Cosa fare con l'amico immaginario del bambino?

Una corda di feltro penzola dal guardaroba dell'asilo. È il guinzaglio. Noah l'ha legato lì per la sua volpe. Mentre il bambino di quattro anni gioca, fa arti e mestieri e fa ginnastica, la volpe rimane nel guardaroba ad aspettare. Quando Noè torna a casa, si mette le scarpe e la giacca e prende in mano la corda di feltro. Mentre cammina verso casa, lo tira dietro di sé. Nessuno può vedere la volpe, tranne lui.

L'animale è stato il suo primo compagno invisibile. «Accompagnava Noah ovunque», racconta Katrin, la sua mamma. La volpe era spesso presente anche durante i pasti, sotto il tavolo dove Noah mangiava la sua merenda. «Più tardi, c'è stata una cosa simile a un essere umano», ricorda la mamma. «Era il piccolo Nick. Poteva volare fino al soffitto». Il più impressionante degli amici immaginari di Noah, tuttavia, era un drago di fuoco dorato grande come un aereo di medie dimensioni, che accompagnava la famiglia in vacanza.

Un bambino su tre ha un amico di fantasia

Noah ha otto anni e va a scuola. I suoi amici immaginari sono scomparsi due anni fa, alla fine della scuola materna. Non ne aveva più bisogno. «Gli amici immaginari aiutano i bambini a sentirsi meno soli», afferma Michael Schulte-Markwort, primario di psichiatria infantile e dell'adolescenza presso il Centro medico universitario di Amburgo-Eppendorf. «Compaiono quando un bambino esce per la prima volta nel mondo e deve lasciare la mamma».
Gli esperti parlano anche di oggetti di transizione - oggetti come una coperta accogliente o giocattoli coccolosi che danno al bambino una sensazione di sicurezza e sostegno. «Tutti i bambini hanno bisogno di questi oggetti di transizione», spiega Schulte-Markwort.

I compagni invisibili possono apparire in una grande varietà di vesti.

Mentre alcuni si accontentano di un peluche, altri inventano compagni di fantasia. Possono avere una forma umana, oppure essere animali o creature mitiche. Numerosi bambini e bambine hanno raccontato alla sessantenne psichiatra infantile Schulte-Markwort dei loro compagni invisibili.
«Circa un bambino su tre a volte ha un'amicizia che esiste solo nella sua immaginazione», afferma Inge Seiffge-Krenke dell'Università di Mainz. Fino agli anni '70, gli scienziati temevano che i compagni immaginari fossero forieri di disturbi mentali. Oggi sappiamo che il fenomeno non è patologico. «Si tratta di bambini del tutto normali e sani», afferma Seiffge-Krenke. «Gli amici invisibili sono una conquista creativa che aiuta il bambino in situazioni difficili e ne promuove lo sviluppo».

Figli unici e solitari

I compagni immaginari possono comparire, ad esempio, quando i genitori si separano, ma anche quando nasce un fratello. È il caso di Noah, che aveva tre anni quando è nato il fratellino.

La ricercatrice statunitense Marjorie Taylor dell'Università dell'Oregon ha intervistato 152 bambini per uno studio e ha scoperto che i bambini che inventano gli amici di solito non hanno fratelli o sono primogeniti. Entrambi si sentono spesso soli: i figli unici perché non hanno un compagno di giochi e i primogeniti perché il nuovo fratello attira l'attenzione dei genitori.

I bambini di età compresa tra i tre e i sette anni hanno spesso amici invisibili. Questa tempistica è dovuta allo sviluppo dei bambini. «È una sorta di gioco cognitivo», afferma la psicologa Seiffge-Krenke, «e quindi una questione di maturità mentale». I bambini imparano molto anche da soli, interagendo con questi amici immaginari, dice Seiffge-Krenke. Questo favorisce le abilità sociali.

Uno straniero armato come protettore?

Così, quando volpi e altri compagni si uniscono alla famiglia, i genitori possono rimanere tranquilli. Tuttavia, i genitori dovrebbero prestare particolare attenzione all'ospite invisibile. Un compagno invisibile rivela molto sullo stato d'animo del bambino.

«Vorrei che le madri e i padri non liquidassero tutto questo come un'assurdità», afferma la psichiatra infantile Schulte-Markwort. «Dovrebbero essere attenti e sviluppare le proprie ipotesi sul perché il compagno potrebbe essere necessario per il bambino in questo momento». Quanto più spazio i genitori danno all'amico di fantasia, tanto più rapidamente perde la sua importanza.

Gli amici immaginari di solito scompaiono da soli.

Tuttavia, se un compagno immaginario rimane al fianco di un bambino per anni, i genitori dovrebbero rivolgersi a degli esperti per scoprirne il motivo. Questo è stato il caso del bambino di otto anni che Schulte-Markwort ricorda ancora.

«Aveva un alieno», dice lo psichiatra pediatrico. «Questo compagno armato era solo una minaccia per gli altri e proteggeva il bambino dal mondo ostile». Poiché l'alieno si rifiutava di scomparire, i genitori andarono a trovarlo con il figlio. «Il bambino ha avuto qualche difficoltà a fare i conti con la realtà», dice Markwort-Schulte. La terapia di gruppo è stata d'aiuto. «Più il ragazzo acquisiva fiducia nel contatto con i suoi coetanei, meno aveva bisogno dell'alieno».

I compagni immaginari raramente sono così persistenti. Le volpi invisibili e gli amici volanti di solito scompaiono da soli. Il fratello minore di Noah, comunque, non ha nessun guardiano invisibile. «È quasi un peccato», dice la mamma. «In qualche modo queste creature erano anche adorabili».