«Le scuole incasellano i bambini troppo presto».

Signora Stern, cosa intende per intelligenza?

La capacità di pensare in modo preciso e deduttivo. L'intelligenza ci permette di comprendere idee complesse e di risolvere problemi, di imparare attraverso l'istruzione e di apprendere dall'esperienza. Si tratta anche dell'efficienza dell'elaborazione delle informazioni: le persone con forti capacità cognitive assorbono le informazioni più rapidamente, possono collegarle più facilmente alle conoscenze esistenti e trarne conclusioni utili ai loro obiettivi.

Quali fattori determinano la nostra intelligenza?

I geni svolgono un ruolo importante. Non esiste un gene dell'intelligenza di per sé, piuttosto un'interazione di variazioni genetiche determina le nostre capacità mentali. Tutti noi abbiamo i prerequisiti genetici per il pensiero deduttivo, ma la nostra abilità dipende dalle variazioni genetiche. Si presume che il 50-80% delle differenze di intelligenza siano ereditarie. Tuttavia, questa affermazione è spesso fraintesa.

In che modo?

Non si riferisce all'individuo, ma alle differenze all'interno di un gruppo, che possono essere calcolate con precisione utilizzando la misura statistica della varianza. Le variazioni genetiche hanno la massima influenza quando molte persone beneficiano di opportunità di sviluppo ugualmente buone. In Svizzera, tutti i bambini possono frequentare la scuola, beneficiare di buone opportunità di apprendimento e sviluppare il proprio potenziale intellettuale. Le differenze nelle prestazioni cognitive possono quindi essere spiegate in larga misura da differenze genetiche.

La mancanza di scambi linguistici e di vicinanza compromette l'intelligenza.

Dove le buone opportunità educative sono riservate ai privilegiati, l'influenza dei geni è minore - le differenze di intelligenza sono fortemente influenzate dalle differenze sociali. Lo stesso vale per l'altezza: negli adulti cresciuti in Svizzera, le differenze di altezza sono quasi al 100% genetiche - nei Paesi in via di sviluppo, il fattore ereditario è molto minore perché la malnutrizione colpisce molte persone.

Di cosa ha bisogno un bambino per realizzare il suo potenziale genetico di intelligenza?

Un prerequisito fondamentale è che un bambino in crescita non sia esposto all'influenza di alcol o droghe nel grembo materno o che non sia affetto da problemi come una grave malnutrizione nel suo sviluppo successivo. Questi fattori di rischio lo danneggiano in una misura che le migliori condizioni genetiche non possono contrastare. Anche la mancanza di vicinanza emotiva e di scambi linguistici compromette l'intelligenza a lungo termine. Un bambino dipende dai genitori che sono emotivamente legati a lui, che lo rispondono e che gli danno molta attenzione linguistica. Per il resto, non ha bisogno di nulla di particolare.

Secondo alcune teorie, lo sport e la musica in particolare hanno un effetto benefico sull'intelligenza. Di che cosa si tratta?

I bambini hanno un forte bisogno di muoversi e gli adulti dovrebbero assicurarsi che possano soddisfare questo bisogno, in modo che possano esplorare il mondo e sviluppare le loro capacità motorie. I genitori dovrebbero anche offrire al bambino l'opportunità di imparare uno strumento, ma senza forzarlo. È bello essere sportivi o musicali, ma non ci rende più intelligenti e, a differenza della scrittura e della lettura, non è un requisito fondamentale per poter sopravvivere nella nostra società e trarre vantaggio da ciò che essa ha da offrire.

A che età si può misurare in modo affidabile l'intelligenza?

Spesso le forti capacità cognitive si manifestano precocemente, ma questo non consente di fare previsioni affidabili, poiché lo sviluppo del bambino è dinamico. Anche in questo caso vale lo stesso discorso dell'altezza: uno scolaro alto probabilmente non sarà uno dei più bassi da adulto, ma è possibile che la sua crescita rallenti durante la pubertà e che alla fine non sia così alto come ci si sarebbe aspettato.

Se un bambino di otto anni ottiene un punteggio di 130 punti o più in un test del QI, è molto probabile che due anni dopo si collochi nella fascia di normalità. Quindi viene prima diagnosticato come dotato e poi non lo è più. Questo non fa bene all'autostima. Per queste valutazioni, un bambino dovrebbe avere almeno dieci, preferibilmente dodici anni.

Molti fornitori privati li effettuano prima, ad esempio perché i genitori temono che il loro bambino non sia sufficientemente stimolato.

Se un bambino ha bisogno di maggiori stimoli rispetto a quelli offerti dalla scuola, l'insegnante può fornirgli del materiale aggiuntivo. Se si sta già esercitando con le moltiplicazioni mentre gli altri stanno ancora facendo le addizioni, nel frattempo può lavorare su altro materiale e provare un livello di prestazione più alto. La scuola deve offrire questa flessibilità. Oggi gli insegnanti sono sensibilizzati alle differenze di rendimento e reagiscono ad esse, quindi non è necessaria una diagnosi di talento.

È sbagliato pensare che l'intelligenza e le abilità sociali siano caratteristiche indipendenti.

Tra l'altro, le persone intelligenti non si annoiano così rapidamente, proprio grazie alla loro spiccata flessibilità mentale che permette loro di trarre qualcosa da ogni situazione - e magari di colmare le pause di riflessione.

Quindi i bambini che si distinguono negativamente perché sono poco stimolati sono un mito?

Può succedere. Ma ci sono molte ragioni per cui i bambini interrompono le lezioni o si annoiano. Raramente la causa è il talento.

Ciononostante, persiste l'affermazione che l'alta intelligenza vada di pari passo con i deficit sociali.

Non ci sono prove scientifiche a riguardo. Al contrario: i bambini dotati sono generalmente ben integrati socialmente. Le persone si comportano come se l'intelligenza fosse una sorta di talento insulare che non gioca alcun ruolo nel comportamento sociale. È sbagliato pensare che l'intelligenza e le abilità sociali siano due caratteristiche indipendenti. L'intelligenza consente la flessibilità mentale, che serve anche nelle relazioni interpersonali.

Da quali criteri dipende un buon apprendimento?

Il bambino deve essere in grado di dare un senso ai contenuti. Leggere e scrivere non significa semplicemente imparare le lettere. Aprono al bambino nuovi mondi: Può accedere a contenuti prima inaccessibili e comunicare in modi nuovi. È importante mostrarglielo. A questo scopo, i genitori possono lavorare con un telefono cellulare, far scrivere al bambino un messaggio di testo o scambiarsi i ruoli durante la lettura ad alta voce.

Un buon apprendimento non consiste nell'imparare a studiare, ma nel trovare le risposte alle domande, il che richiede un buon insegnamento.

Dovrebbero rendersi conto che la lettura, la scrittura e l'aritmetica li aiutano a capire meglio il mondo, sia quando fanno la spesa sia quando sono in riva al fiume. Che è bello scoprire le leggi dei numeri o dei fenomeni naturali. Imparare bene non significa studiare a tavolino, ma trovare risposte alle domande, il che richiede un buon insegnamento.

Cosa lo rende speciale?

Un buon insegnamento è soprattutto un insegnamento differenziato. Bambini diversi possono imparare cose diverse dalle stesse condizioni di apprendimento. Per esempio, con le tabelline della moltiplicazione: invece di chiedere ostinatamente le sequenze di numeri, si può anche chiedere: quante attività di colorazione si possono trovare per un certo numero? I bambini con una maggiore affinità con la matematica possono notare che sette è più grande di sei, ma che un numero minore di combinazioni porta a sette. Oppure possono rendersi conto che il due può essere moltiplicato due volte per lo stesso fattore per ottenere l'otto. In questo modo, alcuni sviluppano una prima idea di numeri primi o di potenze, mentre altri lavorano sulle competenze di base.

Differenziare non significa immediatamente formare gruppi. Piuttosto, dovreste considerare quali opportunità di apprendimento attraggono tutti i bambini in misura diversa, cioè progettare i compiti in modo che ogni bambino possa risolverli in una gamma di difficoltà che gli si addice. Questo è possibile più spesso di quanto si possa pensare.

Il Curriculum 21 mira anche a incontrare ogni bambino nel punto in cui si trova al momento. Ma l'individualizzazione funziona con 20 bambini?

Individualizzazione non significa che devo essere sempre al corrente dei progressi di ogni bambino. Questo è un malinteso. Come insegnante, non sono un medico, non devo fare diagnosi precise. Ma devo essere consapevole di avere a che fare con bambini diversi per quanto riguarda le loro conoscenze pregresse, il loro modo di lavorare, le loro capacità mentali e così via. In ogni argomento di apprendimento, da qualche parte sorgono dei malintesi. Non devo necessariamente sapere quale bambino è o non è bravo: devo solo sapere che è così.

E poi?

Faccio richieste diverse: a volte più facili, a volte più difficili. Non è necessario che i bambini abbiano una nuova realizzazione ogni cinque minuti, ma tutti dovrebbero aver fatto dei progressi entro la fine della lezione. Raccomando agli insegnanti di effettuare regolarmente valutazioni formative, ad esempio test a scelta multipla, ma in forma anonima e senza valutazioni successive. In questo modo è facile determinare la posizione della classe.

Molti insegnanti pensano che un buon rendimento in matematica sia il risultato di un talento innato. È un'assurdità.

Come insegnante, non mi interessa sapere cosa Susanne sa già fare e cosa non sa fare Peter, ma solo sapere quanti bambini hanno già imparato e dove c'è ancora bisogno di spiegazioni. Alla fine di un argomento di apprendimento, i questionari possono essere compilati anche per nome, in modo da poter vedere quali bambini potrebbero aver bisogno di un sostegno supplementare.

Cos'altro deve fare un buon insegnante?

Dovrebbe divertirsi a scoprire cose nuove e non considerarsi «fuori dalla sua portata». Ciò richiede un buon accesso ai bambini e ai ragazzi e l'entusiasmo per la propria materia. Tuttavia, gli insegnanti di materie di livello superiore a volte dimenticano di non avere di fronte a sé degli specialisti e tendono a etichettare come lento nell'apprendimento chiunque non riesca a seguire le loro istruzioni.

Ritengo che sia negativo quando gli insegnanti si aggrappano a luoghi comuni che avrebbero dovuto essere abbandonati molto tempo fa. Per esempio, è diffusa la convinzione che un buon rendimento in matematica sia il risultato di un talento innato e che chi ne è dotato capisca le cose da solo.

Cosa ne pensate?

È una sciocchezza. Le competenze matematiche dipendono dalle capacità cognitive; non si dovrebbe incoraggiare una persona con un'intelligenza inferiore alla media a imparare il calcolo differenziale. Ma è inaccettabile che giovani con un quoziente intellettivo nella norma ottengano voti mediocri in matematica: c'è un'alta probabilità che qualcosa sia andato storto dal punto di vista didattico.

Ci sono molti bambini e ragazzi che non sono predestinati allo studio della matematica, ma che hanno gli strumenti cognitivi per imparare a fare bene i conti. Il problema è che si sono convinti precocemente che la matematica non fa per loro e sono molto al di sotto del loro potenziale.

A parte la cattiva didattica, quali sono le ragioni di questo fenomeno?

L'autostima scolastica è in gran parte determinata da feedback come i voti. A mio parere, questo dovrebbe essere evitato nei primi due anni di scuola. Invece, farei grandi offerte, farei in modo che nessun bambino venga lasciato indietro e mi assicurerei che gli altri ricevano il loro cibo.

Il 46% degli alunni del liceo non ha l'intelligenza necessaria per questo livello.

Se un bambino ha un cinque in matematica e un sei in tedesco, dirà: sono una persona di lingua. La compagna di classe con una D in tedesco e una F in matematica si classificherà come una persona matematica. Eppure entrambi i bambini hanno lo stesso voto in matematica. Le persone tendono a formare delle categorizzazioni - a scuola spesso accade troppo presto.

Qual è la storia dietro il mito del ragazzo delle lingue o della matematica?

Da un punto di vista scientifico, non molto. Al contrario: esiste una forte correlazione tra le prestazioni in matematica e le capacità di lettura e scrittura. Le persone che ottengono ottimi risultati nella comprensione delle parole e del linguaggio non sono al di sotto della media in matematica e viceversa. Questo è logico, poiché sia le abilità matematiche che quelle linguistiche sono influenzate dall'intelligenza. Tuttavia, tutti noi abbiamo delle tendenze.

In che misura l'intelligenza può essere compensata dalla diligenza?

Si può ottenere molto grazie alla motivazione, alla perseveranza e alla disciplina. Nel complesso, questi fattori non sono potenti come l'intelligenza, ma un bambino può arrivare molto lontano con essi, almeno nella scuola primaria, dove molto materiale viene imparato a memoria o allenato secondo un certo schema. In seguito, quando l'apprendimento dei contenuti richiede una maggiore flessibilità cognitiva, diventa più difficile.

Al ginnasio?

Molti riescono persino a trascinarsi fino alla scuola secondaria. Ciò richiede un notevole sostegno aggiuntivo, ad esempio lezioni supplementari e così via, e i giovani devono adattarsi allo sforzo. È qui che si nota l'impegno dei genitori. Senza il loro sostegno, questi giovani sarebbero già lontani.

Si dice addirittura che un terzo degli studenti delle scuole secondarie sia nel posto sbagliato.

Lo dimostrano i nostri test sul QI con gli studenti delle scuole superiori in Svizzera. Il 46% dei giovani che abbiamo testato non ha l'intelligenza necessaria per questo livello scolastico. Naturalmente, i test del QI non sono perfetti ed è possibile che un bambino abbia una giornata storta. Questo deve essere preso in considerazione nella valutazione, ed è per questo che la nostra stima, piuttosto prudente, è di un buon 30%.

Come si può quantificare l'intelligenza richiesta per il liceo?

La quota di maturità svizzera prevede che non più del 20% dei bambini vada al liceo. Idealmente, si tratterebbe del 20% più intelligente di un gruppo di anni. Su questa base, il QI minimo per il liceo dovrebbe essere di 112 punti. Questo valore corrisponde a un percentile di 80 rispetto all'intera popolazione. Circa un terzo non soddisfa questo requisito. In caso di dubbio, l'estrazione sociale batte l'intelligenza: le famiglie benestanti finanziano corsi di preparazione agli esami e ripetizioni che altri non possono permettersi.

Dobbiamo rendere le scuole più giuste dal punto di vista sociale. Non è solo per ragioni di equità: abbiamo bisogno di persone capaci in posizioni di responsabilità. Ci sono anche bambini intelligenti in famiglie meno abbienti: dovrebbero essere incoraggiati a frequentare il liceo.

Come?

Gli insegnanti hanno sicuramente un ruolo fondamentale in questo senso. Un primo passo sarebbe quello di concentrarsi consapevolmente sui bambini che si distinguono per le loro capacità di comprensione, ma i cui genitori non pensano nemmeno al liceo.

Non tutti i bambini che hanno il potenziale cognitivo per il ginnasio ottengono anche il massimo dei voti. Penso in particolare ai bambini che non sono di madrelingua tedesca. Per questo motivo avrebbero probabilmente difficoltà nell'esame di ammissione. Un test del QI aiuterebbe a mappare il loro potenziale intellettuale in modo più affidabile. Non sono favorevole ai test del QI in generale, ma penso che abbiano senso in casi individuali come questi per migliorare le pari opportunità.

A proposito di equità: quanto i voti riflettono l'intelligenza?

Non è vero che i voti scolastici e l'intelligenza sono indipendenti l'uno dall'altro. Esiste una correlazione statisticamente rilevante, ma tutt'altro che perfetta: ci sono molti bambini che, in base alla loro intelligenza, dovrebbero avere un voto scolastico migliore e viceversa. Le ragioni sono molteplici e non sono solo dovute all'insegnamento e al sostegno fornito dai genitori. I bambini sono anche guidati dai loro interessi e sono disposti ad accettare voti più bassi in alcune materie. Tuttavia, le capacità mentali e i voti non dovrebbero essere troppo distanti. Come ho detto all'inizio: Non è possibile che un bambino con un quoziente intellettivo nella media vada male in matematica.