«I genitori dovrebbero fare soprattutto una cosa: parlare molto con i loro figli».

Signor Daum, molti bambini fanno una nuova esperienza linguistica all'asilo imparando l'alto tedesco. La questione se gli insegnanti debbano parlarlo al posto del dialetto è controversa. Lei cosa ne pensa?

I bambini devono sentirsi a proprio agio all'asilo. Lo faranno se anche l'insegnante si sentirà a suo agio. Se l'insegnante si sente più a suo agio con lo svizzero tedesco, dovrebbe parlare in dialetto. Non è certo sbagliato sensibilizzare i bambini all'alto tedesco, magari scegliendolo come lingua di insegnamento una volta alla settimana. Ma non credo sia una buona idea dire agli insegnanti cosa fare. E: i bambini che parlano dialetto entrano in contatto con l'alto tedesco anche al di fuori della scuola materna, sia attraverso le canzoni, la televisione, gli audiolibri o le letture.

Se l'insegnante si sente più a suo agio con lo svizzero tedesco, dovrebbe parlarlo.

Molti bambini non parlano solo il dialetto a casa, ma anche una seconda o terza lingua. In che modo il multilinguismo influenza il loro sviluppo?

In tutto il mondo, una grande percentuale di bambini cresce multilingue, quindi questa costellazione è la regola piuttosto che l'eccezione. I bambini plurilingui si distinguono dai loro coetanei monolingui per il fatto che parlano più di una lingua e che le seconde o terze lingue con cui crescono sono associate a diversi modi di pensare, azioni e tradizioni, un vantaggio nella diversità culturale. Non esiste una risposta universale alla domanda su come il multilinguismo modella lo sviluppo: non è possibile trarre conclusioni da un bambino multilingue all'altro.

Tuttavia, la loro ricerca dimostra che il multilinguismo ha un impatto sulle capacità comunicative dei bambini.

Sì, abbiamo condotto diversi studi in merito con bambini piccoli cresciuti monolingui, cioè con un dialetto, bilingui - con lo svizzero tedesco e una lingua non tedesca - o cosiddetti bidialettali, cioè nella costellazione di alto tedesco e svizzero tedesco. I risultati vanno tutti nella stessa direzione: i bambini bilingui hanno reagito in modo più sensibile alle situazioni di comunicazione.

Che cosa significa?

Ad esempio, ai bambini è stato chiesto di mettere quattro scarpe rosse su un elefante di peluche. La sperimentatrice ha fatto finta di cercare la quarta scarpa, anche se la teneva in mano, ben visibile ai bambini. Quando i bambini hanno fatto notare che la scarpa era nella sua mano, la sperimentatrice ha fatto finta di non aver capito e ha indicato un'immagine colorata.

Abbiamo scoperto che i bambini bilingui sono più sensibili alle esigenze dei loro compagni.

Ci interessava sapere se i bambini coglievano l'opportunità di correggere l'equivoco, ad esempio richiamando l'attenzione dello sperimentatore sulla scarpa. È emerso che i bambini bilingui lo facevano più spesso di quelli cresciuti in modo monolingue o con lo svizzero tedesco e l'alto tedesco.

Qual è la sua spiegazione per questo?

I bambini bilingui si trovano più spesso ad affrontare situazioni comunicative difficili rispetto ai bambini monolingui. Ad esempio, hanno a disposizione un vocabolario leggermente inferiore per ogni lingua rispetto al repertorio dei bambini monolingui nella loro lingua madre. Pertanto, a seconda della situazione, utilizzano più spesso parole inappropriate o passano alla seconda lingua.

Questo può portare a maggiori incomprensioni linguistiche che devono essere corrette. Inoltre, i bambini bilingui devono adattarsi costantemente a seconda del membro della famiglia con cui parlano. Tutto questo ovviamente sensibilizza le loro capacità comunicative. Abbiamo anche riscontrato che i bambini bilingui sono più sensibili alle esigenze delle loro controparti.

Come si è manifestato?

Abbiamo messo i bambini di fronte a due protagonisti che stavano risolvendo un puzzle: una coccinella che voleva essere aiutata e una cavalletta che diceva di non volere aiuto. Ci siamo resi conto che i bambini monolingui non facevano distinzione tra la coccinella e la cavalletta: Aiutavano entrambi in modo simile.

I bilingui, invece, hanno adattato il loro comportamento. Erano più propensi ad assecondare la richiesta della cavalletta di non dirgli la soluzione. I risultati della ricerca dimostrano anche che i bambini bilingui ottengono risultati leggermente migliori rispetto ai loro coetanei monolingui quando si tratta di empatizzare con l'altra persona.

Il multilinguismo influenza anche le abilità cognitive?

Dopo la fine del millennio, alcuni studi hanno suggerito che i bambini e gli adulti multilingue sono avvantaggiati nell'area delle funzioni esecutive. Le funzioni esecutive comprendono la memoria di lavoro e l'autoregolazione, cioè la capacità di controllare la nostra attenzione e di regolare le nostre emozioni.

Il multilinguismo non comporta rischi per lo sviluppo. Questa teoria è stata da tempo smentita.

I ricercatori attribuiscono questo effetto positivo al fatto che i bambini multilingue devono sempre «sopprimere» una delle loro lingue e concentrarsi attivamente sull'altra, a seconda dell'interlocutore. Inoltre, devono essere in grado di richiamare la seconda o la terza lingua a seconda della situazione.

La teoria secondo cui questo allena il controllo degli impulsi, la memoria di lavoro e il controllo dell'attenzione sembra plausibile. Tuttavia, recenti ricerche dimostrano che il potenziale del multilinguismo in questo senso è molto inferiore a quanto ipotizzato in precedenza.

Per quale motivo?

I metodi di ricerca sono oggi più rigorosi. Ad esempio, si presta maggiore attenzione alla misura in cui fattori come lo status socio-economico o il livello di istruzione dei genitori distorcono i risultati. Se si tiene conto di queste variabili, i vantaggi si riscontrano solo in misura molto ridotta, se non addirittura nulla.

Un tempo si diceva che il multilinguismo ritardava lo sviluppo.

Questa ipotesi si basa su test di intelligenza condotti negli Stati Uniti e in Galles, ad esempio, con immigrati e nativi monolingui. Gli immigrati hanno ottenuto risultati peggiori in generale, perché i test erano in inglese e non capivano bene i compiti, oppure perché spesso gli immigrati avevano uno status socioeconomico inferiore rispetto ai nativi.

Ciò ha portato alla conclusione che crescere multilingue fosse un rischio per lo sviluppo. La scienza ha da tempo smentito questa teoria. Il multilinguismo comporta solo uno svantaggio dimostrabile, se vogliamo.

E cioè?

I bambini e gli adulti multilingue hanno un vocabolario leggermente inferiore a quello delle persone monolingue, ma solo nella rispettiva lingua. Ad esempio, un bambino dell'asilo che cresce parlando tedesco e francese può non conoscere la parola tedesca per chiave, ma conosce quella francese. Se si considerano entrambe le lingue, la dimensione del vocabolario complessivo è la stessa.

È importante che i genitori creino situazioni che offrano spazio al dialogo.

A cosa devono prestare attenzione i genitori quando crescono i loro figli con il multilinguismo?

I genitori dovrebbero fare una cosa su tutte, indipendentemente dalla lingua: parlare molto ai loro figli. Più parole un bambino sente e più riesce a usarle da solo, più ne avrà nel suo vocabolario attivo in futuro.

Uno studio degli anni '90 ha analizzato lo sviluppo linguistico dei bambini a seconda dello status socio-economico della famiglia. Da questo studio emerge che i bambini di quattro anni con genitori ben istruiti hanno sentito oltre 30 milioni di parole in più nel corso del loro sviluppo rispetto ai loro coetanei provenienti da famiglie meno istruite. Sappiamo anche che non solo la quantità, ma anche la qualità del linguaggio dei genitori gioca un ruolo importante.

Che cosa è importante qui?

I genitori dovrebbero creare situazioni che offrano tempo, spazio e divertimento per il dialogo e un contesto in cui il bambino si senta riconosciuto. Il bambino non deve limitarsi ad ascoltare, ma deve avere il maggior numero possibile di opportunità di usare e sperimentare il linguaggio in prima persona.

È complicato quando i genitori di madrelingua straniera rinunciano alla loro lingua madre perché credono che in questo modo il bambino imparerà meglio il tedesco.

È importante che i genitori ascoltino attentamente, facciano domande e invitino ripetutamente il bambino a condividere i propri pensieri con loro. Tutto questo va fatto nella lingua con cui ci sentiamo a nostro agio, quella più vicina al nostro cuore e più familiare. Questo è l'unico modo per trasmettere il linguaggio in modo emotivo e convincente.

Quindi non ha senso cercare di insegnare a un bambino una lingua diversa dalla sua lingua madre?

Se si padroneggia la lingua in questione in modo tale da sentirsi a proprio agio, esprimersi in modo differenziato e trasmettere tutte le sottigliezze di una lingua madre, a mio avviso non c'è nulla da obiettare. Supponiamo, invece, che una madre svizzera voglia dare un vantaggio al proprio figlio parlando in inglese con lui: è ovvio che il bambino impara qualcosa in questo modo, l'unica domanda è se gli piace farlo in una situazione così artificiale.

È improbabile che la madre faccia del male, poiché il bambino ha altre figure di riferimento che possono insegnargli il linguaggio dell'ambiente in modo autentico e solido. È discutibile se questo possa essere d'aiuto. È più complicato quando i genitori di lingua straniera rinunciano alla loro lingua madre quando interagiscono con il bambino, perché ritengono che ciò lo aiuterà a imparare meglio il tedesco.

Perché questo è problematico?

Se i genitori parlano al bambino un tedesco difettoso invece di insegnargli la lingua madre fluente, il bambino non imparerà il tedesco o la vera lingua madre dei genitori «correttamente» a casa.

È meglio che i genitori usino la loro lingua madre per creare una base su cui il bambino possa costruire - in altre parole, dargli una solida conoscenza di una prima lingua che possa poi trasferire al tedesco come seconda lingua.

Molti genitori che crescono bambini multilingue utilizzano il metodo «Una persona, una lingua» (OPOL). Di cosa si tratta?

L'idea alla base è: una persona, una lingua. Ciò significa che ogni genitore parla costantemente solo la «sua» lingua con il bambino. Ad esempio, la madre svizzera parla solo dialetto e il padre argentino solo spagnolo. Non c'è nulla da dire contro questo metodo. Tuttavia, non ci sono basi scientifiche per i vantaggi che si dice abbia. Molti genitori hanno paura di fare qualcosa di sbagliato, ad esempio di mischiare le lingue con il proprio figlio.

Per una buona ragione?

Posso dare il via libera: I bambini sono in grado di distinguere le diverse lingue parlate in famiglia già nel primo anno di vita e di riconoscerle chiaramente anche se la madre svizzera passa allo spagnolo o il padre argentino al tedesco, per restare al nostro esempio. Tuttavia, l'approccio OPOL non ha nemmeno svantaggi: come strategia chiara, può contribuire a ridurre l'incertezza dei genitori e quindi a rilassarsi.

Come possono gli insegnanti della scuola dell'infanzia sostenere i bambini multilingue nel loro sviluppo?

Gli insegnanti possono reagire in vari modi quando i bambini multilingue passano alla loro seconda lingua perché non conoscono una parola tedesca. A partire dalla possibilità di dire al bambino di ripetersi in tedesco, fino a lasciarlo semplicemente continuare a parlare senza correggere il cambio di lingua.

Penso che sia fantastico quando gli insegnanti fanno della lingua della famiglia dei bambini un argomento.

Credo che una via di mezzo abbia senso in un contesto educativo. Per esempio, l'insegnante può ripetere in tedesco ciò che il bambino ha detto nella sua seconda lingua o, se non lo capisce, chiedere al bambino di parafrasare ciò che intende. Penso che sia bello quando gli insegnanti rendono le lingue familiari parlate in classe un argomento di discussione di tanto in tanto.

Come, ad esempio?

Magari sotto forma di versi, canzoni o brevi sequenze di storie che il bambino recita nella lingua di famiglia. Soprattutto per i bambini che non hanno alcun legame con il dialetto di casa, questa è una grande opportunità per dimostrare che sanno parlare lo svizzero tedesco: Non parlo solo uno svizzero tedesco spezzato, ma ho anche una lingua madre che parlo fluentemente e nella quale mi sento a casa. Oppure si possono scrivere i saluti che si fanno nelle rispettive lingue familiari, o chiedere ai bambini multilingue di portare una merenda della loro cultura. Si tratta di rendere visibile la diversità culturale e linguistica, e tutti i bambini ne traggono beneficio, perché ciò favorisce la loro apertura e sensibilità nei confronti di questa diversità.