Come si può affrontare insieme la pubertà?

Aspetta solo che arrivi la pubertà!". Il passaggio dall'infanzia all'età adulta è considerato un momento di crisi, di conflitto e di stress. Per questo motivo si consiglia ai genitori di armarsi per affrontare questa fase evolutiva dei figli. Contro gli scoppi emotivi, le contraddizioni e l'irragionevolezza, contro il caos, i comportamenti borderline e le orecchie sorde che incontreranno.

I miei figli? Sono mutati in marmotte.

Christof, padre di Nora e Jarno

Anche se gli scenari presentati sono talvolta esagerati, non lasciano le mamme e i papà all'oscuro del fatto che qualcosa potrebbe essere in arrivo. Questo non rende il loro lavoro più facile, come sa il ricercatore sui giovani Klaus Hurrelmann: «Non sono solo i cambiamenti fisici e psicologici del proprio figlio che i genitori devono osservare con stupore e irritazione. È anche il rapporto con loro che cambia radicalmente».

Tra dubbio e alienazione

«Si sono trasformati in marmotte», risponde Christof, 52 anni, quando gli viene chiesto come ha vissuto questo cambiamento nei suoi adolescenti. «Passano la maggior parte del tempo nella loro tana, dalla quale escono ogni tanto per sgranocchiare qualcosa. Poi tornano nel loro territorio». Da un lato, dice il padre di Nora e Jarno, è liberatorio non essere più costantemente richiesto come genitore, ma dall'altro questo sviluppo gli causa problemi.

«Si potrebbe pensare: È bello quando i bambini sono da soli, così abbiamo tempo per noi stessi. Ma spesso ho dei dubbi quando stanno seduti nelle loro stanze per ore e ore: stanno davvero bene? Mi farebbero sapere il contrario? Fortunatamente anche gli adolescenti hanno voglia di chiacchierare di tanto in tanto, ma il loro ritiro nella vita privata è in aumento».

Nel frattempo, Tamara*, 44 anni, ricorda il passaggio del figlio Renato*, 18 anni, alla pubertà come una vera e propria alienazione. «La sua risposta alle mie domande su come stava era sempre la stessa: «Bene»», dice, «anche quando diventava chiaro che c'erano dei problemi. Più facevamo per comunicare con lui, più si chiudeva».

Il rendimento scolastico di Renato è crollato alle medie e i suoi nuovi amici non sono piaciuti alla madre: «Sapevo che fumavano erba e temevo che Renato facesse uso anche di altre cose». Le pillole da festa nella stanza del figlio le diedero ragione. Il tentativo di far rinsavire Renato attraverso il dialogo o gli accordi è fallito: la sera è tornato a casa all'ora concordata - e dopo si è calato dalla finestra. «Se fossi stato in te», dice oggi Renato alla madre, «avrei avuto anch'io una crisi».

La pubertà ha molti volti

Il percorso della pubertà è vario come gli stessi adolescenti. Alcuni adolescenti si accontentano di trovare i genitori imbarazzanti e si tengono a distanza, altri gettano al vento le regole, provocano con sfacciataggine e fanno sciopero in casa. E molti di loro passano così rapidamente dall'euforia all'irritabilità, dalla voglia di fare a quella di non fare, da essere storditi.

La buona notizia è che solo pochi adolescenti sperimentano crisi che richiedono un trattamento durante questa corsa sulle montagne russe, afferma Oskar Jenni, co-responsabile della Pediatria dello Sviluppo dell'Ospedale pediatrico di Zurigo: «Ben otto adolescenti su dieci superano la pubertà senza grossi problemi».

Da un punto di vista evolutivo, le gioie e i dolori della pubertà hanno molto senso.

Barbara Natterson-Horowitz, biologa evoluzionista

Ma perché tanto clamore? Questo dossier solleva anche la questione che occasionalmente interessa le madri e i padri degli adolescenti, nel tentativo di far luce sui cambiamenti che il rapporto genitori-figli subisce durante la pubertà.

Quando il bambino cresce sopra la tua testa

Vogliamo sapere da esperti di ricerca e medicina dell'adolescenza, di biologia e psicologia che cosa significa questo cambiamento, come possiamo convivere più serenamente e di che cosa hanno bisogno i giovani dai loro genitori in questa fase della vita. E vogliamo una spiegazione per i fenomeni tipici della pubertà che a volte danno ai genitori la sensazione che il loro figlio li stia superando. Cominciamo con un'intuizione della biologa evoluzionista Barbara Natterson-Horowitz: «Le gioie, le sofferenze, le tragedie e il significato di tutto questo possono certamente essere spiegati: In termini evolutivi, hanno perfettamente senso».

Quando i bambini diventano giovani adulti, si trovano di fronte a grandi cambiamenti fisici e il loro cervello subisce una riorganizzazione completa. «Tutto questo è sconvolgente e richiede un grande adattamento», afferma l'esperto di sviluppo Oskar Jenni.

Tuttavia, la pubertà segna anche l'inizio di una nuova fase della vita per i genitori, poiché cambia la visione che il bambino ha di loro. «Per un bambino, i genitori sono i più grandi, indipendentemente da come li educano», dice Jenni. «I bambini ascoltano i genitori perché non vogliono perdere il loro affetto. Amano i genitori incondizionatamente perché sono emotivamente dipendenti da loro».

Nessun distacco senza legame

Questo amore è radicato nel comportamento di attaccamento che gli esseri umani condividono con i mammiferi. Questo fa sì che un bambino rimanga vicino alle persone che ne garantiscono la sopravvivenza, come spiega lo specialista dello sviluppo Remo Largo, morto nel 2020, nella sua opera standard «Jugendjahre» (Adolescenza): «Senza chi si prende cura di lui, il bambino non sarebbe in grado di sopravvivere e svilupparsi. Perché questo accada deve esserci un legame reciproco molto forte».

Lo scopo di questo legame è garantire che il bambino possa svilupparsi, che sopravviva fino al momento in cui potrà prendersi cura di se stesso. «Questo punto», dice Largo, «si raggiunge con la pubertà. Ora il giovane adulto deve diventare emotivamente indipendente, in modo da poter entrare in una relazione di coppia e creare una propria famiglia a lungo termine».

Staccarsi dai genitori, come sa la pediatra Jenni, è uno dei quattro compiti centrali dello sviluppo che gli adolescenti devono affrontare durante la pubertà - e la base per il successo degli altri tre: trovare un posto tra i coetanei e in definitiva nella società, sviluppare la propria identità e infine essere in grado di provvedere alla propria esistenza.

Sforzo per l'autonomia

Quando gli adolescenti si preparano all'indipendenza, le mamme e i papà sono costretti a rinunciare a ciò che per molti anni ha fatto parte della loro identità di genitori: essere fortemente orientati verso il proprio figlio. «Questo fa male», dice Jenni, «e provoca conflitti perché la dipendenza emotiva del bambino dai genitori viene in gran parte eliminata: un'adolescente torna a casa tardi senza temere che i genitori le voltino le spalle. Può sopportare che si arrabbino». Accettare che il bambino si stia allontanando sempre più dall'influenza dei genitori spesso porta all'impotenza e alla preoccupazione, «ma non si può evitare».

«I genitori possono affrontare in modo adeguato i tentativi di autonomia dei loro figli solo se non vogliono tornare indietro nel tempo», afferma il ricercatore sui giovani Klaus Hurrelmann. «Perché ora vengono commentati, esaminati criticamente e tenuti a distanza».

Perché l'appartenenza è così importante durante la pubertà

«Da bambino, quando ero triste, piangevo volutamente a voce molto alta, in modo che i miei genitori potessero confortarmi rapidamente», racconta Tobi, 14 anni. «Da adolescente, invece, si piange in modo molto silenzioso per evitare che ciò accada». Perché? La studentessa alza le spalle con un sorriso: «Perché esagerano con il conforto. E a me non piace molto parlare di certi sentimenti. Se lo faccio, è più con gli amici».

Gli adolescenti cercano sempre più la vicinanza emotiva dei loro coetanei. È importante appartenere, a volte a qualsiasi costo. Mentre mamma e papà parlano spesso con un muro, la parola degli amici ha un peso ancora maggiore. Che si tratti dei loro gusti musicali, degli orari in cui escono o del loro modo di vestire: quello che pensano i genitori è secondario, è l'opinione dei coetanei che conta.

Gli adolescenti imparano dai loro coetanei, non più dai genitori. Di solito non sono più interessati al loro ruolo di consiglieri.

Perché? Gli adolescenti non sono solo ricettivi alle opinioni degli altri, dice lo specialista dello sviluppo Oskar Jenni, ma ne dipendono. «Lo sviluppo della propria identità», in breve, la ricerca di risposte alla domanda «Chi sono io?», dice Jenni, "avviene nel confronto con l'ambiente.

In questo contesto, i coetanei giocano un ruolo speciale perché si trovano nella stessa fase di sviluppo". E non in un rapporto gerarchico, come nel caso dei genitori, dice Monika Czernin, pedagogista e pubblicista, che ha scritto «Jugendjahre» e altri libri insieme a Remo Largo.

La pubertà: l'anticamera della società

Perché, per quanto i genitori siano egualitari, hanno tutta l'esperienza davanti alla loro prole e svolgono il ruolo di consiglieri. «Nel gruppo dei pari, invece, i giovani si educano a vicenda», afferma Czernin. "Negoziano tra loro chi comanda, quali valori valgono e quali comportamenti sono tollerabili.

La pubertà e l'adolescenza sono l'anticamera della società in cui i giovani si preparano alle sue sfide". Questa pratica richiede un posto nel gruppo. Assicurarsi questo posto è fondamentale per i giovani, dice la pediatra Jenni: «Questo spiega il loro bisogno, e a volte la pressione, di conformarsi alle norme sociali e alle aspettative dei loro coetanei».

Cosa ci insegna uno sguardo sul regno animale

Che si tratti di gnu, salmone o ratto: la dottoressa e biologa evolutiva Barbara Natterson-Horowitz ha studiato il comportamento degli animali selvatici adolescenti - i sorprendenti parallelismi con i «pubescenti» umani sono documentati nel suo libro «Junge Wilde - Was uns der Blick in die Tierwelt über das Erwachsenwerden lehrt», che vale la pena leggere. «La storia ci insegna due cose», scrive Natterson-Horowitz: "In primo luogo, per vivere in sicurezza, un animale deve essere in grado di affrontare il pericolo. In secondo luogo, da adolescenti non si dovrebbe essere soli.

I coetanei possono aiutarsi a vicenda a costruire la fiducia in se stessi. Svegliano l'uno nell'altro la capacità di lavorare in squadra, che può salvare la vita. Si danno l'opportunità di mettere in pratica questa abilità. Per quanto gli animali adolescenti si sentano sicuri vivendo da soli, senza i coetanei non possono imparare le tecniche di protezione di cui hanno bisogno per funzionare nel mondo reale".

Questa consapevolezza vale anche per la specie umana. Secondo Natterson-Horowitz, gli adolescenti differiscono in modo significativo dai bambini e dagli adulti nel loro comportamento sociale. Non solo sono più socievoli, ma costruiscono anche relazioni più complesse e gerarchiche tra loro e reagiscono in modo più sensibile al rifiuto.

I neuroscienziati ritengono che la ragione risieda nel rimodellamento del cervello adolescenziale, che consente agli adolescenti di pensare razionalmente solo in misura limitata e li rende suscettibili alle ricompense. Il loro comportamento rivela molti parallelismi con il mondo animale, suggerendo che il comportamento degli adolescenti è fortemente influenzato dal nostro passato evolutivo.

Durante la pubertà, non ci si vuole distinguere a nessun costo

Di conseguenza, l'effetto devianza, un antico istinto animale di evitare l'attenzione dei predatori, potrebbe giocare un ruolo nella smania di conformarsi ai coetanei, ipotizza la ricercatrice Natterson-Horowitz: «Durante l'adolescenza, si verificano spesso episodi di bullismo nei confronti di compagni di classe che hanno un aspetto o un comportamento diverso dalla maggioranza del gruppo. Anche se non c'è il pericolo che il gruppo venga attaccato da un predatore, un individuo dall'aspetto vistosamente diverso potrebbe attirare l'attenzione indesiderata sul gruppo o metterne a repentaglio lo status». La scienziata non sta cercando di legittimare il bullismo, ma piuttosto di spiegare cosa rende gli adolescenti particolarmente suscettibili a questo fenomeno.

Mimetizzarsi, non farsi notare, abbassarsi per sembrare più piccoli, evitare il contatto visivo: «Sono tutti metodi che le persone, soprattutto gli adolescenti, usano per nascondersi nel loro gruppo. In questo modo, cercano di evitare di diventare un bersaglio. Se lo sapete, come genitori potreste avere un po' più di comprensione quando il ragazzino di prima liceo chiede scarpe, jeans o magliette di marche alla moda che tutti gli altri hanno».

«Non riescono proprio a farne a meno»

In questo contesto, l'urgenza adolescenziale di appartenere appare sotto una luce diversa. Così come il fatto che per gli adolescenti è molto più difficile quando vengono esclusi, ad esempio quando non sono invitati a una festa. «O non sono autorizzati a rimanere lì più a lungo», dice la co-autrice di «Jugendjahre» Monika Czernin. «Allora preferiscono arrivare in ritardo e mettersi nei guai con i genitori piuttosto che perdersi qualcosa del gruppo».

I genitori non devono prendere sul personale le stranezze dei loro adolescenti.

Monika Czernin, pedagogista

Allo stesso modo, molti adolescenti hanno il cuore spezzato quando ci sono discussioni con gli amici o in classe. Czernin sa che la dolce persuasione dei genitori di solito non porta a nulla o non è voluta. E non è raro che i conflitti che scoppiano a casa e che i genitori imputano a se stessi abbiano la loro vera causa nelle tensioni tra coetanei. «Non prenderla sul personale», è quindi il consiglio più frequente di Czernin quando il comportamento degli adolescenti provoca attriti: «Sapere che gli adolescenti spesso non riescono a trattenersi aiuta i genitori a sentirsi meno offesi o provocati».

Passare lentamente la responsabilità

Spesso si dice che la pubertà è la fine della genitorialità. «Genitorialità non è un termine appropriato per nessuna fase dello sviluppo», afferma la pediatra Jenni. «Suggerisce che la relazione tra genitori e figli sia una strada a senso unico, in cui i genitori influenzano il figlio senza che il figlio li influenzi a sua volta. Ma non è così che funziona quando le persone sono in relazione tra loro. E più il bambino cresce, più contribuisce a plasmare questa relazione».

A un certo punto, i giovani non solo sono letteralmente sullo stesso piano dei genitori, ma aspirano anche a questa posizione in senso figurato, desiderando essere trattati come adulti dai genitori e non essere più i loro figli. Idealmente, una relazione di cura si sviluppa in una relazione in cui tutti sono sullo stesso piano: A poco a poco, la responsabilità che i genitori avevano nei confronti dei figli viene trasferita ai figli stessi.

In questo percorso, le persone coinvolte a volte hanno difficoltà di adattamento, come sa Jenni: «Poi i giovani, che non sono ancora cresciuti del tutto, ricadono in comportamenti infantili o i genitori dimenticano che consegnare la responsabilità significa anche rinunciare al controllo».

Imparare dagli eccessi

Quest'ultima è una sfida, perché più che in qualsiasi altra fase della vita, le persone in pubertà tendono a essere temerarie e a sperimentare, a volte con un vero e proprio desiderio di eccesso. Il fatto che ci siano ragioni spiegabili - ancora una volta si tratta del cervello in fase di rimodellamento - è una magra consolazione per i genitori quando la figlia si appende alla tazza del water dopo essersi ubriacata o il figlio si lascia spingere in assurde prove di coraggio.

Allo stesso tempo, guardare indietro conferma ciò che dice Karina Weichold: «Esplorare i confini fa parte dell'essere giovani. A volte i giovani devono superarli per poterli riconoscere». Weichold è una psicologa specializzata nella prevenzione della pubertà e delle dipendenze.

Per i genitori, la pubertà è un costante gioco di equilibri tra richieste eccessive e paternalismo.

Remo Largo (1943-2020), pediatra

In una certa misura, afferma l'autrice, l'assunzione di rischi e la sperimentazione da parte degli adolescenti hanno una funzione evolutiva e sono addirittura necessarie per poter affrontare le numerose sfide associate a questa fase della vita: lasciare il nido familiare, prendere le prime decisioni sulla carriera, impegnarsi in amore. «Un giovane che torna a casa ubriaco può voler dimostrare ai genitori la propria indipendenza», dice Weichold, «e fare un passo avanti in questo compito di sviluppo».

L'apprendimento di un approccio ragionevole all'alcol comporta spesso l'amara esperienza di aver esagerato. «Gli adolescenti che hanno subito una sbornia preferiscono evitare questa esperienza alla prossima festa», dice Weichold. «È simile quando si sperimentano gli spinelli».

Weichold sconsiglia chiaramente il consumo di cannabis nell'adolescenza - anche per le gravi conseguenze sul cervello in via di sviluppo - ma può anche rassicurare i genitori: «Se si prova una volta, non si diventa automaticamente degli spacciatori permanenti: bisogna aggiungere altre circostanze problematiche». Infatti, gli studi hanno dimostrato che tra i giovani che si dimostrano socialmente competenti, psicologicamente solidi e altrettanto stabili in termini di autostima, sono particolarmente numerosi quelli che hanno sperimentato la marijuana ma non ne fanno uso regolare.

Il controllo e l'obbedienza sono finiti

«Anche per gli adolescenti che sono intrinsecamente responsabili e poco avversi al rischio - che non vogliono andare in moto, per esempio, o non cedono a ogni impulso di postare sui social media - può essere utile sperimentare le reali conseguenze di un comportamento sbagliato, perché rafforza la loro avversione e conferma il loro comportamento di sicurezza», afferma il biologo evoluzionista Natterson-Horowitz. Ad esempio, i giovani storni che hanno osservato i loro coetanei litigare con un gufo hanno imparato a evitarli in futuro.

«I genitori non possono insegnare molte di queste lezioni perché sono semplicemente troppo vecchi. Per questo motivo e per la loro sanità mentale è molto più improbabile che si lascino andare a qualche stupidaggine, che a sua volta potrebbe avere un effetto agghiacciante sui loro figli».

«Il controllo e l'educazione che pretendono un'obbedienza incondizionata sono finiti», scrive Remo Largo a proposito della pubertà, «ma questo non significa che i genitori debbano ritirarsi completamente dalle responsabilità, né che non abbiano più alcuna possibilità di azione. Si tratta di far capire ai figli che sono responsabili della propria vita e del proprio comportamento, il che non significa che possano sempre assumersi la responsabilità. Ecco perché per i genitori è un costante gioco di equilibrio tra sovraccarico e paternalismo».

La coautrice di Largo, Monika Czernin, ha una notizia confortante per tutti coloro che stanno ingoiando a vuoto: «I valori e le esperienze sociali che abbiamo modellato per i bambini non si perdono semplicemente durante la pubertà. E: il nostro modello di ruolo continua ad avere un effetto».

* Nomi modificati dalla redazione