Quanto è normale l'ansia dei genitori?

Quest'estate mio figlio di nove anni ha voluto passare la notte in spiaggia senza di me. Eravamo in vacanza insieme in Italia. Il nostro campeggio aveva un programma per bambini e ragazzi che offriva un pernottamento in spiaggia una volta alla settimana. Il gruppo doveva partire dopo cena e tornare la mattina dopo per fare colazione insieme. Mio figlio era di gran lunga il più giovane. Era entusiasta ed entusiasta, non un po' esitante. In totale contrasto con me. E se si fosse spaventato di notte? Se avesse cercato di tornare indietro da solo? Se si fosse perso? La mia mente si poneva persino una domanda assurda: e se fosse andato al mare al buio per nuotare?

«Mamma, posso?» chiese mio figlio, che se ne andò con il suo materassino e il suo sacco a pelo e tornò la mattina dopo raggiante. I miei mantra anti-ansia, d'altra parte, non mi avevano aiutato a contrastare i pensieri di ciò che poteva accadere. Avevo dormito male.

Inoltre, non mi piacevo. Non volevo che i miei figli mi ricordassero come una mamma chioccia eternamente preoccupata con una spessa linea di preoccupazione. Dov'era finita la mia leggerezza? Quanta ansia era ancora normale?

Anche prima di diventare mamma, conoscevo già detti come «Con i bambini arrivano le paure» o «Bambini piccoli, preoccupazioni piccole; bambini grandi, preoccupazioni grandi». Pensavo che fossero antiquati, poco utili e semplicemente stupidi.

Subito dopo il test di gravidanza ho sviluppato un enorme istinto di protezione.

Naturalmente volevo essere una mamma rilassata. Una che lascia ai suoi figli molta libertà e fiducia. Una che li incoraggia a provare le cose e non li trattiene nella loro sete di scoperta, ma li sostiene. Volevo dire loro: «Abbiate coraggio» e «Potete farcela». Almeno questa è la teoria.

In pratica, non appena il test di gravidanza è risultato positivo, ho sviluppato un enorme istinto protettivo nei confronti di questo piccolo essere che stava crescendo dentro di me. La mia gioia era accompagnata da silenziosi dubbi sulla mia capacità di adempiere a questo compito.

C'erano così tante cose da tenere in considerazione durante la gravidanza. Questa supposizione è stata alimentata dai medici, dai futuri nonni e anche da persone esterne. Un'esperienza che hanno molti genitori in attesa e soprattutto molte madri.

Sembrava che avere figli fosse in realtà un progetto folle in cui molte cose potevano andare storte. Questo timore non diminuisce quando si tiene il bambino tra le braccia e si torna a casa con il piccolo. L'istinto ci dice che proteggeremo questo fragile e meraviglioso essere con tutto noi stessi.

La paura è radicata nei nostri geni

Da quel momento in poi, siamo condizionati internamente a riconoscere e scongiurare tempestivamente tutti i pericoli. «Non c'è nulla di intrinsecamente sbagliato in questo condizionamento. La natura ha voluto così. Vuole che noi e la nostra prole sopravviviamo. La paura è il nostro sistema di allarme ed è progettata per proteggerci dal pericolo», afferma la psicologa e ricercatrice familiare Annette Cina. Lavora presso l'Istituto di ricerca e consulenza familiare dell'Università di Friburgo e ha tre figli.

È quindi perfettamente giusto e normale che noi genitori valutiamo ciò che possiamo fidarci di far fare a nostro figlio e ciò che dobbiamo sostenere. «Lui o lei può farcela» può corrispondere al nostro desiderio, ma non sempre è l'opzione giusta.

«I bambini più piccoli spesso non hanno una percezione adeguata di ciò che possono o non possono fare. Semplicemente non sanno sempre come giudicare una situazione», afferma Cina. Chi non ha mai corso dietro a un bambino su una balance bike verso un semaforo rosso? Chi non è mai stato in piedi su una struttura da arrampicata in stato di allerta, con le braccia alzate verso il cielo per evitare una caduta?

La paura è il nostro sistema di allarme e ha lo scopo di proteggerci dal pericolo.

Annette Cina

È facile sorridere o criticare questo comportamento genitoriale da una prospettiva esterna. «Non fare l'elicottero» è un consiglio pio che viene dato spesso anche da chi non ha figli, così come: «I genitori ansiosi hanno figli ansiosi. I genitori coraggiosi hanno figli coraggiosi». Ma è vero?

Susanne Mudra, specialista in psichiatria e psicoterapia infantile e adolescenziale, lavora come medico senior presso il Centro Medico Universitario di Amburgo-Eppendorf e sta studiando in che misura questo assunto sia vero. Dal 2015, nell'ambito dello studio PAULINE, ha condotto una ricerca su come i sentimenti dei genitori influenzino i bambini.

In realtà, l'interazione tra l'ansia dei genitori e lo sviluppo dei bambini non è così semplice come molti pensano. Nello studio, le preoccupazioni dei genitori hanno spesso avuto un impatto sul comportamento dei bambini. «Se io, come genitore, evito certi stimoli che inducono ansia o stress, spesso li trasferisco al mio bambino», spiega Mudra.

Un esempio: Se un genitore ha molta paura dei cani e quindi si tiene consapevolmente a distanza, magari cambia lato della strada o è estremamente teso non appena si avvicina un animale, molto probabilmente anche il bambino percepirà i cani come un pericolo. I genitori non devono nemmeno dire: «Stai attento, potrebbe mordere». I bambini hanno antenne perfette per i sentimenti dei genitori; anche un'espressione accigliata o una stretta di mano decisa dicono loro come valutare qualcosa.

La decisione se incoraggiare un bambino a correre rischi o se ammonirlo a stare attento è molto individuale.

Ma l'interazione con i genitori non è tutto. Il coraggio, l'avventura o la cautela e la prudenza di un bambino dipendono anche da influenze (epi)genetiche e prenatali, oltre che dal suo temperamento.

«I bambini nascono con un repertorio diverso di comportamenti e strategie di regolazione», afferma Susanne Mudra. A loro volta, i genitori reagiscono a questo temperamento e si trovano di fronte alla sfida di leggere i segnali del bambino e di rispondere ad essi nel modo più sensibile possibile. Le mamme e i papà che hanno un bambino particolarmente audace possono tendere a frenarlo, mentre i genitori di un bambino già più riservato possono incoraggiarlo.

La decisione se un genitore debba incoraggiare un figlio a correre rischi o ammonirlo a stare attento è quindi molto individuale.

I bambini devono poter provare le cose da soli.

A volte questo varia molto anche all'interno di una famiglia. Il primogenito di mia sorella era già molto cauto da piccolo. Si avventurava in cose nuove solo dopo un'attenta osservazione e qualche esitazione.

Il fratello minore è sempre stato un «cercatore di pericoli», cerca il pericolo. Il suo sistema è quello di gettarsi immediatamente nell'ignoto, compresi gli incidenti. Tutti hanno in mente questo, perché ovviamente nessun assistente vuole avere una lacerazione, salire su un'ambulanza o aspettare al pronto soccorso.

«Non c'è sviluppo senza esplorazione», afferma la psicologa e ricercatrice familiare Annette Cina. «Se cerchiamo di organizzare tutto in modo che non possa accadere nulla, priviamo i bambini dell'opportunità di imparare da soli cosa possono affrontare e come».

Secondo l'esperto, questo li priva anche dell'opportunità di sviluppare una fiducia di base in se stessi. Perché la fiducia in se stessi e l'autoefficacia si sviluppano quando si ha la sensazione di essere generalmente al sicuro e di poter sperimentare. È anche importante rendersi conto che non tutto deve essere sempre un successo. Se qualcosa va storto, non è un disastro.

«I bambini diventano più autonomi dal giorno in cui nascono. I genitori devono costantemente e ripetutamente distaccarsi da loro. Questo provoca ansia», afferma Jeannette Fischer. La psicoanalista zurighese è autrice del libro «Angst - vor ihr müssen wir uns fürchten». È anche co-regista del film documentario «Lisa e Yvonne» , che tratta del trasferimento della paura da un ex Verdingkind a sua figlia.

Come genitori, dobbiamo accompagnare i nostri figli attraverso le numerose fasi del distacco. «Per esempio, se un bambino vuole passare la notte con un amico per la prima volta, ma in realtà è ancora accompagnato a dormire, si può comunque provare», dice Jeannette Fischer. «L'unica cosa che può succedere è che dobbiate andare a prendere il bambino di notte». Il bambino non subirà alcun danno. Può essere inconsolabile in questa situazione, ma impara anche cosa può o non può fare.

Se ripenso alla mia infanzia, ho avuto molte occasioni per esercitarmi a cadere e a rialzarmi. Sono cresciuta come figlia di una donna single che lavorava. Spesso mia madre non sapeva dove io e i miei due fratelli trascorrevamo i pomeriggi per mancanza di tempo. Ma anche agli altri genitori non sembrava importare molto.

La generazione dei nostri genitori aveva generalmente meno paura di noi?

La regola era che dovevamo tornare a casa per cena. A volte io e i miei amici ci perdevamo tra campi e boschi o nelle strade del nostro sobborgo e dovevamo ritrovare la strada in qualche modo. Di tanto in tanto mia madre, quando le raccontavamo le nostre esperienze, diceva a cena: «Avete avuto un angelo custode». Era spaventata? Non sembrava. La generazione dei nostri genitori aveva in generale meno paura di noi?

Molti genitori oggi si preoccupano di incoraggiare a sufficienza i propri figli.

«Oggi i genitori sono molto più vicini ai loro figli rispetto al passato», afferma la psicologa Julia Tomuschat. La psicologa si occupa da tempo della questione di ciò che dà ai bambini e agli adulti una buona fiducia in se stessi e su questo tema ha scritto la guida «Il calore del nido che mette le ali».

Da un lato, è positivo che oggi le mamme e i papà vogliano essere più consapevoli dei sentimenti e dei problemi dei loro figli. D'altra parte, questa vicinanza spesso limita la libertà e il margine di manovra dei bambini, dice Tomuschat, perché: «Se non so qualcosa, non me ne preoccupo».

La paura è sempre un'indicazione e allo stesso tempo un'opportunità per svilupparsi ulteriormente.

Anche le aspettative della società nei confronti dei genitori e del loro ruolo nell'educazione dei figli sono aumentate. Secondo Julia Tomuschat, molti genitori sentono di assumersi la responsabilità della carriera dei figli. Una nuova paura della generazione di genitori di oggi è quella di sapere se dedicano abbastanza tempo al sostegno dei figli. Accompagnano sufficientemente i figli nella loro vita scolastica quotidiana? Li aiutano a integrarsi e a fare amicizia?

Le intenzioni sono buone, dice Tomuschat, «ma se i genitori si assumono tutti questi compiti per i loro figli, questi ultimi non possono imparare ciò che è di loro competenza». Anche un esame andato male perché non ci si è esercitati prima può avere un effetto di apprendimento. «E fare amicizia in un gruppo o in una situazione non familiare è un'importante abilità sociale che tutti devono sviluppare».

Invece di preoccuparvi delle incertezze come genitori, potete anche chiedere agli insegnanti: come sta andando mio figlio al momento - in termini di rendimento e in classe? Se vi danno il via libera, potete semplicemente lasciare che vostro figlio vada avanti. «Non devono eccellere, devono solo essere felici».

«Non possiamo semplicemente spegnere le paure».

Le nostre esperienze personali spesso giocano un ruolo nelle paure che nutriamo nei confronti dei nostri figli, afferma Julia Tomuschat. Ogni volta che i bambini entrano in una determinata fase dello sviluppo, i ricordi della nostra biografia si riattivano. «È come un binario parallelo».

Quindi, quando noi genitori ci preoccupiamo per i nostri figli, vale la pena ricordare che l'ansia è sempre un'indicazione e allo stesso tempo un'opportunità per svilupparsi ulteriormente. O come dice Julia Tomuschat: «Possiamo affrontare le convinzioni e i sentimenti negativi che inconsciamente ci portiamo dietro dalla nostra infanzia e chiederci se sono ancora appropriati». Il primo passo per affrontare le paure dei genitori è quindi riflettere consapevolmente sui nostri schemi.

I bambini possono rendersi conto che i loro genitori hanno paura in certe situazioni.

«Non dovremmo banalizzare le nostre paure, ma nemmeno patologizzarle», afferma la psichiatra infantile e adolescenziale Susanne Mudra. «Non possiamo semplicemente spegnere le nostre paure». Ma una volta riconosciuto che certe paure ci limitano e ci tolgono la libertà e la voglia di vivere, possiamo affrontarle e trovare delle strategie per gestirle parlando con il nostro partner, con il nostro ambiente sociale o con dei professionisti.

Ad esempio, possiamo chiedere agli amici con figli della stessa età o più grandi come hanno affrontato determinate situazioni. Quando i loro figli potevano andare a scuola in bicicletta? Quando potevano andare in piscina da soli? Per quanto tempo i loro adolescenti possono uscire e quali sono le regole per tornare a casa? Lo scambio aiuta a razionalizzare le preoccupazioni, spesso giustificate.

Nascondere le proprie paure ai figli non funziona

Se necessario, possiamo anche rivolgerci a un servizio di consulenza a bassa soglia e chiedere aiuto. «È molto meglio rivolgersi a un servizio di consulenza in una fase iniziale se si hanno preoccupazioni o stress genitoriali, piuttosto che lasciar passare settimane o anni che potrebbero avere un impatto negativo duraturo sull'esperienza del bambino e della genitorialità», dice Mudra. A volte basta un solo appuntamento di consulenza per valutare meglio le proprie preoccupazioni.

«Non ha senso cercare di nascondere le proprie paure ai figli. Non funziona perché anche noi esprimiamo le nostre emozioni in modo non verbale», afferma Annette Cina. Se non vogliamo che le nostre paure di genitori vengano trasferite inconsciamente, è utile affrontarle apertamente e in modo costruttivo. Non appena i bambini sono abbastanza grandi, i sentimenti negativi possono essere affrontati.

Tutti noi abbiamo bisogno della convinzione di dominare anche le situazioni più difficili.

«Dovreste chiarire che la preoccupazione riguarda voi e non il bambino», dice la psicoanalista Jeannette Fischer. «Il messaggio dovrebbe essere: Sto lottando con questa situazione. E non: devi avere paura di questo e prenderti cura di te stesso. Altrimenti la paura dei genitori si trasferisce ai figli, e questo è qualcosa che va prevenuto».

I bambini possono rendersi conto che i loro genitori sono stressati o ansiosi in certe situazioni e quindi cercano un buon modo per affrontare le loro paure. Con un bambino più piccolo, funziona una frase del tipo: «Ora sono un po' nervoso e ansioso, ma vedremo se riusciremo a gestirlo bene».

Potete discutere la situazione con un adolescente. Vostra figlia o vostro figlio vuole uscire da solo di notte per la prima volta? Allora potete discutere di quali comportamenti li proteggeranno. Potete parlare di alcol, droghe e molestie senza apparire sospettosi o in preda al panico. Potete concordare regole non negoziabili. Non si tratta di ignorare i pericoli esistenti, ma di insegnare alle persone come affrontarli in modo ragionevole, dice Jeannette Fischer.

Fornire al bambino approcci d'azione in caso di crisi esterne.

«Questo vale anche per le crisi che vengono portate alle famiglie dall'esterno. Guerre, crisi climatiche e pandemie possono creare la sensazione di essere in balia del mondo», dice Cina. È utile fornire approcci a tali questioni esistenziali, ad esempio mostrando come possiamo comportarci in modo ecologico o come possiamo aiutare le persone in aree di crisi".

«Affrontare e trovare un modo è un approccio che dovremmo esemplificare e trasmettere ai bambini», dice la psicologa. Tutti noi abbiamo bisogno della convinzione di gestire le situazioni difficili e di avere fiducia nelle nostre interazioni.

Mentre mio figlio passava la notte in spiaggia e io aspettavo insonne al campo vacanze, pensavo alle mie notti di adolescente. Spesso mia madre non sapeva esattamente quando sarei tornata a casa da una festa. Ma aveva sempre chiarito in anticipo con chi avrei viaggiato e qual era il piano di emergenza.

Quando mi sedevo al tavolo della colazione al mattino, a volte diceva qualcosa come: «È stato piuttosto tardi stasera». Aveva gli occhi puntati su di me. Probabilmente era anche preoccupata. Ma la sua volontà di fidarsi di me era più forte.

Quando il mio bambino di nove anni è tornato al campo vacanze la mattina, ho capito che era sollevato, anche se si è comportato in modo molto disinvolto di fronte ai ragazzi più grandi del suo gruppo. «Il mare era molto rumoroso e la sabbia graffiante», ha detto. «Ma ci si abitua. È facile». «Sei orgoglioso?», gli ho chiesto. «Sì, di te», ha risposto mio figlio, ridendo di gusto per la sua battuta. «Anch'io», risposi. Pensavo di avere tutte le ragioni per esserlo.

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