Quando fumare erba diventa un problema?

La cannabis è di gran lunga la droga illegale più consumata in Svizzera e in Europa. L'erba è particolarmente popolare tra gli adolescenti e i giovani adulti. In un sondaggio HBSC (Health Behaviour in School-aged Children) condotto nel 2022, circa il dieci per cento dei quindicenni svizzeri ha dichiarato di aver fumato erba nel mese precedente. Secondo l'Ufficio Federale di Statistica, questa cifra è pari solo al quattro per cento circa della popolazione svizzera media fino a 65 anni.

«In questo Paese, l'età di 15 anni è considerata l'età classica di inizio del consumo di cannabis», spiega Boris Quednow, professore di farmacopsicologia all'Ospedale Psichiatrico Universitario di Zurigo, che da 25 anni studia il tema della cannabis e le sue conseguenze sulla salute. «Il numero di consumatori aumenta di nuovo in modo significativo fino ai 20 anni, prima di scendere di nuovo leggermente», dice Quednow.

Quando la cannabis agisce ripetutamente come sfogo per i problemi quotidiani, diventa problematica.

Sebastian Züst, assistente sociale

Un altro studio condotto dal Centro Jacobs dell'Università di Zurigo nel 2018 ha rilevato che il 15% dei ventenni di Zurigo fa uso di cannabis più volte alla settimana. Questi risultati possono certamente essere applicati al resto della Svizzera. «Il consumo di cannabis è quindi quasi una norma sociale in Svizzera», afferma Boris Quednow.

Perché gli adolescenti fumano erba?

«Il motivo per cui i giovani provano droghe come la cannabis - ma anche l'alcol e la nicotina - è principalmente la curiosità e una certa pressione dei coetanei all'inizio, perché anche gli altri lo fanno», dice Sebastian Züst, assistente sociale e responsabile di Kontakt Uri, un punto di contatto per giovani e genitori per la consulenza e la prevenzione delle dipendenze ad Altdorf UR. «Diventa problematico quando la cannabis viene usata regolarmente come valvola di sfogo per i problemi quotidiani, come lo stress e la rabbia o i problemi di sonno per rilassarsi, e presto non si riesce più a farne a meno».

Il rischio di diventare dipendenti non è mai così alto come tra i 15 e i 25 anni.

Boris Quednow, farmacopsicologo

La cannabis ha due cannabinoidi principali, il tetraidrocannabinolo (THC) e il cannabidiolo (CBD), che hanno un effetto a breve termine rilassante, calmante, stimolante dell'umore, antidolorifico, stimolante dell'appetito e di riduzione della nausea. Il THC ha anche un effetto psicoattivo e altera la percezione sensoriale e il senso del tempo. Quando si fuma, questi effetti si manifestano di solito immediatamente o entro pochi minuti e durano da una a tre ore circa.

«Gli esseri umani hanno un proprio sistema di recettori per i cannabinoidi nel cervello. È qui che il THC e il CBD si agganciano e dispiegano il loro effetto», spiega il farmacopsicologo Quednow. Inoltre, viene attivato il rilascio di dopamina e quindi il sistema di ricompensa, il che spiega l'effetto euforico e di miglioramento dell'umore.

Il consumo non è mai innocuo

Quando si mangiano alimenti contenenti cannabis, l'effetto è notevolmente ritardato attraverso lo stomaco e l'intestino ed è percepibile solo dopo 30 minuti o due ore. «Questo aumenta il rischio di sovradosaggio perché le persone continuano a mangiare prima che i biscotti o le gelatine contenenti THC abbiano sviluppato il loro pieno effetto», avverte Quednow. «Naturalmente, questo può accadere anche quando si fuma e si inala».

Anche se non è pericolosa per la vita, un'overdose di THC può causare effetti collaterali estremamente spiacevoli che durano per ore, come forti vertigini, confusione, estrema secchezza delle fauci, allucinazioni, ansia e attacchi di panico o i cosiddetti viaggi dell'orrore con manie di persecuzione, che devono essere trattati con un medico.

«Non esiste un consumo sano o innocuo di cannabis o di altre droghe come l'alcol e la nicotina», afferma il consulente per le dipendenze Züst. «Ma esiste una forma di consumo che è meno problematica e che può essere utilizzata per affrontare la vita quotidiana». Lo studioso di dipendenze Boris Quednow aggiunge che la maggior parte dei giovani fuma erba solo occasionalmente e ha un consumo ben controllato. Il cosiddetto uso di prova o l'uso occasionale con gli amici comporta quindi un rischio relativamente basso di danni successivi. I due esperti concordano su questo punto.

Ma le situazioni di vita possono cambiare drasticamente, così come il consumo di sostanze. Nelle parole di Boris Quednow: «Ogni consumo comporta il rischio di un ulteriore consumo e quindi anche di una dipendenza. In nessun altro momento della vita il rischio di sviluppare una dipendenza è così alto come nell'adolescenza, tra i 15 e i 25 anni». Ed è proprio durante il delicato periodo della pubertà e della post-pubertà, quando il giovane cervello si sta ancora sviluppando, che la cannabis può causare i danni maggiori.

Un consumo elevato e prolungato di cannabis può causare danni permanenti al cervello degli adolescenti.

Se si fuma erba ogni giorno, non si è mai sobri

Secondo le stime degli esperti, il 20-50% di coloro che fanno uso quotidiano di cannabis è già dipendente. Tuttavia, la maggior parte di coloro che ne sono affetti non sono nemmeno consapevoli di questa dipendenza, poiché raramente avvertono sintomi fisici di astinenza.

«A differenza di altre droghe, il THC viene immagazzinato nel tessuto adiposo del corpo e viene metabolizzato solo molto lentamente. Dopo un'emivita di 24-36 ore, solo la metà del cannabinoide ingerito è stata metabolizzata», spiega il ricercatore zurighese sulle dipendenze. «Chi fuma erba tutti i giorni non è praticamente mai sobrio e accumula sempre più THC nel proprio corpo».

Tuttavia, l'intossicazione a lungo termine ha un effetto negativo dimostrabile sulle capacità cognitive come la memoria, la capacità di apprendimento, l'attenzione e la concentrazione. «Negli studi condotti, i giovani che si abbuffano di alcolici mostrano addirittura punteggi più bassi del quoziente intellettivo nel corso della vita, voti scolastici più scarsi , minore successo scolastico e quindi minore soddisfazione nella vita», afferma Quednow.

L'abuso di cannabis a lungo termine è anche associato alla cosiddetta sindrome amotivazionale. «Nella consulenza sulle dipendenze, noto spesso una riduzione significativa dello stimolo e una scarsa strutturazione nei forti consumatori di cannabis, che spesso sono invece fiacchi, svogliati o addirittura confusi», afferma Sebastian Züst. «Di conseguenza, i forti fumatori spesso cadono nella rete sociale».

Dopo un periodo più lungo di astinenza, tuttavia, le capacità cognitive perdute ritornano solitamente nei consumatori adulti. «Purtroppo, questo non è necessariamente il caso degli adolescenti», afferma il farmacopsicologo Quednow. «Nella fase vulnerabile dello sviluppo cerebrale durante la pubertà e fino a circa 25 anni, il consumo elevato di cannabis a lungo termine può avere un impatto sullo sviluppo cerebrale e quindi causare danni permanenti al cervello - e più precocemente inizia il consumo, più gravi sono i danni».

Cannabis e psicosi

Gli scienziati hanno da tempo osservato un legame tra il consumo di cannabis e l'insorgenza di psicosi. Tuttavia, non esistono ancora prove di un principio diretto di causa-effetto. «Piuttosto, si presume che le persone geneticamente predisposte, perché hanno parenti con malattie mentali nel loro ambiente familiare stretto, abbiano un rischio maggiore di sviluppare psicosi attraverso il consumo di cannabis», spiega Quednow.

Il consulente per le dipendenze Züst ha anche osservato che molti malati usano la cannabis per automedicare malattie mentali esistenti come la depressione, l'ADHD, i disturbi del sonno o la schizofrenia, il che può portare un sollievo a breve termine, ma intensifica notevolmente i sintomi a medio e lungo termine.

«Ciò che è ormai noto è che le persone che hanno già sperimentato sintomi psicotici, cioè viaggi dell'orrore sotto forma di deliri temporanei di persecuzione e allucinazioni minacciose, hanno un rischio molto maggiore di reagire nuovamente in modo psicotico se continuano a fare uso di cannabis», sottolinea lo scienziato delle dipendenze Quednow. «Il rischio di psicosi aumenta anche con la frequenza d'uso e il contenuto di THC».

In questo contesto è quindi importante sapere che la cannabis è diventata sempre più potente nel corso degli anni grazie a una selezione mirata. «Mentre il contenuto medio di THC delle piante di cannabis a metà degli anni '90 si aggirava ancora intorno al 4-5%, le varietà di oggi ne contengono dal 14 al 15% e oltre», afferma Quednow.

È necessaria un'azione prudente

Ma come devono reagire i genitori se hanno il sospetto concreto che il proprio figlio fumi erba? «Non serve a nulla tacere e preoccuparsi in silenzio, né sbruffare e fare i moralizzatori», dice l'esperto urano. Sebastian Züst consiglia invece di affrontare sempre la questione in modo diretto e senza accuse o tabù in un momento di tranquillità, per avere un quadro reale della situazione. «Dovreste anche mostrare al bambino che gli volete bene, che è importante per voi e che siete semplicemente preoccupati».

Se la vita quotidiana, la scuola o l'istruzione ne risentono, i genitori devono rivolgersi a un professionista.

Sebastian Züst, assistente sociale

La conversazione stessa consiste quindi nel chiarire esattamente come si presenta il consumo di cannabis. I genitori dovrebbero chiedere al figlio perché fuma erba, quando e dove, con chi e quanto. In questo modo, i genitori possono scoprire se si tratta di un uso occasionale con gli amici in un ambiente protetto, dove tutti si prendono cura gli uni degli altri e possono reagire rapidamente se uno del gruppo non si sente bene.

«Se questo è il caso, non è sempre necessario reagire con un divieto severo», afferma Züst. «I genitori possono anche decidere che si tratta di una fase in cui i giovani stanno provando qualcosa che, secondo l'esperienza, dopo un po' perde il suo fascino».

Esaminare criticamente il proprio uso di sostanze.

La situazione è diversa se i genitori hanno l'impressione che il consumo di cannabis sia frequente, che siano coinvolte persone discutibili, che non si riesca più a gestire la vita quotidiana e che la scuola o l'istruzione ne risentano, dice Züst. Anche in questi casi, i genitori dovrebbero far capire che sono a disposizione del figlio - e allo stesso tempo chiedere una consulenza professionale. «In Svizzera esiste una fitta rete di consultori regionali per le dipendenze che offrono consulenza e aiuto non vincolante per tutte le questioni relative alla dipendenza e al consumo di droghe», spiega Züst.

Infine, ma non meno importante, è anche importante che i genitori esaminino criticamente il proprio uso di sostanze. «Perché i bambini imparano con l'esempio», ci ricorda Boris Quednow. «Solo chi dà l'esempio di un comportamento responsabile con il tabacco, la birra o il vino è credibile e può fungere da buon modello per i propri figli».