In modo che i chili cadano

Per gli adulti, l'indice di massa corporea è la misura di tutto, mentre per i bambini bisogna tenere conto del percentile. Questo mette in relazione altezza e peso con l'età. «A partire da un percentile superiore a 90 si parla di sovrappeso, da oltre 97 di obesità, cioè di sovrappeso estremo», spiega la dottoressa Isabelle Herter. La nutrizionista del Politecnico di Zurigo e il suo team hanno pubblicato numerosi studi sull'obesità nei bambini.
Il team di ricerca dell'ETH ha scoperto il problema 15 anni fa, per caso. Gli scienziati hanno monitorato l'apporto di iodio della popolazione e hanno registrato altezza e peso. «Se prima il problema dei bambini obesi era un problema degli Stati Uniti, ora è arrivato anche in Svizzera e nel resto d'Europa», spiega la dottoressa Herter.

Non fermate la voglia di muoversi dei bambini, anche se a volte è fastidiosa.

Da allora, l'ETH e l'Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP) conducono uno studio ogni cinque anni per monitorare la situazione. Sebbene le cifre siano rimaste stabili nel tempo, non si intravedono miglioramenti: circa il 20% dei bambini è ancora in sovrappeso. Tuttavia, la percentuale di bambini in grave sovrappeso è salita all'8%, soprattutto tra i ragazzi.

Cucinare e mangiare insieme

Gli studi dell'ETH mostrano un legame tra obesità e inattività. I bambini e gli adolescenti che trascorrono molto tempo davanti al computer e alla televisione sono particolarmente a rischio. I risultati evidenziano anche correlazioni «socio-economiche». Le competenze linguistiche e il background migratorio, il livello di istruzione e le strutture familiari giocano un ruolo decisivo. «Alcune culture, ad esempio, associano l'obesità alla ricchezza, e in questo caso non viene riconosciuta come un problema», afferma Isabelle Herter.
Per la ricercatrice, la famiglia è il punto di partenza più importante: cucinare e mangiare insieme, fare attività in comune e porre limiti alla televisione e al computer aiutano a perdere peso, ma anche a prevenire.
La prevenzione è il primo passo del trattamento, sottolinea il dottor Joseph Laimbacher. Il pediatra e primario dell'Ospedale pediatrico di San Gallo, nella Svizzera orientale, è uno dei più noti esperti nel trattamento dei bambini in sovrappeso. Nel 2014, lui e la sua équipe sono stati insigniti del premio Guido Fanconi Memorial, che premia i risultati significativi nel campo della pediatria.
Laimbacher ha sviluppato concetti e raccomandazioni fin dagli anni '90, quando «l'ondata si è diffusa in Europa». «Solo nel 2007 l'obesità infantile è stata riconosciuta come una malattia», afferma. La predisposizione a questa patologia risiede nei geni. Ma l'effettivo aumento di peso del bambino dipende da altri fattori, come l'esercizio fisico, il comportamento alimentare, le fasi di crescita o i fattori socio-economici.
Per Laimbacher, la prevenzione inizia presto: «La finestra di opportunità per la prossima generazione si apre in fase prenatale». I futuri genitori devono quindi essere consapevoli del proprio peso. Questo vale anche per la gravidanza, quando non si può mangiare per due. Una volta nati, i bambini dovrebbero imparare a mangiare normalmente fin da piccoli. «I bambini hanno anche un bisogno naturale di muoversi», dice Laimbacher e raccomanda di non fermarli, anche se a volte è fastidioso. Dovrebbero fare almeno 90 minuti di esercizio fisico al giorno.

Se il peso diventa un problema costante, mette a dura prova l'anima del bambino.

L'obesità viene spesso riconosciuta come un problema per la prima volta durante la visita medica scolastica. «Questo ci permette di affrontarlo precocemente», afferma Laimbacher. Secondo Laimbacher, l'obesità deve essere trattata perché comporta molti rischi per la salute, come il diabete, le malattie cardiovascolari e respiratorie e i problemi articolari. Il sovrappeso può anche scatenare problemi psicologici o ridurre l'autostima, dando vita a un circolo vizioso.

Affinché i bambini possano sopravvivere nella società

Laimbacher raccomanda il pediatra o il medico di famiglia come primo punto di riferimento. Sottolinea: «Tuttavia, il trattamento dell'obesità grave deve essere affidato a team specializzati». Queste sono composte da medici, nutrizionisti, psicologi, fisioterapisti e, a seconda dei casi, assistenti sociali.
L'ospedale pediatrico di San Gallo, nella Svizzera orientale, è un pioniere nel trattamento dell'obesità e offre diversi programmi. «Prima di ammettere qualcuno, i bambini devono dimostrare di essere motivati, così come i genitori», afferma Laimbacher. La massima è un buon sostegno, non una pressione. Egli consiglia ai genitori dei bambini affetti da questa patologia di non «provare da soli» o di seguire programmi dietetici astrusi con i loro figli. Sono importanti obiettivi realistici come la stabilizzazione del peso in eccesso.
Joseph Laimbacher è convinto: «Non si tratta solo di un peso normale, ma della capacità dei bambini di sopravvivere nella società».