Come i genitori possono aiutare i bambini ad affrontare le loro paure

Una ragazza vortica ad altezze elevate, a volte a testa in giù nella spaccata, a volte arrampicandosi come un ragno su una stoffa allentata. Anna* ha 15 anni. Cosa la tiene al sicuro? L'imbragatura avvolta intorno al piede? O è la paura che spinge Anna a eseguire ogni movimento con la massima cautela? L'adolescente pratica l'acrobazia circense da cinque anni, prediligendo il telo verticale e la pista aerea. Dice di avere paura dell'altezza. Ma si sente sicura su questi attrezzi. Perché? Anna: «Perché riesco a reggermi da sola».

Poi, la sera, a casa. Anna aiuta il padre a cucinare. Manca il formaggio. «Puoi prenderlo dalla cantina, per favore?», chiede il padre. Anna esita. In cantina è buio. E se ci fosse qualcuno? E se la porta si chiudesse e lei rimanesse chiusa dentro da sola? In men che non si dica, i suoi pensieri si accumulano e formano una struttura paurosa. «Ti prego, vieni con me», dice Anna a bassa voce alla sorella minore. La sorella si lamenta: «Hai sempre paura!». - e poi va con lei.

Durante la pubertà, le ragazze sono colpite dall'ansia due volte più spesso dei ragazzi.

Un bambino su dieci soffre di ansia che richiede un trattamento nel corso del suo sviluppo. I bambini e le bambine sono colpiti con la stessa frequenza durante l'infanzia, mentre nell'adolescenza le ragazze sono colpite con una frequenza doppia rispetto ai ragazzi.

Ma cos'è l'ansia, da dove nasce e come possono i genitori riconoscerla nei loro figli? Quali sono i tipici disturbi d'ansia? E come vengono trattati? Vogliamo andare a fondo di queste e altre domande.

Che cosa significa l'ansia per i bambini e i giovani?

L'ansia è il disturbo più comune nei bambini e negli adolescenti, afferma Susanne Walitza, direttore del Dipartimento di Psichiatria e Psicoterapia infantile e dell'adolescenza dell'Ospedale Psichiatrico Universitario di Zurigo. «Il trattamento precoce è importante perché l'ansia si diffonde, può diventare cronica e portare ad altri disturbi come la depressione ».

Prima di poter trattare un'ansia patologica, è necessario riconoscerla. Per i genitori non è sempre facile decidere quando un'ansia è normale, quando è clinicamente rilevante e quando è un'ansia. «I bambini non parlano molto dell'ansia», afferma Susanne Walitza. «L'ansia in genere si manifesta più attraverso sintomi fisici». I bambini lamentano quindi mal di stomaco, nausea o mal di testa, per esempio.

La paura ha molti volti

In psicologia, l'ansia è intesa come un'emozione legata a una situazione percepita come minacciosa. La natura della minaccia rimane piuttosto vaga ed è accompagnata da idee su ciò che potrebbe accadere. La paura va distinta da questa: si riferisce a una minaccia specifica e può essere giustificata. Tuttavia, se la paura è esagerata, scatena una reazione immediata e può portare a sintomi fisici e a comportamenti di evitamento. In questo caso si parla di fobia. Se non c'è un pericolo riconoscibile dall'esterno per una reazione di paura improvvisa e intensa, si parla di panico.

L'ansia è uno degli stati emotivi fondamentali e svolge un ruolo centrale nell'infanzia e nell'adolescenza in particolare. Ad ogni passaggio da una fase di sviluppo all'altra si presentano nuove sfide, il bambino impara cose sconosciute, aumenta la propria autonomia e viene sensibilizzato e protetto dai pericoli attraverso l'esperienza della paura. Ciò va di pari passo con le tipiche paure dello sviluppo, generalmente deboli, come la paura degli estranei, dei mostri, delle malattie o del rifiuto.

Si parla di disturbo d'ansia quando l'ansia è infondata, grave e persiste per lungo tempo, causando sofferenza e colpendo il bambino. «A lungo termine, un disturbo d'ansia impedisce al bambino di svilupparsi», afferma Simone Munsch. È docente di psicologia clinica e psicoterapia e responsabile dello studio di psicoterapia dell'Università di Friburgo.

La paura ha la tendenza a diffondersi: «Prima si riferisce all'aereo. Poi all'autobus, al treno, all'auto. E alla fine il bambino non vuole più uscire di casa». Un bambino espande la sua gamma di movimenti nel corso del suo sviluppo. L'ansia clinicamente rilevante fa il contrario: «Limita fortemente la gamma di movimenti. Non solo per il bambino, ma per tutta la famiglia».

Uno dei primi disturbi d'ansia nel corso dello sviluppo è il disturbo d'ansia da separazione. «Compare per la prima volta all'età di tre o quattro anni. A partire dai 12 o 13 anni, questo tipo di ansia si attenua di nuovo», afferma Silvia Schneider. La professoressa insegna psicologia clinica del bambino e dell'adolescente all'Università della Ruhr di Bochum. Ha condotto diversi studi sull'ansia da separazione a Basilea.

Interrompere le vacanze per paura?

La famiglia Imhof ha sperimentato come l'ansia possa limitare la libertà di movimento. La figlia Elena ha sviluppato un grave disturbo d'ansia all'età di sei anni. La madre Simone teneva un diario - il «libro di Elena» - a intervalli regolari, registrando le tappe più importanti dello sviluppo e le esperienze della figlia. Le righe che seguono sono state scritte in momenti diversi:

«L'irritazione dell'uretere [...] ti rendeva così insicuro che non volevi più andare all'asilo. Se avevi bisogno di andare urgentemente, qualcuno poteva essere seduto sul water!». | Io e la mamma ti abbiamo messo le scarpe insieme e ti ho portato in braccio all'asilo, gridando a squarciagola". | Abbiamo dovuto cancellare le vacanze.

La nostra famiglia ha subito un crollo totale.

Simone sulla paura della figlia Elena

Queste poche frasi danno un'idea di quanto la paura debba aver influenzato la vita quotidiana degli Imhof. Mamma Simone racconta: «La nostra famiglia ha vissuto un crollo totale». Elena si è nascosta dietro il divano e si è aggrappata al pilastro del soggiorno, urlando. Ci sono voluti due adulti per vestirla. I genitori erano sempre reperibili nel caso in cui dovessero andare a prendere Elena da qualche parte. La sorellina di Elena, Lilly, trascorreva le vacanze scolastiche con la sorella maggiore e i nonni accompagnavano la nipote in psicoterapia il mercoledì.

Elena ricorda solo vagamente la giornata di oggi. «Penso che sia stato a causa del vomito», dice. Emetofobia è il termine tecnico per indicare questo specifico disturbo d'ansia. Le paure vengono classificate in modo diverso a seconda del sistema di diagnosi e dell'età della persona colpita.

I tre disturbi d'ansia più comuni nell'infanzia e nell'adolescenza sono il disturbo emotivo con ansia da separazione, il disturbo fobico e il disturbo con ansia sociale, di seguito indicati per semplicità come disturbo d'ansia da separazione, fobia e disturbo d'ansia sociale. Il disturbo d'ansia generalizzato e l'agorafobia (claustrofobia) sono molto meno frequenti nei bambini.

Da una paura all'altra?

«La maggior parte dei bambini ha una paura della separazione e degli estranei tipica dello sviluppo dagli otto mesi alla fine del secondo anno di vita. Il bambino impara a distinguere tra figure di attaccamento ed estranei. Se il bambino mantiene questa ansia dopo i due anni, si parla di un disturbo che richiede un trattamento». Circa 3 bambini su 100 ne sono affetti. Evitano le situazioni di separazione, si aggrappano a chi li accudisce, piangono, si rifiutano e talvolta reagiscono in modo aggressivo.

«Hai reagito con le mani e con i piedi. Nel vero senso della parola». È così che Simone Badertscher Imhof ha registrato una situazione di separazione nel «libro di Elena» il 15 gennaio 2011. La bambina soffriva di ansia da separazione? «La separazione è sempre stata un problema per Elena», dice la madre. «Ma non riuscivamo a farne a meno». Così hanno diagnosticato ciò che Elena esprimeva in modo così evidente: la paura di vomitare.

Un altro disturbo d'ansia comune nell'infanzia è la fobia. Susanne Walitza afferma: «Ogni tipo di cosa può essere oggetto di fobia: animali, siringhe, sangue o buio, per esempio. A volte si tratta anche di cose bizzarre».

Poco appariscente non significa privo di problemi

Il comportamento di evitamento può far sentire soli, soprattutto nel caso del disturbo d'ansia sociale. «Quest'ansia colpisce soprattutto gli adolescenti e i giovani adulti», spiega Simone Munsch. «L'ansia riguarda diverse situazioni: Prestazione, incontro con qualcuno, flirt, parlare davanti ad altri a scuola o fare presentazioni». Spesso ci vuole molto tempo prima che gli estranei notino l'ansia. «Le persone ansiose non si fanno notare molto a scuola», dice Simone Munsch. «I ragazzi tranquilli sono spesso un sollievo per gli insegnanti. L'attenzione si concentra maggiormente sui bambini che richiedono attenzione».

Mi sono chiesta se fossi stata troppo severa e se la colpa fosse mia.

Il padre di Anna sulla paura della figlia

Come altri genitori, però, ha cercato la colpa anche in se stesso: «Quando Anna si è ammalata, mi sono trovato di fronte alla questione del senso di colpa. Mi sono chiesto se ero stato troppo severo. Quando i bambini erano rumorosi, a volte dicevo: «Adesso stai zitto! Poi c'è stata la situazione della separazione e del divorzio. Questo lascia il segno sui bambini, non c'è dubbio». Con il senno di poi, però, è riuscito a lasciarsi alle spalle la questione del senso di colpa: «Ho restituito ai bambini un po» di responsabilità, li ho lasciati vivere di più e mi sono anche imposto di passare del tempo di qualità con loro».

È colpa dei genitori?

La madre di Mike soffre di una malattia fisica. Spesso sente di non essere abbastanza presente per suo figlio. Vive separatamente dal padre di Mike nella stessa casa. Verso la fine del mese, a volte i soldi sono pochi. «Sono ansiosa anche io», dice. La madre di Elena ha cercato le ragioni anche in se stessa. «Ci si pone automaticamente questa domanda», dice Simone Badertscher Imhof. «Ma abbiamo voluto dei figli, abbiamo una relazione di sostegno e riflettiamo molto - in realtà un buon punto di partenza».

Anche Anna ha un ambiente di sostegno. I suoi genitori vivono separati, ma i contatti con il padre e la madre sono regolari. Anche se le sue sorelle a volte brontolano per l'ansia di Anna, sono completamente solidali con la loro sorella. «Faccio con lei cose che la rendono felice», dice Clea*, la più giovane delle tre ragazze.

Le ricerche dimostrano che i genitori influenzano l'ansia dei figli. L'ansia è contagiosa, spiega Simone Munsch: «Se in una famiglia prevalgono comportamenti ansiosi ed evitanti nei confronti di situazioni minacciose, il bambino li apprende». Ma la psicologa sottolinea: «L'ansia non ha mai una sola causa. Nella maggior parte dei casi, ci sono vari fattori che alla fine la fanno debordare: eventi critici della vita come una separazione, la perdita di una persona cara o di un animale domestico, o un trasloco». Questi eventi possono scatenare l'ansia, ma non è detto che lo facciano.

Le terapie incoraggiano i bambini e i genitori

I disturbi d'ansia sono facilmente curabili. Molti esperti indicano la terapia cognitivo-comportamentale come il metodo di trattamento preferito. In parole povere, questo metodo terapeutico espone il bambino alla situazione ansiogena per gradi, fino a quando il bambino si abitua e l'ansia scompare gradualmente.

È importante assicurarsi che i fratelli non vengano trascurati.

Susanne Walitza, direttrice dell'Ospedale universitario di Zurigo

A seconda della complessità del disturbo d'ansia e a seconda della terapia, questo periodo può essere più o meno lungo. Per Lilly, la sorella di Elena, la terapia sarebbe potuta durare più a lungo. Le è stato permesso di bere una cioccolata calda con i nonni in una sala da tè mentre Elena vedeva lo psicologo. «È importante assicurarsi che i fratelli non si perdano nulla», avverte Susanne Walitza. Ecco perché spesso li invita alla consultazione iniziale. «Ma se il bambino colpito entra in terapia, i fratelli ne traggono comunque beneficio. Quando l'ansia si attenua, c'è più spazio per la normale vita quotidiana a casa».

Anna e le sue due sorelle stanno facendo un uso efficiente di questo spazio quotidiano. Hanno trasformato il salotto in una pista da circo. Le tre si esercitano con le figure, le spaccate e fanno una torre: una sta in equilibrio sull'altra. «Sto per cadere», si sente sibilare Clea. «No», dice Anna. «Ti tengo io».

Terapie contro l'ansia

• La terapia cognitivo-comportamentale è considerata il metodo terapeutico più efficace per i disturbi d'ansia. Due elementi importanti sono l'esposizione e l'abituazione: se un bambino ha paura dei cani, ciò significa che viene gradualmente messo a contatto con un cane - mentalmente, con immagini, suoni o nella vita reale. L'esposizione a volte richiede ingegno da parte del terapeuta, ad esempio con la paura del vomito, come nel caso di Elena, o con la paura della ghigliottina, come nel caso di Mike. Alla fine, il bambino rimane in questa situazione finché non si abitua e la paura si attenua. «L'assuefazione è la terapia vera e propria», afferma Simone Munsch, docente di psicologia clinica e psicoterapia all'Università di Friburgo e responsabile del centro di pratica psicoterapeutica. «La paura diminuisce a ogni seduta». Il bambino viene premiato con rinforzi positivi, come un adesivo, quando mostra il comportamento desiderato. Di norma, la terapia dura da 2 a 16 sedute. «Ma vale la pena aspettare che qualcuno sia pronto. L'errore più grande è quello di iniziare l'esposizione prima che tutto sia stato ben discusso e che tutti siano d'accordo sulla procedura», avverte Simone Munsch.
• Nella terapia ludica, come quella a cui ha partecipato Elena, l'ansia - e spesso la difesa dall'ansia - si rivela attraverso il gioco, come spiega lo psichiatra infantile e adolescenziale Thomas Koch. La sua stanza per la terapia ludica è un paradiso per i bambini: un divano sotto cui nascondersi, una lampada con un cappello a fungo, Barbie, macchinine, Playmobil, una casa delle bambole, peluche e persino pistole giocattolo. «Di tanto in tanto portano a discussioni con i genitori», dice il terapeuta. Ma a volte sono importanti. Pensa a un bambino di 5 anni che non riusciva a parlare né a separarsi dalla madre quando ha iniziato la scuola materna. «In terapia, all'inizio non aveva paura», dice Thomas Koch. «Li ha respinti cercando di impressionarmi, organizzando lotte e sbattendomi. Per prima cosa ha mostrato la difesa - come ha affrontato questa paura. Ci è voluto un anno prima che il ragazzo fosse sicuro che la relazione sarebbe durata. Poi mi ha mostrato per la prima volta la sua paura e la sua impotenza. Da quel momento in poi, le cose cominciarono lentamente a migliorare». Il gioco cominciò a cambiare. Quelli che prima erano elementi frammentati sono diventati una storia con un filo conduttore. Thomas Koch osserva spesso questo cambiamento. Si adatta al gioco, interpreta, commenta e crea collegamenti con ciò che viene detto. «Metto in linguaggio ciò che sta accadendo. E il bambino vede come reagisco al suo gioco. Questo dà loro una teoria su se stessi e sugli altri».