Come si rafforza il sistema immunitario di un bambino?

Viviamo in un mondo in cui siamo costantemente esposti a virus, batteri, funghi e parassiti. Molti di essi non possono nuocere, ma altri causano danni considerevoli se entrano nel nostro corpo e vi si moltiplicano. Il nostro sistema immunitario ha il compito di proteggerci dai germi potenzialmente patogeni. Allo stesso tempo, però, e questa è una sfida particolare, deve autoregolarsi e mantenersi in equilibrio.

Ciò avviene in modo che la funzione di difesa, intesa contro gli invasori esterni, non sia diretta anche contro le cellule dell'organismo. Una terza funzione del sistema immunitario è quella di eliminare le cellule proprie dell'organismo che sono vecchie o maligne: ciò impedisce, tra l'altro, la formazione di tumori.

«Molte parti del nostro corpo lavorano costantemente per proteggerci, tanto che non ce ne rendiamo nemmeno conto», afferma Jana Pachlopnik Schmid, professore assistente di immunologia pediatrica presso l'Ospedale pediatrico universitario di Zurigo. Di solito ci accorgiamo che il nostro sistema immunitario funziona quando ci sono dei problemi: L'infiammazione, ad esempio, è un chiaro segnale che il nostro corpo sta cercando di combattere qualcosa nel luogo in cui si verifica.

Un sistema complesso

Il nostro sistema immunitario è composto da diversi organi e sistemi cellulari ed è quindi molto complesso. «Ogni parte dell'intera struttura ha un compito molto specializzato», spiega Pachlopnik. Le membrane mucose, ad esempio, legano i corpi estranei e li trasportano via. Nel sangue, sono soprattutto gli anticorpi e i globuli bianchi - tra cui granulociti e linfociti - a difendersi dal nemico.

Mentre i granulociti sono specializzati in batteri e funghi, un sottogruppo di linfociti svolge un ruolo importante nella difesa dai virus. «È importante che ogni componente funzioni bene da solo, ma che svolga anche il suo ruolo nel sistema più ampio», afferma Pachlopnik. Un'interruzione a un livello può rapidamente far vacillare l'intero sistema.

Se un componente non funziona fin dalla nascita, i medici lo definiscono un'immunodeficienza congenita. Esistono più di 400 difetti di questo tipo, «ma sono molto rari», dice Pachlopnik, «circa un neonato su diecimila ne soffre».

Intatto, ma immaturo

Dal 2019, in Svizzera i neonati vengono sottoposti a uno screening delle immunodeficienze gravi già pochi giorni dopo la nascita. Se queste vengono riconosciute precocemente, spesso è possibile prevenire gravi danni agli organi.

Nella stragrande maggioranza dei bambini, il sistema immunitario è intatto alla nascita. Tuttavia, è piuttosto immaturo. Questo perché possiede due meccanismi diversi: la cosiddetta difesa immunitaria innata e la cosiddetta difesa immunitaria adattativa. La parte innata del sistema immunitario è progettata per riconoscere e attaccare rapidamente sostanze e organismi estranei.

È molto efficiente e reagisce dopo pochi minuti. L'intruso viene eliminato al più tardi dopo qualche ora. La difesa immunitaria innata funziona per tutta la vita e cattura automaticamente la maggior parte delle infezioni. È una sorta di assicurazione sulla vita, senza la quale ci troveremmo rapidamente nei guai.

La difesa immunitaria adattativa, invece, si sviluppa solo nel corso della vita, quando il nostro sistema immunitario impara. Esso classifica tutti i germi che in qualche modo riescono a entrare nel nostro corpo: sono innocui? O dobbiamo reagire con urgenza? Ci sono due modi per imparare: attraverso le vaccinazioni e sopravvivendo alle infezioni.

Anche un bambino con un sistema immunitario sano può e deve giocare nella terra.

Jana Pachlopnik Schmid, Professore aggiunto di Immunologia pediatrica presso l'Ospedale pediatrico di Zurigo

I genitori lo sperimentano soprattutto quando i loro figli iniziano a frequentare l'asilo nido e il numero di germi con cui il figlio o la figlia entrano in contatto aumenta drasticamente: improvvisamente, il raffreddore comune fa parte della vita quotidiana.

Fortunatamente, perché questo allena il sistema immunitario. «Abbiamo osservato che i bambini che vanno prima all'asilo nido hanno un numero significativamente inferiore di infezioni più tardi a scuola rispetto a quelli che sono stati tenuti a casa più a lungo», dice Pachlopnik. Le misure igieniche speciali, come la disinfezione dei giocattoli, non sono necessarie. «Un bambino con un sistema immunitario sano può e deve giocare nella sporcizia», afferma Pachlopnik.

Prevenzione attraverso la vaccinazione

Un organismo giovane deve affrontare ogni nuovo agente patogeno che arriva. Più l'agente patogeno è familiare, più questo è facile. È come se dicesse: «Ah, l'ho già visto e l'ho combattuto con successo, so cosa fare contro questi tipi».

Soprattutto quando si tratta di batteri e virus che possono causare gravi malattie, un po' di esperienza sarebbe utile. «Le vaccinazioni sono quindi una delle misure preventive più importanti», afferma Volker Schuster, direttore del Policlinico universitario di medicina pediatrica e dell'adolescenza di Lipsia. «Allenano il sistema immunitario del bambino nel caso in cui venga a contatto con questi germi in seguito». Il decorso della malattia è quindi più lieve o addirittura completamente privo di sintomi.

Il vostro bambino sembra avere un'infezione dopo l'altra e vi chiedete: quanto è normale la malattia? Quando dovrei iniziare a preoccuparmi? I medici utilizzano alcuni «valori normali» per valutare lo stato del sistema immunitario di un bambino. Ad esempio, dieci-dodici infezioni respiratorie all'anno sono considerate «normali» fino all'età prescolare.

In confronto, la cifra per gli adulti è di quattro. Indicatori di un'eccessiva suscettibilità alle infezioni, che potrebbe essere causata da un difetto del sistema immunitario, possono essere: più di due casi di polmonite all'anno, più di otto infezioni dell'orecchio medio all'anno o più di due infezioni sinusali gravi all'anno. Se avete la sensazione che il vostro bambino sia costantemente malato, parlatene con il vostro pediatra. Vi aiuterà a classificare e chiarire la situazione.

Tutto inizia con la protezione del nido

Proprio come gli esseri umani, il sistema immunitario si sviluppa. Nei primi sei mesi dopo la nascita, beneficiamo degli anticorpi donati dalla madre, che creano il cosiddetto nido di protezione. Il loro numero diminuisce gradualmente man mano che il sistema immunitario del neonato aumenta la propria produzione di anticorpi e inizia a imparare.

«Con l'avanzare dell'età, questo meccanismo si esaurisce lentamente», spiega Schuster. «Ciò significa che improvvisamente torniamo a essere più suscettibili nelle aree in cui prima eravamo protetti e le infezioni possono verificarsi con maggiore frequenza».

Un sistema immunitario sano deve essere in equilibrio per poter funzionare.

Questo affaticamento è anche uno dei motivi per cui il cancro si manifesta più frequentemente in età avanzata: il sistema immunitario è meno in forma e trova sempre più difficile individuare e distruggere tutte le cellule maligne. Per questo motivo i medici stanno valutando, ad esempio, la possibilità di vaccinare nuovamente le persone anziane e di aggiornare le vaccinazioni ricevute da bambini o da giovani adulti.

Un sistema immunitario sano deve essere in equilibrio per poter funzionare. Questo costante bilanciamento di tutti gli elementi coinvolti è difficile e lo rende suscettibile ai cambiamenti esterni. Il che è intelligente, perché solo così può reagire abbastanza rapidamente all'ambiente circostante.

Un ritmo di sonno fisso è particolarmente importante, anche per i bambini in età scolare.

«Se si vuole rafforzare il sistema immunitario, bisogna farlo con cautela e buon senso, tenendo sempre presente che si sta interferendo con una rete che non dovrebbe essere sbilanciata», dice Pachlopnik. Per esempio, una persona sembra poter contare su mal di gola e tosse ogni quattro settimane durante i mesi freddi, mentre l'altra supera l'inverno con un solo raffreddore.

Uno reagisce rapidamente all'aria condizionata con un raffreddore, mentre l'altro non si preoccupa del continuo cambiamento tra aria calda e fresca. Tutto ciò non è motivo di preoccupazione. «C'è un certo spettro di normalità», dice Pachlopnik.

Dieta equilibrata, sonno sufficiente

Entro questi limiti, il sistema immunitario può sicuramente trarre beneficio. La cosa più importante è uno stile di vita regolare. «Il sistema immunitario funziona ciclicamente e più questo ciclo è regolare, meglio può funzionare», spiega Pachlopnik. Un modello di sonno regolare è quindi particolarmente importante, anche per i bambini in età scolare.

Una dieta equilibrata è necessaria affinché il sistema immunitario possa accedere a tutti i nutrienti di cui ha bisogno per i vari processi. Le vaccinazioni proteggono da malattie potenzialmente letali e un'abbondante attività fisica all'aria aperta garantisce la produzione di vitamina D, importante per il sistema immunitario.

Fumo, alcol e droghe indeboliscono il sistema immunitario.

Soprattutto per i giovani, il fumo, l'alcol e le droghe indeboliscono il sistema immunitario. Esso deve occuparsi di eliminare le tossine che ha assorbito e non è quindi in grado di svolgere il suo compito effettivo.

«Inoltre, le tossine possono distruggere le cellule della membrana mucosa e causare un'infiammazione eccessiva, ostacolando allo stesso tempo la difesa contro i virus da parte dei globuli bianchi», spiega Pachlopnik. La buona notizia è che il nostro sistema immunitario, essendo così flessibile, si riprende anche se per un po' lo trattiamo con negligenza.