«Alcuni bambini non riescono a gestire la loro frustrazione».

Signora Mürner-Lavanchy, lei sta conducendo una ricerca su un nuovo disturbo nei bambini. Come può essere descritto?

La diagnosi di Disturbo da Disregolazione dell'Umore, o in breve DMDD, si basa su un disturbo della regolazione delle emozioni. Descrive i bambini con un umore costantemente triste e irritabile e con conseguenti scoppi d'ira e impulsi.

Che cosa significa in termini concreti?

Questi bambini sono facilmente irritabili e molto impulsivi, il che si traduce in regolari scoppi d'ira. Sono anche spesso tristi e infelici.

Questa descrizione può suonare familiare ad alcuni genitori, soprattutto di bambini più piccoli. Devono preoccuparsi ora?

Molto probabilmente no. I criteri per una diagnosi di DMDD sono molto elevati. I capricci devono durare almeno un anno e verificarsi almeno tre volte alla settimana. Tra questi scatti, l'umore del bambino è costantemente irritabile o arrabbiato per la maggior parte del giorno, quasi ogni giorno.

Quanti bambini sono affetti da DMDD?

La diagnosi è più frequente nei bambini tra i sei e i nove anni. Si stima che tre bambini su 100 ne siano affetti. Ci riferiamo a studi condotti negli Stati Uniti. Tra i bambini di età compresa tra i nove e i dodici anni, la percentuale varia dall'uno al tre per cento, a seconda dello studio. Tuttavia, a causa dei diversi concetti diagnostici in Europa, in questo Paese è probabile che venga diagnosticato questo disturbo a un numero inferiore di bambini rispetto agli Stati Uniti. La diagnosi non è raccomandata per i bambini di età inferiore ai sei anni.

Perché?

In età prescolare si può pensare che i capricci, anche più volte al giorno, siano del tutto adeguati all'età e normali. E noi volevamo evitare di patologizzare un comportamento adeguato all'età.

Il controllo degli affetti si sviluppa nei bambini a questa età.

È corretto. In termini di psicologia dello sviluppo, l'impulsività diminuisce dall'infanzia all'adolescenza e aumenta il controllo cognitivo sulle emozioni e sugli impulsi. Si presume che si sviluppi prima la capacità di inibizione, la capacità di trattenersi, e poi, col tempo, la capacità cognitiva di adattarsi.

Già da piccolo, un bambino si rende conto: la mamma continua a dire no, ora non farò questo o quello, anche se lo voglio davvero. All'asilo si devono seguire determinate regole e le richieste della società aumentano. Il bambino diventa sempre più capace di affrontare una situazione che non corrisponde a quella che aveva immaginato o di adattare i propri desideri e bisogni. Questa capacità si sviluppa intorno ai cinque o sei anni.

I bambini con DMDD provengono spesso da famiglie in cui i genitori presentano anche altri disturbi affettivi, depressione o disturbi d'ansia.

Ha un esempio da darci?

Immaginate che vostra figlia debba fare i compiti. Le promettete un gelato se completerà i compiti in modo rapido e accurato. Vostra figlia non vede l'ora. Ma poi vi rendete conto che non avete più gelato in casa e le offrite un biscotto. Sua figlia accetta. Forse il biscotto non è quello che sperava, ma va bene così. Questa reazione richiede una flessibilità mentale che molti bambini di tre o quattro anni non hanno ancora.

E nemmeno i bambini più grandi con il disturbo da lei descritto.

I problemi di regolazione degli affetti hanno un ruolo in molti disturbi mentali dell'infanzia e dell'adolescenza, come l'ADHD o il comportamento oppositivo provocatorio, in cui i bambini sono molto sensibili e reagiscono rapidamente con rabbia, come nel caso del DMDD.

Tutti i bambini devono imparare a gestire i momenti di frustrazione e a non arrabbiarsi quando non ottengono qualcosa o i loro desideri non vengono immediatamente esauditi. Tuttavia, i bambini inclini al DMDD non sono in grado di farlo, o lo sono solo in misura molto limitata, anche in età avanzata.

Quali sono le cause?

Non ci sono ancora molti studi in merito, ma problemi simili sono stati riscontrati più volte in psicopatologia. Di solito sono varie situazioni in famiglia a scatenare lo stress: pressioni familiari, difficoltà interpersonali, traumi, per esempio scatenati dalla morte di un membro della famiglia o dalla separazione dei genitori. Queste situazioni di stress possono avere un impatto sullo sviluppo del bambino. Ad esempio, uno studio ha rilevato che la depressione postnatale della madre è associata a una maggiore probabilità di sviluppare il DMDD.

I bambini provenienti da famiglie con uno status socio-economico inferiore sono più frequentemente colpiti?

È corretto. Nelle famiglie che tendono ad avere meno risorse, questi fattori di stress si verificano più frequentemente.

Esiste una componente genetica nel DMDD come nell'ADHD?

Sì, è possibile ipotizzarlo. L'interazione tra geni e ambiente gioca un ruolo importante. Abbiamo visto che i bambini con DMDD provengono spesso da famiglie in cui i genitori presentano anche altri disturbi affettivi, depressione, disturbi d'ansia. Il fatto che il disturbo sia diffuso in famiglia aumenta la probabilità che anche i fratelli o un fratello ne siano affetti.

È importante per me sottolineare che i bambini non hanno nulla di sbagliato con il DMDD.

Quali conseguenze ha sui bambini il loro comportamento impulsivo e irascibile?

Sulla base delle ricerche condotte sui disturbi correlati, si ipotizza l'esistenza di un ciclo. I bambini sperimentano ripetutamente la frustrazione e non sono in grado di regolarla. Inoltre, questi bambini e bambine hanno una maggiore tendenza a percepire minacce o stimoli negativi. Sperimentano molta frustrazione e scelgono quasi selettivamente gli stimoli dell'ambiente che hanno un impatto negativo su di loro. Questo crea un circolo vizioso che può portare a una frustrazione e a un'aggressività ancora maggiori. Questo scatena sintomi di irritabilità costante e frequenti scoppi d'ira.

Può parlarci di un caso?

Nel corso della mia attività di neuropsicologo clinico, mi sono imbattuto in un caso che, a posteriori, probabilmente considererei un DMDD. I genitori sono venuti da me con la figlia di quasi sette anni per una valutazione neuropsicologica completa nell'ambito dell'iscrizione a scuola. Gli insegnanti della scuola materna, il terapista occupazionale e il logopedista erano scettici riguardo all'inizio della scuola.

Le è stata diagnosticata l'ADHD, problemi di attenzione, ma anche difficoltà percettive e altre anomalie cognitive. Né i genitori, né gli insegnanti, né gli psicologi scolastici erano in grado di dire cosa ci fosse di effettivamente sbagliato nella bambina. La bambina era sempre triste e facilmente irritabile, aveva molti e gravi scatti d'ira - nelle situazioni più inappropriate, come ha riferito la madre. Non era nemmeno popolare e non faceva amicizia da nessuna parte. L'intera situazione era molto difficile per la bambina.

Che cosa sbagliano questi bambini nei contesti di gruppo?

È importante per me sottolineare che questi bambini non stanno facendo nulla di male. Non è stato chiarito in modo definitivo se questi bambini abbiano difficoltà a socializzare di per sé o se il loro umore depresso e i loro capricci allontanino gli altri bambini e li rendano poco attraenti come compagni di gioco. Chi vorrebbe giocare con qualcuno che si arrabbia per ogni minima cosa?

Questo comportamento è certamente stressante anche per i genitori. Se il bambino di due anni si butta a terra urlando, l'ambiente di solito mostra comprensione, anche con un bambino di quattro anni. Ma se il bambino di otto anni dà continuamente di matto, è improbabile che l'accettazione sia lontana.

Su questo ha ragione. I bambini a cui viene diagnosticato il DMDD all'età di sette o otto anni mostrano di solito un temperamento che va in questa direzione fin da piccoli. Di solito questo viene tollerato a casa nel sistema familiare, ma poi diventa un problema quando il bambino va all'asilo o a scuola e si scontra costantemente con questo sistema e non riesce ad adattarsi. Nel peggiore dei casi, questi bambini non possono essere educati in una scuola tradizionale.

Non basta che un bambino di otto anni faccia i capricci di tanto in tanto per essere diagnosticato con il DMDD.

Prima ha detto che la fascia di età più colpita è quella compresa tra i sei e i nove anni. In seguito, la frequenza diminuisce. Il disturbo si sviluppa nel corso degli anni?

Purtroppo no. I sintomi si attenuano, ma i problemi per l'individuo non diminuiscono. I capricci in sé non sono più così gravi, ma aumenta il rischio di problemi in ambito sociale e sanitario e di comportamenti a rischio, che si protraggono anche in età adulta. C'è anche una maggiore predisposizione a disturbi affettivi come la depressione o i disturbi d'ansia. Quindi parlerei piuttosto di un cambiamento dei sintomi.

Come viene trattato un bambino con DMDD?

Poiché non esistono ancora trattamenti specifici per questo disturbo, i metodi di psicoterapia esistenti, come i programmi per bambini con ADHD o la terapia dialettico-comportamentale, tendono a essere utilizzati come elementi di base. La psicoterapia di solito si concentra sul comportamento del bambino e generalmente coinvolge in larga misura l'ambiente in cui vive il bambino.

Per ambiente del bambino si intendono principalmente i genitori?

È corretto. I genitori sono sempre coinvolti e istruiti nella psicoterapia. Un aspetto importante è l'insegnamento delle emozioni e dello sviluppo emotivo. E poi c'è l'aspetto pratico: come ci si comporta in caso di capricci? Come faccio a guidare mio figlio in questa situazione? Quali sono le strategie per me come mamma o papà per mantenere la calma?

Queste sono le domande che vengono discusse in una sessione di parent coaching. E vorrei sottolinearlo ancora una volta: Per ricevere una diagnosi di questo tipo, devono essere presenti manifestazioni molto gravi di questi sintomi. Non è sufficiente che un bambino di otto anni faccia i capricci di tanto in tanto. Se questi non si verificano costantemente e hanno un impatto massiccio e duraturo sulla vita del bambino o dei suoi genitori, devono essere considerati nel contesto del comportamento normativo.

Ma anche queste situazioni devono essere padroneggiate. Quali consigli darebbe ai genitori?

Chi sono i bambini che non soffrono di sintomi così marcati? Mi sembra importante accettare la situazione così com'è, accettarla come normale. Quando mio figlio ha fatto i primi capricci, anch'io all'inizio sono stata un po' presa alla sprovvista e irritata, mi sono guardata intorno in alcune situazioni e mi sono chiesta chi se ne accorgesse. È faticoso e noioso.

Anche un adulto può arrabbiarsi. Questo di per sé non ha valore di malattia.

Le mie conoscenze di base mi aiutano personalmente: Il bambino sta imparando a regolare le emozioni. Si tratta di un passo importante per lo sviluppo. Ora è permesso arrabbiarsi! E io gli segnalo che lo prendo sul serio e non mi volto dall'altra parte. Inoltre, a volte lascio che mio figlio si arrabbi senza cercare di fermare subito questo comportamento, cosa che non sempre riesco a fare. Anche un bambino di otto o nove anni può arrabbiarsi, anche un adulto può farlo. Questo di per sé non ha valore di malattia.

Ma non è molto difficile diagnosticare il DMDD? Dopo tutto, ci sono molti disturbi mentali in cui le persone colpite sono inclini a comportamenti impulsivi e a scoppi d'ira.

Hai ragione. Ci sono altre anomalie dello sviluppo o diagnosi che possono scatenare questi capricci, come il disturbo dello spettro autistico. Per questo motivo, quando si indaga sul DMDD, è importante assicurarsi che questi sintomi non abbiano altre cause neurologiche o somatiche. I bambini a cui viene diagnosticato il DMDD di solito presentano anche un altro disturbo. A seconda dello studio, quasi il 90% dei bambini con DMDD presenta anche un disturbo di comportamento oppositivo provocatorio.

Anche gli scatti d'ira sono al centro di questo disturbo?

Corretto, anche se questi casi si verificano meno frequentemente. Questi bambini sono anche facilmente irritabili. Tuttavia, questo sintomo di irritabilità non è necessario per la diagnosi, mentre lo è per il DMDD. Ciò significa che i bambini affetti da DMDD spesso soffrono anche di disturbo oppositivo provocatorio, perché i criteri da soddisfare sono meno numerosi. Ma non è vero il contrario. Il DMDD è una diagnosi molto seria di comportamento infantile.

Esistono sicuramente percezioni diverse su quali comportamenti mettano a dura prova la vita familiare di tutti i giorni. Che cosa si intende per capricci gravi? I genitori che hanno un temperamento piuttosto calmo risponderanno sicuramente a questa domanda in modo diverso da quelli che hanno un temperamento molto vivace.

Anche gli insegnanti e i terapeuti possono valutare le situazioni in modo diverso. E varia anche la misura in cui lo stress viene percepito dal bambino stesso. Quando si fa una diagnosi, di solito si seguono le linee guida diagnostiche in cui sono elencati i criteri per un particolare disturbo. Se un bambino soddisfa i criteri per il DMDD, si può presumere che il livello di disagio sia molto alto da tutte le parti.

Si può criticare questo sistema di classificazione, ma può rendere più facile per i bambini ottenere la diagnosi giusta.

Come affronta la critica secondo cui la diagnosi di DMDD è solo un altro «buco» per classificare i bambini?

Quello che i bambini ottengono nella società di oggi e il modo in cui devono adattarsi è un problema importante. Ma i bambini di cui stiamo parlando sono davvero in difficoltà. Alcuni anni fa, negli Stati Uniti è esploso il tasso di disturbo bipolare nei bambini, perché non si era trovata un'etichetta migliore del disturbo bipolare per questa sintomatologia.

Tuttavia, in seguito si è capito che il DMDD ha poco a che fare con il disturbo bipolare e che i bambini venivano talvolta trattati in modo errato. Anche se questo sistema di etichettatura può essere criticato nella sua interezza, gli studi hanno dimostrato che può anche essere utile, persino sollevante, per i bambini ricevere una diagnosi corretta. Dopotutto, questa costituisce anche la base per il giusto trattamento.