La ricerca della felicità è antica quanto l'umanità stessa. Ne seguiamo le tracce come se fosse un mistero da svelare, un enigma da decifrare. Nella speranza di raggiungere ciò che il filosofo greco Aristotele definiva felicità: «il fine supremo della vita umana» – non un semplice piacere, ma la realizzazione.
La filosofia vuole indicarci la strada per raggiungerla, e la felicità è anche oggetto della ricerca sociale, che, avvalendosi di metodi scientifici, indaga su ciò che costituisce una vita riuscita. A prescindere da come la si interpreti, una cosa sembra certa: la felicità è anche un business. Con la promessa che possiamo impararla, ci attirano le guide pratiche e un settore del coaching che fattura ogni anno oltre cinque miliardi di dollari in tutto il mondo.
Da un punto di vista neurobiologico, esistono due forme fondamentali di felicità: il desiderio e il godimento. Ovvero voler qualcosa – e averla ottenuta e assaporarla appieno.
Stefan Klein, fisico e filosofo
Un segnale della natura
Anche noi vogliamo sapere: cos'è la felicità e dove la troviamo? In che modo i geni e le circostanze esterne influenzano la nostra percezione della felicità, e in che modo possiamo contribuire noi stessi a essa? La felicità è, come sostengono alcuni motti, «una scelta»? E poi ci sono ancora alcune domande che preoccupano in particolare i genitori: quale è la nostra responsabilità quando si tratta della felicità dei nostri figli? In che misura le esperienze che vivono con noi influenzano il loro benessere futuro? Di cosa hanno bisogno i bambini per essere felici?
«La felicità è un segnale che la natura ha inventato per mostrarci che siamo sulla strada giusta», afferma il fisico e filosofo Stefan Klein.
«Da un punto di vista neurobiologico, esistono due forme fondamentali di felicità: il desiderio e il godimento. Ovvero voler qualcosa – e averla ottenuta e assaporarla appieno. Entrambe ci spingono a fare cose che ci fanno bene. È così che funzionano la ricerca del cibo, la riproduzione o l'integrazione in un gruppo. In questo modo nascono sensazioni positive e, attraverso questo apprendimento basato sulla ricompensa, il cervello ci segnala quali situazioni dovremmo ripetere.
Le emozioni negative funzionano al contrario: la paura, ad esempio, ci spinge a evitare i pericoli. I meccanismi che provocano tali emozioni e il modo in cui le esprimiamo sono innati. Ecco perché proviamo una sensazione simile di felicità in diverse situazioni della vita, sia che ci stiamo godendo un buon pasto sia che abbiamo portato a termine con successo un lavoro.»
Due tipi di felicità
Non sono solo le scienze naturali a cercare di comprendere la felicità. Bruno S. Frey è professore di Economia all'Università di Basilea ed è considerato uno dei pionieri della ricerca empirica sulla felicità. «Attraverso indagini sistematiche chiediamo a migliaia di persone quanto siano soddisfatte della propria vita», spiega Frey. «In questo modo raccogliamo informazioni su ciò di cui le persone hanno bisogno per sentirsi felici.»
Frey distingue due tipi di felicità: momenti fugaci di gioia, ad esempio per il bel tempo, e una soddisfazione profonda e duratura per la propria vita – «è il fulcro della ricerca empirica sulla felicità». Che cosa rende quindi felici le persone?
Frey sa bene che l'autodeterminazione e la libertà di plasmare la propria vita secondo le proprie idee rivestono un ruolo importante – il che, a sua volta, presuppone un certo benessere materiale e un sistema politico che consenta partecipazione, sicurezza e realizzazione personale. «Ma al primo posto», afferma Frey, «c'è una buona rete sociale».
Le relazioni felici sono il principale fattore di felicità. Queste richiedono tempo e cura, cosa che molti sottovalutano.
Bruno S. Frey, professore di Economia
È felice chi può contare sugli altri
Questa è anche la conclusione a cui è giunta quasi un secolo di ricerca. Dal 1938, gli scienziati dell'Università di Harvard negli Stati Uniti seguono oltre 2000 persone di tre generazioni diverse per scoprire cosa determini la felicità. Secondo lo studio , sono le relazioni soddisfacenti ad avere un peso maggiore rispetto alla carriera o allo status sociale , trasmettendoci un senso di legame e di appartenenza.
Chi può contare sugli altri considera quindi la propria vita più appagante. A tal proposito, sembra che non abbia importanza se le persone vivano o meno in una relazione di coppia, né che il numero dei contatti sociali sia determinante. Ciò che conta di più sono la qualità e la profondità delle relazioni esistenti.
Robert Waldinger, attuale responsabile dello studio di Harvard, nel suo libro «The Good Life» ci raccomanda soprattutto una cosa: impegnarci a instaurare e coltivare i contatti sociali, poiché, proprio come i muscoli, anche le relazioni devono essere mantenute. «Questa è la cosa più importante che ho tratto personalmente dalla ricerca sulla felicità», afferma l'economista Frey. «Le relazioni richiedono tempo e cura. Molti sottovalutano questo fattore di felicità.»
Partenza difficile, sviluppo positivo: bambini resilienti
Friedrich Lösel sa bene che, per i bambini, il fattore relazionale può cambiare le cose in meglio quando tutto il resto va storto. Lo psicologo tedesco è stato tra i primi in Europa a studiare ciò che intendiamo per resilienza: la capacità di adattarsi alle avversità, di superare crisi e sofferenze e di mantenere comunque, nel lungo periodo, uno sguardo fiducioso sulla vita.
La ricerca sulla resilienza è, per così dire, la ricerca sulla felicità in circostanze difficili. Lösel voleva quindi capire perché alcuni bambini, nonostante le condizioni di partenza sfavorevoli, crescano diventando adulti sani e soddisfatti.
Chi è convinto che le proprie azioni abbiano un effetto concreto, di solito è più intraprendente e ottimista.
Eva Asselmann, psicologa
A Bielefeld, a partire dai primi anni ’90, ha seguito il percorso di crescita di un gruppo di ragazzi e ragazze ospitati in case famiglia. Poco più della metà di loro, una volta raggiunta l'adolescenza, ha preso una brutta strada, è entrata in conflitto con la legge e ha abbandonato la scuola. Gli altri, nonostante le premesse sfavorevoli, hanno avuto uno sviluppo positivo, si sono integrati socialmente, hanno ottenuto buoni risultati scolastici e hanno sviluppato un atteggiamento positivo nei confronti della vita.
Qualcosa di simile era stato osservato anni prima dalla psicologa dello sviluppo Emmy Werner alle Hawaii, dove dal 1955 documentava lo sviluppo di 700 bambini. Tra questi, 200 erano stati classificati come gruppo a rischio perché crescevano in condizioni particolarmente precarie. Da adulti, la maggior parte di loro doveva affrontare gli stessi problemi dei propri genitori: dipendenze, disoccupazione, criminalità, disturbi psichici. Ma non tutti: 72 dei 200 bambini a rischio erano diventati adulti soddisfatti e stabili.
Plasmare la propria vita invece di subirla
Perché, sia a Bielefeld che alle Hawaii, alcuni «bambini a rischio» sono riusciti a cavarsela indenni, mentre coetanei provenienti da contesti simili hanno fallito? «Nella loro infanzia c'è stata almeno una persona che ha creduto in loro, li ha incoraggiati e li ha sostenuti», afferma il ricercatore Lösel. «Parenti, vicini, assistenti o insegnanti, in qualità di figure di riferimento e modelli positivi, sono riusciti ad attenuare l'influenza di un ambiente familiare disfunzionale.»
Secondo Lösel, l'esperienza precoce di un legame sicuro , idealmente con almeno uno dei genitori, rappresenta la maggiore protezione nella vita. «Ma è anche possibile che altre figure di riferimento trasmettano al bambino l'affetto e la sicurezza così importanti per uno sviluppo sano. Le buone relazioni al di fuori della famiglia sono tra i fattori di resilienza più importanti – anche per i bambini che ricevono sufficiente affetto in famiglia.»
Una delle chiavi della felicità è conoscere i propri punti di forza e sapere dove metterli a frutto.
Willibald Ruch, psicologo
A proposito, i bambini resilienti oggetto di tali studi avevano anche un altro punto in comune: credevano di poter fare la differenza. Nei sondaggi, ad esempio, hanno affermato che le difficoltà scolastiche potevano essere superate con l'impegno. Avevano fiducia nella propria capacità di affrontare le sfide con le proprie forze.
Le persone che credono di poter influenzare la propria vita, invece di esserne in balia senza poter fare nulla, tendono ad essere più soddisfatte, più sane e ad avere più successo a scuola e nel lavoro, come sa bene Eva Asselmann. «È un fenomeno ben documentato dalla ricerca», afferma la psicologa tedesca, che studia il legame tra personalità e benessere. «Chi parte dal presupposto che le proprie azioni abbiano un effetto concreto è solitamente più intraprendente, fiducioso e positivo.»
È importante vivere in prima persona le proprie esperienze di successo
Questa fiducia nasce spesso fin da piccoli, grazie a piccole esperienze di successo come la risoluzione di un compito difficile o il superamento autonomo di sfide quotidiane, in cui il bambino acquisisce, passo dopo passo, maggiore fiducia nelle proprie capacità. Nel corso degli anni si consolida così il senso di autoefficacia e la disponibilità a prendere in mano la propria vita. «I genitori che fanno tutto al posto del proprio figlio gli impediscono di sperimentare la capacità di superare le sfide.»
«Aiuto all'auto-aiuto», è questa la risposta di Anton Bucher alla domanda su cosa serva ai bambini per essere felici, «oltre a figure di riferimento affettuose e affidabili». Il teologo e pedagogista svizzero insegna all'Università di Salisburgo ed è uno dei pochi ricercatori nel campo della felicità che si occupano dei bambini. Nel corso degli anni ha chiesto loro più volte come definiscono la felicità e cosa li rende felici.
Ricorda come una bambina di undici anni gli abbia raccontato il momento più felice della sua vita: stava imparando ad andare in bicicletta e diceva che suo padre le teneva ancora il portapacchi, finché non si rese conto di averlo superato e lui le gridò: «Ce la puoi fare!» Questo episodio gli è rimasto impresso nella memoria, dice Bucher, «dimostra ciò che vale già in giovane età: ciò che ci rende felici è ciò che ci siamo guadagnati con le nostre forze».
Perché i lavoretti per arrotondare rendono felici
Secondo alcune ricerche condotte negli Stati Uniti, gli adolescenti che svolgono un lavoro part-time sono più felici dei coetanei che non ne hanno uno. Gli intervistati attribuiscono la loro soddisfazione non solo agli aspetti finanziari, ma anche alla maggiore autonomia e al riconoscimento che il loro lavoretto part-time offre loro. «I bambini che fin da piccoli hanno delle responsabilità proprie, da adulti guardano alla propria vita con maggiore soddisfazione», afferma Willibald Ruch, ricercatore nel campo della psicologia della personalità. È quanto sarebbe emerso dalle interviste condotte con i partecipanti allo studio di Harvard citato all'inizio, che hanno vissuto la vecchiaia in modo particolarmente felice.
Ruch è professore emerito di psicologia della personalità all'Università di Zurigo e ha condotto ricerche sul legame tra i tratti della personalità e la felicità. Sa bene che la realizzazione personale significa, tra le altre cose, poter mettere a frutto i propri punti di forza. «Una chiave per la felicità è quindi conoscere i propri punti di forza e sapere dove possiamo metterli a frutto.»
Non si tratta solo di sentirsi bene, ma anche di agire bene: «Dare un senso alla vita, cercare attività in cui ci realizziamo, coltivare buoni rapporti con gli altri, dare il meglio di sé e creare qualcosa».
Cosa aiuta: concentrare continuamente l'attenzione su ciò che funziona bene.
Anton Bucher, teologo e pedagogista
Cosa possiamo imparare dai sfortunati
Alcune persone sono più felici di altre, a volte anche quando la vita non le ha certo favorite. «Le differenze nella percezione della felicità sono determinate per metà da fattori genetici», afferma la psicologa Asselmann. Il patrimonio genetico influenza, ad esempio, la nostra predisposizione ai sentimenti negativi o al contrario il nostro essere ottimisti, sereni o ansiosi, estroversi o introversi.
«I geni costituiscono la base», afferma Asselmann, «ma non determinano il nostro destino. Anche le esperienze ambientali influenzano la nostra soddisfazione di vita – e in questo ambito c'è un margine di manovra considerevole che possiamo plasmare con il nostro comportamento». Secondo Bucher, ricercatore nel campo della felicità, la gratitudine si è dimostrata una delle strategie più efficaci per aumentare la propria soddisfazione di vita.
Tuttavia, questa va coltivata, il che significa: «Concentrare consapevolmente e ripetutamente l'attenzione su ciò che va bene». A questo proposito, secondo Bucher, possiamo imparare molto da coloro ai quali la fortuna ha messo i bastoni tra le ruote: «Mia sorella, che lavora al centro per paraplegici, racconta spesso di pazienti che sono euforiche perché sono riuscite a lavarsi i denti da sole. Ciò che per noi è una routine quotidiana, per loro rappresenta un'esperienza di profonda felicità.»
La felicità è quindi anche una questione di prospettiva – che, nel migliore dei casi, affina il senso per l'essenziale o la capacità di gioire delle piccole cose. Sembra un luogo comune, ma a quanto pare non si può ignorare. Alcuni ricercatori statunitensi hanno voluto scoprire in che modo un cambiamento radicale nella vita influisca sulle persone. Per la loro ricerca hanno seguito dei vincitori della lotteria e delle persone con paraplegia, costrette su una sedia a rotelle a seguito di un incidente.
«Due anni dopo quel fatidico evento, i livelli di felicità delle vittime dell'incidente non differivano in modo significativo da quelli dei milionari del lotto», afferma Bucher. «L'euforia dei vincitori della lotteria era svanita e le vittime dell'incidente si erano adattate alla loro situazione più rapidamente del previsto. Avevano imparato ad apprezzare le gioie quotidiane, che i milionari della lotteria non riuscivano a godersi altrettanto.» Secondo Bucher, è scientificamente provato anche il fatto che le persone disposte ad aiutare gli altri siano più felici: «Dare qualcosa agli altri è fonte di soddisfazione anche per noi stessi.»
Critiche al «dittato della felicità»
La felicità si può quindi imparare, come i bestseller vorrebbero farci credere? Lo psicologo Ruch preferisce esprimersi così: «Le caratteristiche che favoriscono la nostra sensazione di felicità possono essere allenate». La psicologia tradizionale si dedica principalmente ai deficit psichici. Alle persone che non sono malate, ma vorrebbero sapere cosa potrebbero fare per migliorare la qualità della propria vita, ha poco da offrire. «Lo trovo un peccato. Si può anche esercitare il coraggio, invece di curare la paura», afferma Ruch. «Questo approccio non viene accolto bene ovunque. Sigmund Freud diceva che la felicità non è prevista nel progetto dell'essere umano. Io penso invece che le persone felici facciano male agli affari.»
Allinare i punti di forza invece di curare i punti deboli: è proprio per questo che la disciplina di Ruch, la psicologia positiva, è spesso oggetto di critiche. Nel loro bestseller «Das Glücksdiktat» (Il diktat della felicità), la sociologa Eva Illouz e lo psicologo Edgar Cabanas si oppongono all'idea che siamo gli unici artefici della nostra felicità: «Oggi spetta a noi bloccare i sentimenti negativi, ottimizzare noi stessi e praticare la consapevolezza. Allora, secondo la promessa di salvezza, arriverà la felicità.»
Il regalo più grande che possiamo fare ai bambini è credere in loro e trasmettere loro il messaggio: «Ce la puoi fare!»
Anton Bucher, teologo e pedagogista
Le emozioni difficili , criticano i due, verrebbero patologizzate, invece di essere considerate parte della realtà umana, mentre la resilienza viene presentata come qualcosa che si possa ottimizzare, proprio come l'apporto calorico. Chi si sente infelice è quindi «insufficientemente ottimizzato» – e, soprattutto, è solo colpa sua. In questo modo, il diktat della felicità promuove una società che scarica tutta la responsabilità di una vita felice sull'individuo, invece di agire in modo collettivo.
Cosa ne pensa lo psicologo Ruch? «Possiamo determinare, in una certa misura, che tipo di persone vogliamo essere, lavorando su virtù come la gentilezza, il senso dell'umorismo, l'impegno o la generosità, che contribuiscono al nostro benessere e a quello degli altri», afferma. «Da ciò non si può certo dedurre che le crisi non abbiano spazio in una vita riuscita, che la felicità dipenda esclusivamente da noi e che sia riservata solo a chi vede tutto in modo positivo. I manuali di auto-aiuto che sostengono questo, di norma, non hanno alcun fondamento scientifico.»
I bambini sono più resistenti di quanto crediamo
Qual è, in definitiva, la cosa più importante che la ricerca sulla felicità ci insegna riguardo ai bambini? «Che la stragrande maggioranza di loro è felice», afferma il pedagogista Bucher. Chi interroga direttamente i bambini sul loro benessere ne ricava un'impressione diversa rispetto a quella veicolata dai media, dove l'attenzione è concentrata su un'infanzia caratterizzata da crisi educative, problemi psicologici e dipendenza dai media.
«I bambini sono più resistenti di quanto crediamo», afferma Bucher. «Hanno la capacità di reagire alle mutevoli condizioni ambientali e, nella maggior parte dei casi, riescono anche a superarle o a trarne vantaggio.»
Sì, il mondo è cambiato, afferma Bucher: «È sempre stato così. Già nelle biografie d'infanzia del 1800 leggiamo di autori convinti di essere cresciuti in modo più spensierato rispetto alla generazione successiva». Anche i nostri ricordi d'infanzia sono quindi idealizzati. È normale, ma non dovremmo misurare la felicità dei nostri figli in base a questo – e dovremmo accompagnarli con un po’ più di serenità. «Il regalo più grande che facciamo ai bambini è credere in loro», afferma Bucher, «e trasmettere loro il messaggio: ce la puoi fare!»
