«Dovremmo chiamare la morte con il suo nome»

Signora Bobillier, lei offre sostegno psicologico a bambini e ragazzi in lutto. Come nasce in genere questa consulenza?

La mia specialità è il lutto all'interno della famiglia nucleare, cioè la perdita di un fratello o di un genitore. Di solito sono i padri o le madri che si rivolgono a me perché sono preoccupati che il modo in cui il loro bambino affronta la morte di un familiare sia normale. Dopo una perdita, i bambini spesso mostrano un comportamento che non corrisponde all'immagine che abbiamo di un bambino in lutto.

Che aspetto ha questa immagine?

Nei media si vedono sempre le stesse foto: bambini con le mani sul viso, che fissano il vuoto con gli occhi pieni di lacrime - questo è il tipo di dolore che gli adulti si aspettano.

I bambini possono essere impegnati nel gioco e improvvisamente essere sopraffatti dal dolore.

Di recente, una madre rimasta vedova mi ha contattato perché l'insegnante della scuola materna di sua figlia aveva espresso delle preoccupazioni: la bambina giocava normalmente e non piangeva mai, forse reprimendo il suo dolore. Questo è tipico: gli adulti hanno una certa idea del dolore e se i bambini non si comportano di conseguenza, pensano che ci sia qualcosa di sbagliato.

Cosa distingue il lutto infantile da quello degli adulti?

È più vivace. I bambini possono essere impegnati nel gioco e improvvisamente essere sopraffatti dal lutto, ma altrettanto rapidamente riprendono a giocare. In questo contesto, la scrittrice tedesca Gertrud Ennulat ha coniato il termine «pozzanghere di dolore», in cui i bambini inciampano e saltano fuori di nuovo. Questo è un modo sano di regolare le emozioni.

Anche gli adulti in lutto oscillano tra momenti orientati alla perdita e momenti in cui si rivolgono alla vita. Tuttavia, i bambini lo fanno in modo molto più irregolare, cosa che gli adulti spesso interpretano come immaturità. Quando vedono un bambino giocare a un funerale, pensano che sia troppo piccolo per capire cosa è successo.

Quando un bambino capisce la morte?

La maggior parte delle pubblicazioni scientifiche menziona quattro aspetti nello sviluppo del concetto di morte che un bambino impara a comprendere nel tempo. In primo luogo, la morte significa cessazione completa delle funzioni corporee. In secondo luogo, non può essere invertita. In terzo luogo, tutti gli esseri viventi devono morire prima o poi. Quarto, le cause della morte sono biologiche. Quando i bambini crescono, di solito comprendono queste quattro dimensioni nell'ordine appropriato.

Quando un bambino è pronto?

Questo dipende dallo stadio di sviluppo. In media, i bambini iniziano a pensare a livello astratto e a fare ipotesi che vanno al di là delle loro esperienze a partire dall'età di dodici anni. Cominciano a pensare in modo ipotetico. Per esempio: tutti gli esseri viventi devono morire. Mia madre è un essere umano. Ne consegue che: Anche mia madre deve morire un giorno.

In questa fase della vita, il bambino si rende conto che non solo gli anziani possono morire, sa che tutte le funzioni corporee terminano con la morte, che è irreversibile e biologicamente determinata, cioè non il risultato di una magia. Nei bambini piccoli, invece, il cosiddetto pensiero magico è molto pronunciato.

Come si manifesta?

All'età della scuola materna e dell'asilo, i bambini mettono in relazione quasi tutto con se stessi. Spesso pensano di poter influenzare gli eventi con i loro pensieri. Questo può portare un bambino a sentirsi responsabile di una morte, ad esempio perché una volta era arrabbiato con la persona che è morta. L'egocentrismo e il pensiero magico diminuiscono con l'età, ma anche i bambini in età scolare ne sono talvolta soggetti.

Che cosa è importante in questo caso?

In primo luogo, ogni bambino che perde qualcuno dovrebbe essere informato, senza che gli venga chiesto, che non è responsabile della morte della persona deceduta. I bambini dovrebbero essere informati anche sulla causa della morte. Nel caso di una malattia, si può spiegare loro che esistono malattie da lievi a gravi, che la maggior parte di esse può essere curata, ma che anche le malattie molto gravi possono causare la morte.

L'idea del finale può spaventare i bambini, ma anche farli emozionare.

Se qualcuno è morto di cancro, ad esempio, è importante che i bambini imparino che questa malattia non è contagiosa e che non devono preoccuparsi perché hanno visitato la persona malata. I bambini vogliono essere in grado di valutare le circostanze in cui una persona può morire. Per questo a volte fanno domande molto dirette.

Per esempio?

Dopo una morte accidentale, un bambino potrebbe voler conoscere i dettagli: la persona era schiacciata nell'auto? Il sangue usciva dal finestrino? Il braccio era ancora attaccato? All'età della scuola primaria, intorno ai sette anni, molti bambini sviluppano il senso del tempo e capiscono che la morte è definitiva. L'idea della definitività può stressarli o spaventarli, ma anche farli emozionare. A questa età, ad esempio, è tipico che i bambini siano interessati a storie spaventose e ai dettagli di un cadavere.

Come reagiscono gli adulti a queste domande?

Rispondendo in modo semplice e calmo: «Sì, il braccio era ancora attaccato. Il sangue era nell'auto e fuori». E dovrebbero chiamare la morte con il suo nome, dichiarare una persona morta o deceduta, non dire che si è addormentata o che Dio l'ha portata via. Queste affermazioni possono causare difficoltà ad addormentarsi perché i bambini piccoli temono di non svegliarsi. Inoltre, per i bambini che non comprendono ancora la morte dal punto di vista cognitivo, è utile affrontare l'argomento attraverso i sensi.

Come, ad esempio?

Potete spiegare al bambino: «Quando qualcuno muore, sembra che stia dormendo. Ma la differenza è che il suo cuore non batte più. È il cuore che pompa il sangue nel corpo e ci fa sentire caldi e in grado di muoverci».

L'ideale sarebbe permettere al bambino di capire la morte in senso letterale, cioè di toccare la persona deceduta.

Poi potete mettere la mano sul petto dell'altro, sentire il battito del cuore e dare al bambino un'impressione vivida: Siamo vivi, il nostro cuore batte, il nostro corpo è caldo e si muove. I morti, invece, non hanno più il battito cardiaco, il loro corpo è freddo e non può muoversi. Idealmente, un bambino dovrebbe essere in grado di capire la morte in senso letterale, cioè di toccare la persona deceduta.

I genitori potrebbero pensare che questo potrebbe sopraffare il loro bambino.

Lasciandoli fuori dal processo di addio, li si priva dell'opportunità di vivere la morte di una persona cara in modo tale da poterla categorizzare ed elaborare meglio alla fine. Per questo motivo, anche i bambini dovrebbero poter contribuire all'organizzazione della cerimonia di addio, della lapide, della bara o dell'urna.

Fare qualcosa per la persona deceduta la responsabilizza perché la fa sentire meno impotente. I bambini di solito affrontano la morte in modo del tutto naturale. Se gli adulti non vogliono esporre i bambini a queste esperienze, spesso lo fanno - inconsciamente - per proteggersi, perché la situazione è difficile da affrontare per loro.

In che modo?

Nel corso della nostra socializzazione, abbiamo imparato che la morte è un argomento tabù. Un tempo era molto più presente nella vita quotidiana. Il progresso medico e l'individualizzazione hanno spinto la morte ai margini della società.

Quando arriva, siamo sopraffatti. I genitori sono già incerti su come spiegare ai figli la morte della nonna. Se muore un membro della famiglia nucleare, molti rimangono senza parole. Il suicidio ha certamente un ruolo speciale in questo contesto.

Come fanno gli adulti a trovare parole utili per questo?

Il suicidio, in particolare, dovrebbe essere spiegato ai bambini, senza giudicare le modalità della morte, ad esempio con tentativi di spiegazione non obiettivi. Gli adulti non dovrebbero né idealizzare il suicidio come «suicidio» né svalutarlo come «suicidio», ma piuttosto parlare di suicidio.

Quante informazioni può assumere un bambino?

Ciò che non spieghiamo ai bambini, loro se lo inventano, il che di solito è più stressante della realtà. Ecco perché è importante una spiegazione concreta: «Papà si è impiccato a un albero ed è morto». È bene tralasciare i dettagli grotteschi, ma rispondere onestamente a ciò che il bambino vuole sapere.

Anche i genitori dovrebbero consentire il proprio dolore e non cercare di risparmiarlo ai figli.

A dodici anni, molti bambini pensano ancora che le persone muoiano solo per cause evidenti come incidenti, malattie o guerre. Di solito non sono ancora in grado di capire che una condizione meno visibile e non riconoscibile da un danno fisico, come la depressione, può portare alla morte.

Cosa può contribuire alla comprensione?

Le malattie mentali spesso diventano più tangibili quando le spiegazioni fanno un collegamento con il fisico. Per esempio: «Papà era gravemente malato, ma la malattia non era nel suo corpo come in quello del nonno, bensì nella sua anima. La malattia si chiama depressione e può diventare così grave che una persona non sente più nulla di buono. Papà non riusciva più a pensare e a sentire come prima a causa della depressione e quindi non voleva più vivere».

Il bambino deve sapere che anche le malattie mentali spesso possono essere curate se ci si confida con qualcuno. Dovrebbe imparare dai genitori che è possibile parlare con obiettività e amore di una persona che si è suicidata, che anche le cose brutte non devono essere un tabù e che affrontarle apertamente è utile.

Cosa succede se un bambino è tormentato da sensi di colpa in una situazione del genere?

Allora non bisogna dare spiegazioni, ma parlarne. Incolpare se stessi o gli altri è una strategia comunemente usata da chi è in lutto per spiegare l'incomprensibile. Nel caso di un suicidio nella famiglia nucleare, tuttavia, è importante chiarire il comportamento suicida dei membri della famiglia sopravvissuti. Alcuni comportamenti che sono considerati segni di una maggiore tendenza al suicidio - come il desiderio espresso di morire - possono anche essere un'espressione di dolore temporaneamente del tutto normale. Uno specialista può classificarli.

La terapia è generalmente consigliabile per i bambini in lutto?

Molti se la cavano bene anche senza. Ma dipendono da assistenti empatici. Molti comportamenti che preoccupano gli adulti sono inizialmente normali dopo una perdita. Piangere spesso o non piangere affatto, scoppi d'ira, comportamenti aggressivi, ritiro, problemi di concentrazione, ansia da separazione, dubbi su se stessi o pipì notturna: Le reazioni al lutto sono varie, così come i sentimenti ad esse associati. Anche i bambini dovrebbero esserne consapevoli.

Quali sono i segnali di allarme?

Se un bambino mostra un comportamento pericoloso per sé o per gli altri, se manifesta intenzioni suicide, se sviluppa disturbi alimentari o paure che rendono la sua vita quotidiana molto più difficile. I genitori conoscono meglio il proprio figlio. Se si sentono insicuri, devono contattare un centro specializzato. Una telefonata o uno scambio di e-mail sono spesso sufficienti per mettere in prospettiva le loro preoccupazioni. I genitori non devono farlo da soli. Dovrebbero anche riconoscere il proprio dolore e non cercare di risparmiarlo ai propri figli.

Perché no?

Se gli adulti nascondono il proprio dolore e lo minimizzano quando vengono interpellati, questo può indurre i bambini a reprimere il proprio dolore. Questo li fa sentire insicuri. Alcuni mostrano quindi un comportamento eccessivamente adattato per non pesare su chi li assiste. Anche gli adolescenti hanno antenne sottili in questo senso: se danno l'impressione di non essere in lutto, potrebbero farlo perché percepiscono la vulnerabilità del loro ambiente. Tuttavia, sappiamo anche che per alcuni giovani l'unica strategia di coping è spesso quella di far finta di niente e non rispondere alle offerte di dialogo.

E poi?

Io guarderei al resto: Il bambino è ben integrato socialmente, va a scuola e si dedica ai suoi hobby? Se è così, molte cose vanno bene. Ci sono modi per segnalare ai bambini che sono visti, anche senza parole.

Per esempio, potete prendere un sampietrino, sedervi con il bambino e chiedergli: quali sono le cose che ti fanno bene nei momenti difficili? Che si tratti di stare da soli, di un pasto preferito o di una serata al cinema, disegnate il simbolo corrispondente su ogni lato del sampietrino. Se il bambino è in vena, può pensare a ciò di cui ha bisogno da chi lo assiste e posizionare la pietra di conseguenza. Alcuni bambini trovano utile parlare con i loro coetanei in un gruppo per il lutto; questo è spesso più facile per gli adolescenti in particolare. Esistono anche buoni programmi online.

Cosa possono fare gli insegnanti?

Il primo passo è quello di avere una visione d'insieme: Qual è il livello di informazione del bambino? Come deve essere comunicata la morte a scuola? Cosa è importante per la famiglia, cosa vuole il bambino? Gli insegnanti non devono avere paura di contattare la famiglia per discutere di questi aspetti, poiché molti bambini apprezzano il fatto di poter decidere da soli come la loro perdita viene discussa in classe.

Dopo una perdita, i bambini vogliono un po' di normalità a scuola, non uno status speciale.

La maggior parte dei genitori è aperta a questo argomento. Altrimenti, cercherei comunque di affrontare il tema della morte in classe, perché i bambini sono preoccupati da ciò che è successo. Questo è possibile anche senza entrare nel merito del caso specifico. Esistono libri utili che forniscono agli insegnanti un aiuto pratico.

Come possono gli insegnanti sostenere i bambini colpiti a lungo termine?

Spesso i bambini mi dicono che trovano utile che l'insegnante li informi: Se hai bisogno di qualcosa, io sono qui per te, puoi venire in qualsiasi momento. Tutti i bambini sottolineano questo aspetto: Apprezzano il fatto che l'insegnante li tratti normalmente quando si tratta di questioni scolastiche. Come insegnante, è certamente importante interessarsi e chiedere come sta l'alunno, ma non sempre. Dopo una perdita, i bambini non vogliono uno status speciale a scuola, ma un po' di normalità.

Molte persone si sentono insicure quando hanno a che fare con persone in lutto e non sanno cosa dire.

La cosa peggiore sarebbe evitare la famiglia per questo motivo. Soprattutto in caso di suicidio, la famiglia ha paura di fare qualcosa di sbagliato. Ma: non dovete dire nulla di «intelligente» a chi è in lutto. Esprimete le vostre sincere condoglianze, astenetevi dal dare consigli e, nel dubbio, siate brevi: «Sono incredibilmente triste per quello che vi è successo. Non so cosa dire, non ho le parole». Ciò che aiuta sono le offerte di sollievo, anche se ci sono alcune cose da tenere a mente.

E cioè?

«Contattate se avete bisogno di qualcosa»: l'affermazione ha buone intenzioni, ma chi è in lutto di solito non ha la forza di chiedere aiuto. È meglio che siano i vicini, gli amici e i parenti a prendere l'iniziativa e a fare proposte concrete per dare sollievo, ad esempio assumendo l'incarico di guidare, facendo qualcosa con i bambini, facendo la spesa, aiutando in casa. Si può anche lasciare semplicemente un'insalata di patate sulla porta di casa. L'importante è non lasciare la famiglia da sola. La cosa più importante quando si ha a che fare con persone in lutto è il messaggio: sono qui per voi.