Altamente sensibile: così sensibile e così forte!

La sensibilità è una buona qualità. Chi potrebbe dubitarne? Ci sono innumerevoli esempi nella nostra vita quotidiana che ce lo dimostrano di volta in volta. C'è la bambina di terza elementare che vede la gioia di un buon voto all'esame nella persona che le siede accanto e sorride con lei. O il padre che ascolta pazientemente il primo dolore della figlia adolescente, comprende le sue lacrime e la abbraccia. C'è il collega che riconosce l'atmosfera tesa di una riunione senza dare spiegazioni e offre una soluzione.

Tutto questo è possibile perché la nostra sensibilità ci permette di riconoscere i segnali, percepire i sentimenti degli altri, stabilire un legame e agire di conseguenza. Chi è sensibile a volte riesce a percepire senza parole i sentimenti di una situazione e dell'altra persona.

Sono pochi i termini positivi associati all'alta sensibilità: difficoltà di interazione sociale, ipersensibilità, sovraccarico emotivo.

Le persone sensibili reagiscono a segnali sottili: un'espressione del viso, un sospiro o un piccolo cambiamento nel comportamento. Questa capacità di riconoscere le sfumature emotive è alla base dell'empatia. E sappiamo che l'empatia è il collante che tiene insieme la nostra società.

Se la sensibilità è così importante, un livello particolarmente elevato di sensibilità dovrebbe essere auspicabile. Dopo tutto, guardiamo con ammirazione le persone altamente intelligenti o altamente dotate, le prestazioni di alto livello degli atleti professionisti. Una «sensibilità elevata» potrebbe quindi essere considerata particolarmente preziosa per l'interazione umana. Diversi studi suggeriscono anche che un alto livello di sensibilità porta vantaggi evolutivi e si è quindi affermato come tratto di personalità.

Ma cosa caratterizza esattamente l'alta sensibilità? Come si riconosce e quali sono le sfide e le opportunità per i bambini e i loro genitori? Questo dossier fa luce su cosa significa alta sensibilità e su come i genitori possono sostenere al meglio i loro bambini altamente sensibili per promuovere uno sviluppo sano.

Vantaggi dell'alta sensibilità

La psicologa Elaine Aron, pioniera nel campo della ricerca sull'alta sensibilità, sostiene nel suo lavoro che le persone sensibili agivano come «guardiani» nelle comunità precedenti. Erano quelle che si accorgevano tempestivamente di sottili cambiamenti o pericoli nell'ambiente ed erano quindi in grado di proteggere il gruppo dalle minacce. La loro elevata percezione e capacità di interpretare accuratamente gli stimoli emotivi e sensoriali era essenziale per la sopravvivenza.

Michael Plüss, psicologo svizzero dell'età evolutiva e professore presso l'Università del Surrey in Inghilterra, ha studiato l'alta sensibilità nei bambini per oltre 15 anni. «Da un punto di vista evolutivo, l'alta sensibilità ha il vantaggio che i bambini che sono più consapevoli e penetrano il loro ambiente sono in grado di adattarsi meglio. Questa sensibilità potrebbe aver contribuito alla sopravvivenza in determinati contesti», afferma.

Tutti i mimosa?

Tuttavia, l'immagine comune che molte persone hanno dell'alta sensibilità non è molto positiva. Al contrario, vengono associati termini come «ipersensibilità», «difficoltà di socializzazione» o «sovraccarico emotivo».

Un bambino altamente sensibile non viene necessariamente percepito come particolarmente attento all'ambiente o particolarmente sensibile, ma piuttosto come «troppo sensibile». In una certa misura, questo è persino comprensibile, poiché l'alta sensibilità può disturbare la routine quotidiana.

Kathrin Borghoff, madre di un bambino molto sensibile e autrice di diversi libri sull'argomento, lo descrive così: «Dal sonno al comportamento alimentare fino all'abbigliamento, non si può semplicemente dire: «Non importa, andrà bene». Invece, i leggings non dovrebbero essere graffianti, il cibo non dovrebbe essere aromatizzato e il bambino non ha comunque mai dormito per tutta la notte».

I bambini altamente sensibili si sentono rapidamente sopraffatti dal rumore e dall'agitazione a scuola e sono quindi considerati mimose. Prendono volentieri le battute sul personale e non riescono a scrollarsele di dosso. Sono angosciati quando devono affrontare contenuti difficili e hanno incubi, per esempio, sulle lezioni di storia medievale. Almeno a prima vista, l'alta sensibilità sembra portare più sfide che vantaggi.

Come posso riconoscere se mio figlio è altamente sensibile?

Nel discorso pubblico, l'alta sensibilità viene talvolta trattata come una diagnosi o una condizione medica. Secondo Michael Plüss, «l'alta sensibilità non è un disturbo comportamentale o psicologico, ma un tratto temperamentale o di personalità, proprio come molte altre caratteristiche».

Circa il 47% della sensibilità è di origine genetica, mentre il resto è influenzato da fattori ambientali. «Negli studi sui gemelli abbiamo scoperto che l'alta sensibilità è fortemente influenzata dalla genetica. Tuttavia, anche i fattori ambientali svolgono un ruolo importante nello sviluppo di questa predisposizione», afferma Plüss.

I bambini altamente sensibili hanno difficoltà a distinguersi.

Jeannine Donzé, insegnante di recupero

Questa base genetica si riflette in fattori neurologici: poiché le persone altamente sensibili hanno un sistema nervoso particolarmente reattivo che reagisce con maggiore forza agli stimoli esterni e interni, i fattori ambientali, in particolare le esperienze educative positive o negative, hanno una notevole influenza sullo sviluppo dei bambini altamente sensibili.

«I bambini che crescono in un ambiente di supporto e di cura traggono particolare beneficio dalla loro sensibilità e sviluppano forti competenze sociali ed emotive. In un ambiente stressante o opprimente, invece, l'alta sensibilità può diventare un peso», è il risultato degli studi di Michael Plüss.

Quattro caratteristiche principali per i bambini altamente sensibili

1. Elaborazione approfondita delle informazioni: i bambini altamente sensibili elaborano gli stimoli in modo più profondo e spesso riflettono a lungo sulle esperienze vissute.
2. Sovrastimolazione rapida, poiché i bambini altamente sensibili percepiscono sempre più intensamente.
3. L'intensità emotiva: tutto ciò che provano, che sia gioia o dolore, lo sentono più forte.
4. Sensibilità sensoriale, che si manifesta con una maggiore percezione di stimoli sensoriali come la luce o il suono.

Esistono paralleli tra l'ADHD e l'alta sensibilità?

Jeannine Donzé, insegnante curativa e consulente psicologica con studio proprio a Berna, è specializzata nella consulenza a genitori e famiglie, oltre che nel sostegno ad adulti con alta sensibilità. Conferma i malintesi e le incertezze che spesso sono associati all'alta sensibilità: «I genitori vengono da me e si chiedono: mio figlio è normale? Ha forse un disturbo come l'ADHD o l'autismo?».

Jeannine Donzé spiega poi a questi genitori le caratteristiche speciali di ricezione ed elaborazione che una disposizione altamente sensibile comporta: «I bambini altamente sensibili percepiscono gli stimoli più piccoli, come un rumore silenzioso o un dettaglio visivo, che agli altri sfuggono». Allo stesso tempo, elaborano questi stimoli in modo più intenso, il che spesso li esaurisce più rapidamente".

In effetti, esistono delle analogie tra l'ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività) e l'alta sensibilità di fronte alle impressioni esterne. Esiste una cosiddetta apertura agli stimoli, che si traduce in una facile distraibilità. Tuttavia, mentre i bambini altamente sensibili funzionano bene in situazioni più tranquille e con pochi stimoli, i bambini con ADHD hanno spesso problemi persistenti a dirigere la loro attenzione, indipendentemente dall'ambiente.

Come interagiscono socialmente i bambini altamente sensibili?

I bambini altamente sensibili hanno talvolta difficoltà nelle interazioni sociali, poiché reagiscono in modo particolarmente intenso ai segnali e alle emozioni interpersonali. Jeannine Donzé spiega: «Grazie alla loro grande capacità di empatia, questi bambini possono avere difficoltà a stabilire dei limiti. Spesso hanno difficoltà a distinguere dove finiscono i propri sentimenti e iniziano quelli degli altri, il che può portare a richieste eccessive nelle situazioni sociali».

Lo psicologo dello sviluppo Michael Plüss aggiunge che i bambini altamente sensibili hanno spesso un forte bisogno di attaccamento: «Tuttavia, possono essere sopraffatti se sono circondati da emozioni negative o conflitti. Di conseguenza, non è improbabile che si ritirino o che abbiano difficoltà a inserirsi nei gruppi sociali».

I bambini altamente sensibili spesso si ritirano quando sono circondati da emozioni negative e conflitti.

Michael Plüss, psicologo dello sviluppo

A scuola, questo può far sì che vengano percepiti come timidi dagli altri bambini. Un ragazzo descritto da Plüss nella sua ricerca si ritirava regolarmente dalle attività di gruppo a scuola quando sorgevano conflitti o discussioni ad alta voce. Aveva bisogno di ambienti più tranquilli e di amicizie in cui sentirsi emotivamente al sicuro.

Quali sono le possibili anomalie a scuola?

A scuola, e talvolta anche all'asilo, i bambini altamente sensibili possono trovarsi ad affrontare ulteriori sfide a causa dell'intensa elaborazione degli stimoli e dell'alto livello di perfezionismo. Michael Plüss afferma: «Poiché i bambini altamente sensibili sono più facilmente distratti dagli stimoli esterni, a volte hanno bisogno di più tempo per completare i compiti. Tendono a essere più consapevoli dell'ambiente circostante e delle relazioni interpersonali, che possono distrarli».

A volte anche un'aula con una finestra che si affaccia su una strada rumorosa o lo scricchiolio della sedia della persona seduta accanto possono essere una distrazione eccessiva. Questa costante consapevolezza dell'ambiente circostante spesso scatena uno stress psicologico interno e può rendere difficile la concentrazione sui compiti scolastici, con conseguenti problemi di rendimento.

La forte introspezione e la sensazione di essere diversi possono anche avere un impatto negativo sull'autostima. Entrambi possono far sì che non riescano a raggiungere i loro potenziali risultati. Secondo Jeannine Donzé, molti di questi bambini mostrano «forti fluttuazioni tra alte prestazioni e attivazione del sistema nervoso e fasi di esaurimento». Hanno un forte bisogno di struttura e di calma per elaborare il loro stress interiore, ma questo è spesso difficile da realizzare in un contesto scolastico.

Quali talenti comporta l'alta sensibilità?

I bambini altamente sensibili hanno eccezionali capacità di percezione e osservazione. Michael Plüss ha scoperto che «questi bambini hanno spesso una maggiore profondità nell'elaborazione delle informazioni. Percepiscono più dettagli e sono in grado di elaborare queste informazioni a un livello più profondo». Di conseguenza, sviluppano una solida comprensione in molti ambiti della vita, che li rende attenti e capaci di risolvere i problemi.

Questa percezione pronunciata può essere evidente nelle situazioni quotidiane, ad esempio quando i bambini altamente sensibili notano piccoli dettagli nell'ambiente circostante che agli altri sfuggono, o quando riconoscono immediatamente i sottili cambiamenti di umore degli altri durante le interazioni sociali.

«Grazie alla loro intensa percezione e al loro profondo mondo emotivo, i bambini altamente sensibili mostrano spesso un talento speciale in campo artistico e musicale», afferma Kathrin Berweger. L'esperta di giftedness di Zurigo ha accompagnato per molti anni innumerevoli famiglie con bambini altamente sensibili e dotati.

Uno dei suoi metodi speciali è «Marte Meo », una tecnica di consulenza basata su video che aiuta i genitori a rendere più sensibile ed efficace la comunicazione e l'interazione con i loro figli. In sintesi, i bambini altamente sensibili non sono solo sensibili, ma anche particolarmente creativi e analitici.

Come posso sostenere il mio bambino altamente sensibile?

L'alta sensibilità è spesso oggetto di controversie, poiché alcuni ritengono che l'argomento sia esagerato o inutilmente patologizzato. I critici ritengono che l'alta sensibilità sia spesso usata come «termine di moda» per spiegare comportamenti che altrimenti sarebbero considerati normali o banali. Il presupposto è che se i bambini vengono identificati come altamente sensibili, vengono coccolati.

I bambini altamente sensibili hanno bisogno di un modo per autoregolarsi. Che sia attraverso lo yoga, l'esercizio fisico o il disegno.

Kathrin Berweger, promotrice di talenti

Lo psicologo dello sviluppo Michael Plüss afferma che questo non è affatto l'obiettivo della ricerca sull'alta sensibilità. È importante che i bambini altamente sensibili imparino a gestire le situazioni di stress e non siano protetti da esse. «La risposta non è proteggere il bambino da tutte le difficoltà, ma aiutarlo a gestire bene i momenti difficili e a sviluppare la resilienza», afferma Plüss. I genitori dovrebbero quindi insegnare ai loro figli strategie di coping adatte alle loro esigenze individuali.

Come si possono gestire meglio le transizioni?

Le transizioni sono un'area particolarmente impegnativa per i bambini altamente sensibili, come il passaggio da un'attività all'altra: dalla scuola alla casa, dalle vacanze alla vita quotidiana, dal gioco alla nanna. Queste transizioni possono causare stress e incertezza nei bambini altamente sensibili, che hanno bisogno di tempo per staccarsi emotivamente da una situazione e trovare la loro strada in una nuova. Questo fenomeno viene definito «stress da adattamento».

Jeannine Donzé descrive come «i bambini altamente sensibili trovano le transizioni particolarmente difficili perché spesso sono profondamente ancorati a un'attività o a un sentimento. Un cambiamento brusco può sopraffarli». Kathrin Berweger raccomanda di annunciare chiaramente le transizioni e di renderle il più delicate possibile: «I bambini altamente sensibili hanno bisogno di più tempo per adattarsi ai cambiamenti».

Quali sono i benefici dei periodi di riposo?

Oltre a transizioni chiare, anche l'integrazione regolare di fasi di riposo e di riduzione dello stress svolge un ruolo centrale nella gestione dei bambini altamente sensibili. Queste fasi li aiutano a evitare il sovraccarico sensoriale e a stabilizzarsi emotivamente. Queste pause possono rallentare la vita quotidiana e dare al bambino l'opportunità di riorganizzarsi.

Kathrin Berweger, specializzata nel sostegno ai bambini dotati, spiega che varie attività e tecniche possono aiutare a gestire lo stress: «Dipende molto dal singolo bambino cosa è utile. Alcuni bambini rispondono molto bene a tecniche come lo yoga per bambini, altri hanno bisogno di bruciare energie con molto esercizio fisico per ridurre lo stress. Anche attività come disegnare o trascorrere del tempo nella natura offrono ai bambini molto sensibili un modo per calmarsi e regolarsi».

Per creare un ambiente favorevole ai bambini altamente sensibili, è importante creare un'atmosfera calma e strutturata a casa e a scuola. Questo può aiutare a calmare il sistema nervoso.

Come può essere utile la comunicazione?

Oltre alle pause di riposo, anche il modo in cui i genitori comunicano con il bambino gioca un ruolo decisivo. I bambini altamente sensibili sono spesso particolarmente sensibili ai segnali non verbali e agli stati d'animo del loro ambiente. È quindi importante non solo prestare attenzione ai bisogni fisici del bambino, ma anche incoraggiare una comunicazione di sostegno e comprensione.

La co-regolazione da parte dei genitori svolge un ruolo fondamentale. Questa può essere ottenuta attraverso un'azione rassicurante, il canto o il canticchiare, il contatto visivo, un sorriso incoraggiante o il contatto fisico. Anche gli animali domestici o la natura hanno un effetto regolatore sul sistema nervoso.

Jeannine Donzé suggerisce di dare al bambino una «traccia di parole»: «Si tratta di aiutarlo a dare un nome alle sue emozioni, cioè di condurlo consapevolmente alla consapevolezza di sé, che è il prerequisito per imparare a sentire e a formulare i propri bisogni».

In questo modo si promuove l'autoconsapevolezza, cioè la consapevolezza dei propri sentimenti e delle proprie reazioni, e l'autoregolazione, il che significa che il bambino è in grado di affrontare, controllare o elaborare meglio i sentimenti difficili. In questo modo, diventa più indipendente e può usare la propria sensibilità come punto di forza, invece di lasciarsi dominare da emozioni travolgenti.

Quando è necessario rivolgersi a un professionista?

Se i bambini altamente sensibili soffrono molto per lo stress e la loro sensibilità agli stimoli, può essere opportuno cercare un aiuto professionale. Jeannine Donzé descrive che segni come disturbi del sonno, suscettibilità alle infezioni, disturbi psicosomatici (ad esempio mal di stomaco o mal di testa) o assenze possono indicare che il bambino è sopraffatto.

Esistono vari modi per sostenere i bambini altamente sensibili. Kathrin Berweger raccomanda di concentrarsi su terapie e supporti ludici e basati sulla mindfulness che aiutino lo sviluppo emotivo del bambino: «I metodi che mirano a promuovere delicatamente l'autoconsapevolezza e la regolazione emotiva possono aiutare il bambino a imparare a riconoscere i propri bisogni e ad affrontare meglio le sfide dell'alta sensibilità».

La sensibilità riguarda tutti: tutti sono sensibili

Un altro aspetto importante nel trattare con i bambini altamente sensibili è capire che la sensibilità non è una caratteristica speciale di poche persone, ma riguarda tutti noi. I bambini altamente sensibili si trovano all'estremità superiore di uno spettro, il che significa che le loro percezioni sono più intense e le loro reazioni emotive più pronunciate. Tuttavia, anche le persone con una sensibilità inferiore reagiscono all'ambiente, ma in misura minore.

I genitori devono aiutare i figli ad affrontare le sfide particolari della loro sensibilità e a sviluppare le loro capacità uniche.

Le persone della categoria altamente sensibile sono spesso paragonate alle «orchidee», che richiedono cure ottimali ma fioriscono in modo particolarmente intenso nell'ambiente giusto. Il gruppo con minore sensibilità viene definito «dente di leone», in quanto si tratta di persone adattabili e robuste. Il gruppo intermedio, i «tulipani», mostra un equilibrio tra sensibilità e robustezza. È importante che nessuna di queste disposizioni sia considerata sbagliata: ognuna ha i suoi punti di forza e le sue specialità che vale la pena coltivare e apprezzare.

I genitori di bambini altamente sensibili svolgono un ruolo centrale nel loro sviluppo. Devono aiutare i figli a riconoscere i propri bisogni e, allo stesso tempo, dare loro lo spazio per usare la loro sensibilità come un punto di forza. Fornendo un ambiente attento e solidale, i bambini altamente sensibili possono imparare a gestire le sfide della loro sensibilità, sviluppando al contempo le loro capacità uniche.