Perché siamo sempre malati?

Non di nuovo! Un colpo di tosse sferragliante proviene dalla stanza dei bambini. Quella del precedente raffreddore era scomparsa a malapena. Era persistita per settimane. Sembra che il mal di gola, il naso che cola e la tosse siano i nostri compagni costanti durante i mesi invernali. Dai bambini, ma anche da noi genitori.

Sento parlare di adulti intorno a me che non si sono quasi mai ammalati, ma che ora passano lunghi periodi a letto. Di molti casi di polmonite. Di tosse che passa solo con uno spray al cortisone. Ho l'impressione che dopo la pandemia di Covid ci siamo ammalati più spesso e in modo più persistente. Ma è proprio così?

Le misure di protezione adottate a seguito della pandemia hanno interrotto la trasmissione di virus e batteri.

Christoph Berger, infettivologo

È ora di chiedere agli esperti. E in effetti, essi confermano questa impressione. Si tratta del cosiddetto effetto rebound o catch-up. «Con l'adozione di misure di protezione come l'uso di maschere, l'allontanamento sociale e le serrate, abbiamo interrotto la trasmissione di quasi tutti i virus e i batteri che causano malattie respiratorie», spiega Christoph Berger, capo del Dipartimento di Malattie Infettive e Igiene Ospedaliera dell'Ospedale Pediatrico Universitario di Zurigo.

Nell'inverno 2020/2021, ad esempio, non c'è stata alcuna epidemia di influenza. Dalla primavera del 2022, gli agenti patogeni sono gradualmente tornati. «Poiché durante la pandemia non eravamo più infettati da questi virus e batteri, siamo meno immuni ad essi. Di conseguenza, ora ci ammaliamo più spesso e talvolta in modo più grave».

L'immunità è stata persa

Nicole Ritz, responsabile dell'Infettivologia pediatrica dell'Ospedale pediatrico della Svizzera centrale di Lucerna, spiega: «Si può pensare al sistema immunitario come a una memoria. Se non ha avuto contatti con certi agenti patogeni per molto tempo, non sa più come combatterli». Christoph Berger paragona la situazione all'oscillazione di un pendolo: «Durante la pandemia, le infezioni erano quasi a zero e da allora hanno continuato a oscillare verso l'alto».

Abbiamo almeno già raggiunto il picco? «Tutti gli agenti patogeni conosciuti sono tornati, quindi possiamo presumere che la situazione si normalizzerà presto», afferma Christoph Berger. Dopo la revoca delle misure di protezione nella primavera del 2022, è tornato il virus respiratorio sinciziale (virus RS). Mentre di solito causa solo un raffreddore nei bambini e negli adulti sani, i neonati e i bambini sotto i due anni possono sviluppare bronchite o polmonite. Di conseguenza, gli ospedali pediatrici si sono riempiti di piccoli pazienti nell'estate e nell'autunno del 2022, e non in inverno, come avviene di solito.

A partire da Covid-19, abbiamo una percezione sensibilizzata dell'essere malati.

Nicole Ritz, pediatra

Le malattie respiratorie di solito si manifestano più frequentemente nella stagione fredda. La pandemia ha sconvolto questo schema. Silvio Brugger, consulente senior presso la Clinica di Malattie Infettive e Igiene Ospedaliera dell'Ospedale Universitario di Zurigo, lo conferma: «Il modo e la velocità con cui gli agenti patogeni ritornano variano notevolmente. Questo dipende anche dalla facilità con cui possono essere trasmessi».

Una forte ondata di pertosse

Alla fine del 2022, i virus influenzali sono tornati e hanno causato una grande epidemia di influenza. Gradualmente tornano anche altri virus e batteri: gli streptococchi di gruppo A, che causano la scarlattina, gli pneumococchi e i più innocui virus del raffreddore. All'inizio del 2024, i casi di pertosse sono aumentati. «Ogni cinque anni assistiamo a un'ondata di pertosse, ma l'anno scorso è stata particolarmente forte», afferma Christoph Berger.

La pertosse è particolarmente pericolosa per i bambini di età inferiore ai due anni e soprattutto per quelli di età inferiore ai sei mesi. «Per questo il nostro obiettivo principale è raggiungere un alto tasso di immunizzazione tra i neonati e i bambini», spiega. Poiché la vaccinazione può essere somministrata a partire dai due mesi di età, è importante proteggere i neonati più vulnerabili nei primi tre mesi. Per questo motivo, i genitori dovrebbero essere vaccinati prima della nascita.

Per tutti gli altri: «Se avete sintomi acuti di raffreddore, non visitate i bambini e non indossate la maschera». Questo perché i bambini vaccinati di solito non sviluppano un'infezione o solo un leggero raffreddore e tosse dopo essere entrati in contatto con il batterio della pertosse.

Poco dopo la pertosse, nell'estate del 2024 è tornato il micoplasma. Questi hanno causato polmoniti, soprattutto nei bambini. Il pediatra Stefan Roth di Köniz BE ha notato questo fenomeno nel suo lavoro quotidiano: «Nel nostro studio, di recente abbiamo visto bambini che si ammalano molto più spesso e gravemente. Anche il micoplasma contribuisce a questo fenomeno. Anche i bambini più grandi e gli adolescenti sono sempre più colpiti».

Discutere la situazione con senso delle proporzioni

Oltre all'effetto di recupero, Nicole Ritz vede un'altra ragione per la sensazione di essere più malati: «La pandemia ci ha plasmato. Da allora siamo diventati più sensibili alla malattia». Ora diamo più importanza a un mal di gola o a una tosse che prima quasi non notavamo. Alcune persone si preoccupano di poter infettare qualcun altro.

Stefan Roth raccomanda di discutere la situazione con senso della misura. Ad esempio, se i bambini sono malati e i nonni devono andare a trovarli: «Per molti nonni è più importante vedere la famiglia e accettano un certo rischio». Tuttavia, la regola di base è: «Se sei malato, resta a casa».

I batteri buoni eliminano quelli cattivi

Fin qui tutto chiaro. Ma rimane una domanda: Il coronavirus ha forse innescato qualcosa nel nostro corpo, indebolendolo? Alcuni media riportano questa ipotesi.

Anche in questo caso, gli esperti intervistati sono d'accordo: sì a breve termine, ma no a lungo termine secondo le attuali scoperte. Nicole Ritz spiega: «Durante e dopo molte infezioni virali, siamo più suscettibili a ulteriori infezioni per un certo periodo, ad esempio perché la mucosa nasale è parzialmente distrutta».

Questo è solitamente il punto di ingresso per le infezioni del tratto respiratorio. Pertanto, anche dopo un'infezione da virus del raffreddore fondamentalmente innocui, può verificarsi una cosiddetta superinfezione da parte di batteri, che poi causano gravi sintomi di malattia e richiedono un trattamento antibiotico, come spiega l'infettivologo Silvio Brugger. «La durata della nostra suscettibilità dopo un'infezione virale è stata finora poco studiata. Attualmente stiamo facendo delle ricerche in merito». Le prime indicazioni suggeriscono che dipende dalla colonizzazione individuale della mucosa nasale da parte dei batteri buoni.

I bambini malati hanno bisogno soprattutto di due cose: tempo e attenzione.

Stefan Roth, pediatra

Batteri buoni nel naso? Sì, in effetti. Proprio come nell'intestino, tutti hanno batteri buoni e patogeni nel loro microbioma nasale. «I batteri buoni possono uccidere o rieducare quelli patogeni in modo che diventino innocui», spiega Silvio Brugger.

Quindi le persone che hanno molti batteri buoni si ammalano di meno? «Non si può dire in generale. Ma è dimostrato che i bambini che hanno molti batteri buoni hanno meno probabilità di soffrire di infezioni dell'orecchio medio e gli adulti hanno meno probabilità di ammalarsi di polmonite causata da pneumococchi».

Purtroppo non si può fare nulla per promuovere la crescita dei batteri buoni. «Ma stiamo studiando se sia possibile trattare le infezioni batteriche con spray nasali che contengono i batteri buoni». Per tornare alla domanda iniziale: Sembra che la mucosa nasale delle persone che hanno avuto in precedenza molti batteri buoni si riprenda più rapidamente da Covid e da altre malattie virali. Ciò significa che sono meno suscettibili a ulteriori infezioni più a lungo.

Gli integratori vitaminici non sono necessari

Tutto questo va bene, ma c'è qualcosa che possiamo fare per evitare di prendere tutti i raffreddori? Anche in questo caso gli esperti sono d'accordo: non fumare, dormire a sufficienza e regolarmente, mangiare in modo equilibrato e fare abbastanza esercizio fisico all'aria aperta. I preparati vitaminici o gli integratori alimentari non sono necessari. «Sono diventati un buon affare per le aziende produttrici», afferma la pediatra Nicole Ritz. Tuttavia, precisa: «Chiunque sia convinto che questo o quello faccia bene dovrebbe assumerlo. La convinzione aiuta a mantenersi in salute».

E se i genitori o i bambini l'hanno presa? «Le malattie devono essere prese sul serio», dice Nicole Ritz, ma fa anche appello alla pazienza: «A volte bisogna solo aspettare e vedere e bere del tè». Il medico di base Stefan Roth dice: «Chi ama usare rimedi casalinghi come impacchi di cipolla o di aceto dovrebbe assolutamente farlo». La febbre dovrebbe essere abbassata se ciò contribuisce al benessere del bambino. I bambini in cattive condizioni generali e che non bevono dovrebbero essere portati in ambulatorio. «Per il resto, i bambini malati hanno bisogno soprattutto di due cose: tempo e attenzione».