, dei muscoli tesi su un lato, dei tendini e dei legamenti accorciati. Spesso si verificano anche dolori alla testa, alle spalle e al collo, nonché forti cefalee tensive. Inoltre, aumenta il rischio di usura precoce dei corpi vertebrali e dei dischi intervertebrali.

Nei casi più gravi, anche gli organi interni possono subire una costrizione, con conseguente riduzione della funzionalità polmonare e cardiaca. Oltre ai disturbi di salute, sono comuni anche i problemi estetici. In alcuni casi, il busto e il torace si deformano. «Nelle donne, questo può portare a cambiamenti visivi nel volume e all'asimmetria dei seni, che causano anche molta sofferenza», dice l'esperto di scoliosi.

Un test per i non addetti ai lavori

Per prevenirla, è importante riconoscere la scoliosi il più precocemente possibile. Tuttavia, poiché nessuno può prevedere se e quando si svilupperà una curvatura della colonna vertebrale, l'unica opzione è quella di monitorarla il più attentamente possibile. Con il test di Adam (vedi riquadro blu), i genitori, i nonni o altri medici profani hanno la possibilità di riconoscere le anomalie della colonna vertebrale in modo molto semplice, rapido e affidabile. Hasler consiglia di eseguire il pre-test ogni sei mesi circa a partire dall'età di 10 anni.

Il primo punto di contatto in caso di sospetto di scoliosi è il pediatra o il medico di famiglia. «Se il sospetto è confermato, il bambino o l'adolescente dovrebbe essere indirizzato a un centro per la scoliosi, se possibile», raccomanda lo specialista della schiena. «In genere si eseguono radiografie, si determina l'esatto angolo di Cobb e quindi la gravità della deviazione e si accerta il potenziale di crescita residuo della colonna vertebrale».

Il trattamento dipende dalla gravità

«In caso di scoliosi lieve con un angolo di Cobb inferiore a 20 gradi, di solito è sufficiente rafforzare la stabilità del tronco con l'aiuto della fisioterapia e monitorare attentamente l'ulteriore progressione», spiega Hasler. Se l'angolo di Cobb è già superiore a 20-25 gradi, di solito viene prescritto anche un corsetto. Si tratta di un'ortesi personalizzata che impedisce alla curvatura spinale di aumentare ulteriormente.

«L'efficacia della terapia con i tutori è stata dimostrata dagli studi, ma l'ortesi deve essere indossata per almeno 18 ore al giorno fino a quando la crescita della colonna vertebrale non è completa», spiega il chirurgo ortopedico pediatrico.

Non è guarito, ma la curvatura si è fermata

In caso di scoliosi grave, con un angolo di Cobb superiore a 40-45 gradi, può essere necessario un intervento chirurgico. «Durante questa complessa procedura, le vertebre disallineate vengono riportate nella posizione corretta e fissate con viti, ganci e barre».

Anche se la scoliosi viene scoperta durante la fase di crescita, non sempre è possibile una cura completa. Questo è stato anche il caso di Lya. «Poiché la mia scoliosi era già molto avanzata quando è stata scoperta e non sarei cresciuta ancora per molto, l'obiettivo principale era quello di fermare la curvatura della mia colonna vertebrale», spiega la ventenne. «A tal fine, ho iniziato il trattamento con i tutori e ho deciso di non sottopormi, per il momento, a un intervento chirurgico alla schiena».

L'ortesi è stata indossata dall'allora dodicenne per oltre un anno e quasi 24 ore su 24. «Certo, è una specie di corpo estraneo e un po' scomodo, ma sapevo che era necessario e che prima o poi mi sarei liberata del tutore», dice Lya. E ne è valsa la pena. La sua colonna vertebrale non si è più incurvata. L'allenamento disciplinato della schiena, l'esercizio fisico regolare e i massaggi aiutano Lya a mantenerla così il più a lungo possibile.