Dipendenza: prigionieri del desiderio

Avevo 15 anni e ne dimostravo 12, ma era facile procurarsi quella roba: ecstasy, cocaina, benzodiazepine. Avevo già fumato erba prima di iniziare a trascorrere i fine settimana da mio padre a Zurigo. All'epoca litigavo continuamente con mia madre . Era severa riguardo alle regole sull'uso del cellulare e agli orari di uscita: ero l'unico ad avere un controllo parentale sul dispositivo e dovevo essere a casa alle 22.

Non era mio padre il motivo per cui andavo sempre più spesso a Zurigo: volevo la libertà. Ho trovato un gruppo di persone con cui andare d'accordo nel parco. Molti di loro erano ragazzini come me, nei club non ci facevano entrare. Tutti consumavano sostanze, non poche e non proprio leggere. Ero curioso e non pensavo che qualcosa potesse andare storto.»

Un problema di dipendenza è sempre multifattoriale. Non può essere ricondotto a una singola causa.

Tre storie di dipendenza

Ben*, oggi diciannovenne, è uno dei tre protagonisti che in questo dossier parlano della loro dipendenza. Sono stati diverse le sostanze che li hanno portati alla rovina, ma le loro storie hanno molti punti in comune. La dipendenza si è insinuata gradualmente e i diretti interessati continuavano a negarla anche quando le conseguenze erano ormai evidenti.

«Per un anno sono andato a scuola fatto e ho concluso con il massimo dei voti», racconta Noah*, 18 anni. «Perché avrei dovuto cambiare qualcosa?» Claudia*, 52 anni, si definisce «maestra nel rimuovere». «Compri del vino bianco e lo versi discretamente in bottigliette di plastica. Sai che non va bene, ma allontani questo pensiero. Gestisci la casa in modo impeccabile, non manca nulla alla tua famiglia. Tutto va bene».

Il fattore famiglia

Cosa spinge le persone a ricorrere alle droghe? Perché alcuni ne diventano dipendenti e altri no? Come mai proprio i giovani amano sperimentare sostanze stupefacenti? Cosa dà loro la forza necessaria per affrontarle? Il presente dossier affronta queste e altre domande. L'attenzione è focalizzata sulla dipendenza da sostanze psicoattive come alcol, nicotina, cannabis, farmaci o cosiddette droghe pesanti.

Vogliamo sapere cosa distingue la voglia di sperimentare dal consumo problematico, come parlare di droga con gli adolescenti e cosa fare quando i propri figli vengono sorpresi a fumare erba o a vomitare nel water.

I geni giocano un ruolo importante, ma anche l'ambiente. A volte uno è più forte, a volte l'altro.

Wolfgang Sommer, ricercatore nel campo delle dipendenze

Da decenni la ricerca sulle dipendenze si occupa della questione che rende le persone vulnerabili ai problemi di dipendenza. Una cosa è certa: un problema di dipendenza è sempre multifattoriale. Non può essere ricondotto a una singola causa, ma è il risultato dell'interazione di diversi fattori. A questo proposito, i ricercatori hanno identificato diversi fattori di rischio, a partire dai geni.

«Spesso le dipendenze sono un filo conduttore nelle storie familiari», afferma Philip Bruggmann, primario presso il Centro Arud per la medicina delle dipendenze di Zurigo. Secondo il National Institute on Drug Abuse statunitense, il 40-60% del rischio di diventare tossicodipendenti è riconducibile al nostro patrimonio genetico. Cosa significa esattamente?

««I geni giocano un ruolo importante», afferma Wolfgang Sommer, ricercatore nel campo delle dipendenze presso l'Istituto centrale per la salute mentale di Mannheim, «ma anche l'ambiente. A volte prevale l'uno, a volte l'altro».»

I geni e l'ambiente interagiscono

La questione è complessa: «Un aumento del rischio di dipendenza non può essere ricondotto a un gene specifico. Piuttosto, entrano in gioco circa un centinaio di geni che interagiscono in modi diversi». Le varianti genetiche influenzano i processi biologici, ma anche i tratti della personalità che rendono le persone più o meno vulnerabili alla dipendenza.

I fattori di rischio sono, ad esempio, le malattie psichiche e la predisposizione alle stesse, ma anche caratteristiche quali una bassa tolleranza alla frustrazione, problemi di regolazione delle emozioni, scarse capacità cognitive o funzioni esecutive poco sviluppate. Queste ultime sono quelle capacità mentali che facilitano l'adattamento sociale e la cooperazione, ci consentono di pianificare e attuare azioni e di rimandare i propri bisogni.

La genetica non è un destino

La buona notizia è che queste abilità non dipendono solo dai geni. «Possiamo allenarle», afferma Sommer, «fin dalla prima infanzia». Ciò richiede esperienze di apprendimento adeguate, rese possibili da figure di riferimento affidabili e amorevoli che consentano al bambino di svilupparsi e stimolarlo intellettualmente, trasmettendogli valori e stabilità.

Senza questo fertilizzante, Sommer sa bene che nemmeno il seme migliore può germogliare. In altre parole: «La genetica non è il nostro destino, ma piuttosto una struttura che consente molteplici possibilità di sviluppo». Buone condizioni ambientali potrebbero quindi compensare il rischio genetico. Al contrario, l'abbandono, i conflitti familiari prolungati, un genitore tossicodipendente e le esperienze traumatiche sono fattori che aumentano il rischio di dipendenza, così come la povertà, un basso livello di istruzione o un facile accesso alle droghe.

Intuisci che non va bene e allontani quel pensiero.

Claudia, 52 anni

Il fattore genetico ha un peso maggiore quando si tratta della dipendenza da stimolanti, i cosiddetti eccitanti. Tra questi figurano la cocaina e le anfetamine. Si tratta di composti chimici che aumentano l'attività del sistema nervoso centrale e sono presenti come principio attivo nelle droghe ricreative o, a dosi ridotte, in farmaci soggetti a prescrizione medica come il Ritalin.

«La dipendenza dagli stimolanti è in gran parte dovuta a cause genetiche», afferma Sommer. «O meglio, è strettamente correlata all'ADHD: questo disturbo aumenta notevolmente il rischio di svilupparla».

Dipendenza e ADHD

Secondo il ricercatore, la ragione risiede nelle peculiarità neurobiologiche dell'ADHD, in particolare in una reazione alterata alla dopamina. Questo neurotrasmettitore svolge un ruolo centrale nell'attenzione e nella motivazione. Viene rilasciato in presenza di stimoli positivi, quando flirtiamo, facciamo sport o mangiamo qualcosa di buono, ma anche in caso di pericolo o segnali di allarme.

«Nelle persone affette da ADHD, il sistema specializzato nella dopamina reagisce in modo meno sensibile a tali stimoli. Di conseguenza, si distraggono più facilmente e hanno maggiori difficoltà a concentrarsi», spiega Sommer. «Mentre gli stimolanti hanno un effetto energizzante sulla maggior parte di noi, spesso aiutano le persone affette da ADHD a raggiungere una maggiore calma interiore e lucidità mentale».

Noi esseri umani vogliamo ridurre con ogni mezzo le sensazioni spiacevoli.

Wolfgang Sommer, ricercatore nel campo delle dipendenze

Questo effetto di automedicazione, insieme ai tipici problemi interpersonali ed emotivi associati al disturbo, rendeva gli adolescenti con ADHD più inclini al consumo di droghe in generale e all'abuso di stimolanti in particolare.

«È anche vero, tuttavia», sottolinea Sommer, «che un trattamento con stimolanti a basso dosaggio riduce significativamente il rischio di dipendenza nei soggetti affetti da ADHD. Questi farmaci li aiutano infatti a regolare meglio l'elaborazione degli stimoli. Ecco perché la diagnosi precoce è così importante».

Cosa succede nel cervello?

Ciononostante, «non esiste una personalità predisposta alla dipendenza», afferma convinto il ricercatore Sommer. Si tratta piuttosto di un processo di apprendimento antico, insito in tutti noi, che gradualmente spiana la strada alla dipendenza. È nella natura umana cercare con ogni mezzo di ridurre le sensazioni spiacevoli e godere delle emozioni positive.

Il sistema di ricompensa registra le conseguenze positive e inaspettate del nostro comportamento in una determinata situazione e genera un segnale di apprendimento affinché ripetiamo tale comportamento in futuro. «Questo apprendimento basato sulla ricompensa insegna alle persone e agli animali a orientarsi nel loro ambiente», afferma Sommer. «È fondamentale per lo sviluppo di comportamenti che garantiscono la sopravvivenza, come la ricerca di cibo o la riproduzione».

Per ragioni simili consumiamo sostanze, meditiamo, facciamo sesso o mangiamo dolci. «Con la differenza che le droghe agiscono in modo più diretto e intenso sul sistema di ricompensa rispetto agli stimoli positivi tradizionali».

Claudia ricorda: «Da adolescenti apprezzavamo tutti l'effetto che ha un drink: ti rende esuberante e rilassato, ti dà il coraggio di avvicinare le persone». Noah una volta giocava somme ingenti sotto l'effetto della cocaina: «Quando sei fatto di coca sei pieno di energia e ti senti capace di tutto».

Le sostanze ci hanno permesso di adattare il nostro stato mentale a una situazione e alle sue esigenze, afferma il ricercatore Sommer, «purché ne facciamo un uso controllato. Con il ripetersi dell'uso aumenta il rischio di perdere il controllo».

I giovani sono in grado di ragionare in modo razionale solo in misura limitata.

Toni Berthel, psichiatra

L'adolescenza: un viaggio sulle montagne russe

Gli adolescenti sono considerati particolarmente vulnerabili al consumo di droghe. «Inizialmente, la voglia di sperimentare e l'audacia sono dovute a cambiamenti nel cervello», spiega Toni Berthel, psichiatra ed esperto di dipendenze di Zurigo. Durante la pubertà, il cervello si riorganizza. Questo cambiamento avviene gradualmente. Solo alla fine, ovvero tra i 20 e i 25 anni, è il turno della corteccia prefrontale, responsabile tra l'altro del controllo degli impulsi e della pianificazione.

«Fino a quel momento, i giovani sono in grado di ragionare in modo razionale solo in misura limitata», spiega Berthel. Di conseguenza, gli adolescenti hanno più difficoltà a controllare gli impulsi. Inoltre, sempre a causa dei cambiamenti in atto, il loro centro del piacere riceve meno stimoli. Ciò significa che a quell'età occorre qualcosa di più per provare emozioni forti o sensazioni di felicità.

Da un lato, è il nostro centro di controllo che provoca un'altalena emotiva durante la pubertà. «D'altro canto, però, sono anche gli enormi cambiamenti fisici a causare insicurezza», afferma Berthel. Allo stesso tempo, gli adolescenti devono affrontare il loro compito centrale di sviluppo: «Staccarsi dalla famiglia, sviluppare una propria identità e trovare il proprio posto nella società».

È importante compensare le preoccupazioni e le tensioni che ne derivano. Secondo Berthel, esistono diverse strategie per farlo: «Si possono superare i sentimenti difficili sopportandoli oppure sfuggendoli attraverso l'intorpidimento e la fuga».

Le esperienze di sballo trasmettono ai giovani un senso di appartenenza e facilitano la loro integrazione.

Toni Berthel, psichiatra

Quando gli adolescenti fumano marijuana, si ubriacano, fumano sigarette o provano droghe ricreative, secondo gli esperti in materia di dipendenze non si tratta solo di consumo di sostanze. «Naturalmente noi genitori pensiamo: è sbagliato!», afferma Berthel. «Ma i giovani consumano proprio perché si sentono bene».

«Le esperienze di ebbrezza fanno parte del gioco»

L'ebbrezza, ovvero la perdita di controllo provocata consapevolmente, ha una lunga tradizione nella nostra storia culturale quando si tratta dei cosiddetti rituali di iniziazione, cerimonie che segnano il passaggio di una persona alla fase successiva della vita, a un nuovo status sociale o a un altro gruppo.

«L'adolescenza è un periodo ricco di cambiamenti», afferma Berthel. «Le esperienze di ebbrezza ne fanno semplicemente parte. Esse trasmettono ai giovani un senso di appartenenza e identità, facilitando il distacco dai genitori e l'integrazione tra i coetanei».

Altre sostanze a seconda del gruppo di pari

Il ruolo che le sostanze svolgono durante l'adolescenza dipende quindi anche dal gruppo di coetanei. Chi era adolescente negli anni '90 se lo ricorda bene: gli skater e gli hip-hopper fumavano erba, i fan della techno erano più inclini a provare l'ecstasy, mentre l'alcol non era apprezzato solo dai punk.

Ancora oggi ogni gruppo di amici ha le sue peculiarità e svolge una funzione fondamentale per i suoi membri: è l'anticamera della società, dove gli adolescenti si preparano alle sfide che li attendono e avviano tra loro processi di sviluppo che non sarebbero possibili nella casa dei genitori. «Avere un posto nel gruppo è fondamentale», afferma Berthel. «Ecco perché i genitori non vengono ascoltati quando, per paura delle cattive compagnie, suggeriscono ai propri figli di cercarsi nuovi amici».

L'informazione è importante

Il nuovo smartphone, il primo stipendio mensile, le uscite, l'alcol: «Durante la pubertà, ai giovani si aprono molte nuove opportunità», afferma Berthel, esperto in dipendenze. Di solito non si riesce a gestirle in modo responsabile fin da subito.

«È normale che a volte si verifichi una perdita di controllo, così come è normale che i genitori si preoccupino. Nella maggior parte dei casi, parlare subito di dipendenza in relazione alle sostanze è infondato. Non dovremmo patologizzare frettolosamente i giovani quando esagerano: la grande maggioranza lo fa solo temporaneamente».

Non si vuole ripetere così presto una sbornia terribile.

Karina Weichold, psicologa

Superare i confini come fase di sviluppo

È una piccola minoranza dei giovani a sviluppare una dipendenza, come sa bene anche Philip Bruggmann, medico specializzato in dipendenze. «L'informazione è comunque estremamente importante», afferma, «soprattutto in considerazione di fenomeni recenti come il consumo misto, che osserviamo soprattutto tra i giovani».

A volte i giovani devono superare i limiti per riconoscerli, lo sa bene anche Karina Weichold, docente di psicologia all'Università di Jena con un focus di ricerca sulla prevenzione delle dipendenze. Fino a un certo punto, afferma, l'incoscienza giovanile ha una funzione di stimolo allo sviluppo, affinché gli adolescenti osino affrontare le numerose sfide di questa fase della vita.

«Un adolescente che torna a casa ubriaco dimostra in questo modo anche la sua indipendenza nei confronti dei genitori: vuole fare un passo avanti nel suo percorso di crescita, prendendo decisioni in modo più autonomo.»

Quando si inizia ad avere un consumo problematico?

Imparare a consumare alcol in modo ragionevole può anche significare esagerare una volta tanto, secondo Weichold: «Chi ha sofferto di una brutta sbornia non vorrà ripetere l'esperienza tanto presto». Lo stesso vale per il consumo di cannabis. Weichold lo sconsiglia vivamente, ma trova anche parole rassicuranti: «Chi lo prova non diventa subito un fumatore abituale, devono esserci altri fattori di rischio».

La psicologa fa riferimento ai risultati di diversi studi che sono giunti a una conclusione simile: tra i giovani considerati socialmente competenti, psicologicamente robusti e altrettanto solidi in termini di autostima, molti avevano sperimentato la marijuana, ma non ne facevano uso regolare. Secondo i risultati, in questo gruppo si trovavano più adolescenti stabili rispetto al gruppo di coetanei che fumavano eccessivamente o che non avevano mai provato la cannabis.

Ignorare la realtà

Rimane tuttavia la domanda: dove finisce la voglia di sperimentare e dove inizia il consumo problematico? «All'inizio, quando fumavo erba, lo facevo per divertirmi», ricorda Noah. «Una volta siamo andati a fare la spesa subito dopo. Nel bel mezzo del negozio mi è venuta una risata incontrollabile. È stato leggendario».

Allora, Noah ne è convinto, non aveva problemi. «Sono arrivati quando non avevo più bisogno né di compagnia né di un'occasione speciale per fumare uno spinello», racconta. «Non lo facevo più per divertimento, ma per ignorare la realtà, le cose che andavano male».

Volevo essere il migliore in qualcosa, anche se questo significava solo essere quello che prendeva più pillole.

Ben, 19 anni

Anche Claudia parla del vino come di un anestetico con cui cercava di affogare il dolore di vecchie ferite. E Ben consumava secondo il motto «più è meglio è». «Alla fine, quello che mi interessava era l'attenzione», dice. «Volevo essere il migliore in qualcosa, come facevo a scuola, anche se questo significava solo essere quello che prendeva più pillole».

Quando le droghe diventano un sostegno

Se una pillola ci regala sensazioni di felicità, qualche drink una serata allegra o uno spinello un momento di ilarità, non c'è motivo di preoccuparsi, afferma Toni Berthel, esperto in materia di dipendenze.

«Il problema sorge quando il divertimento e i fattori sociali passano in secondo piano e iniziamo a necessitare della sostanza per sostenere la nostra funzionalità: quando la motivazione e il rilassamento, la felicità e la concentrazione, il confronto con i problemi e le esigenze quotidiane riescono solo con il suo aiuto». O, come afferma la psicoterapeuta Kinga Gloor: «Quando la droga diventa un sostegno».

Possiamo rallegrarci dei successi, ma è dai fallimenti che cresciamo.

Kinga Gloor, psicoterapeuta

Spesso sono i giovani con un passato difficile ad aver bisogno di questo sostegno, perché provengono da contesti familiari complessi, soffrono di ADHD o di disturbi psichici pregressi, come spiega la consulente e terapeuta del centro specializzato in dipendenze di Bülach (ZH). La sua esperienza dimostra però anche che l'idea secondo cui i problemi di dipendenza colpiscono solo chi ha sempre avuto una vita difficile è riduttiva.

«La pubertà è una sfida enorme in termini di regolazione delle emozioni», afferma Gloor, «e questo vale per tutti. Ho molti clienti che prima erano del tutto normali. Ad esempio, ex primi della classe che non riuscivano ad accettare di essere rimasti indietro al liceo. Chi è sempre stato al top e si ritrova nella media ha bisogno di una certa autostima per non scoraggiarsi . Se questa non è così solida, una sostanza che rende tutto un po' più indifferente può tornare utile»

La prevenzione delle dipendenze inizia presto

Secondo Gloor, una cosa è certa: la prevenzione delle dipendenze inizia molti anni prima dell'adolescenza. Con figure di riferimento che prendono sul serio i bisogni del bambino, gli danno calore e sicurezza. Che promuovono anche la sua indipendenza, gli permettono di fare le proprie esperienze e lo incoraggiano a trovare soluzioni da solo. Che credono in lui, «anche e soprattutto nella sua capacità di gestire la frustrazione », afferma Gloor.

«Possiamo rallegrarci dei successi, ma è dai fallimenti che impariamo a crescere». In questo contesto, il nostro modello di riferimento gioca un ruolo fondamentale, anche nelle piccole cose: «Come reagiamo quando qualcosa non ci riesce? Nascondiamo la testa sotto la sabbia? Oppure insistiamo e siamo fiduciosi che la prossima volta andrà meglio?»

Autostima, gestione dei fallimenti, autoefficacia: concetti complessi che indicano la convinzione interiore di poter superare le difficoltà e raggiungere gli obiettivi. Secondo Gloor, è questo che conta. «Più i giovani sono forti in questo senso, più hanno fiducia nelle proprie capacità di superare le crisi con le proprie forze, invece di cercare un sostegno nell'alcol, nella cannabis o in sostanze simili»

*Nomi modificati dalla redazione