Voici comment votre enfant de maternelle peut dormir suffisamment

Depuis qu'elle fréquente le jardin d'enfants, Solaine va volontairement au lit le soir. «Elle semble vraiment reconnaissante de pouvoir enfin dormir», explique sa mère Natalie. Sa fille de six ans se réjouit chaque matin d'aller au jardin d'enfants, mais elle est épuisée lorsqu'elle rentre à la maison. L'après-midi, elle n'a souvent envie de rien faire, elle est trop fatiguée pour faire des excursions : «Elle veut alors simplement être à la maison et jouer».

La mère de David, qui est en première année de maternelle, raconte la même chose. Son fils prend joyeusement le chemin de l'école le matin, mais il est souvent déséquilibré en deuxième partie de journée. «Avant, nous avions généralement des projets l'après-midi», dit la mère de David, «maintenant, nous décidons spontanément si nous voulons faire quelque chose».

Pourquoi le sommeil est si important pour les enfants

L'entrée à l'école maternelle apporte beaucoup de nouveautés à l'enfant : l'enseignant avec lequel il doit établir une relation, les expériences sociales au sein du groupe, un changement de rythme, le nouvel environnement. Toutes ces impressions doivent être assimilées - ce qui fatigue. C'est pourquoi un sommeil réparateur est particulièrement important. Le sommeil est en effet la condition préalable à long terme pour que nous puissions entrer en contact avec notre environnement pendant la journée.

«Grâce aux informations que nous recevons, les synapses, c'est-à-dire les points de contact entre les cellules nerveuses de notre cerveau, établissent des connexions entre elles. Elles deviennent ainsi plus grandes et plus lourdes», explique Reto Huber, chercheur sur le sommeil à l'hôpital pour enfants de Zurich et au service de psychiatrie pour enfants et adolescents de l'université de Zurich. «C'est ainsi que fonctionne l'apprentissage».

Le sommeil réinitialise le disque dur du cerveau.

Si ce processus se poursuivait sans interruption, les réserves d'énergie et de place, mais aussi notre cerveau lui-même, seraient bientôt épuisées. Le sommeil permet d'éviter cela en minimisant les stimuli qui incitent les synapses à établir de nouvelles connexions. Selon Huber, le sommeil profond permet également d'uniformiser certaines zones du cerveau, ce qui a pour effet de réduire à nouveau la taille des synapses.

Pour simplifier, on peut dire que le sommeil reconstitue le «disque dur» du cerveau, efface ce qui n'est pas important et fait en sorte qu'il puisse être réécrit le jour suivant. En même temps, il contribue à consolider ce qui a été appris. Le sommeil profond est caractérisé par des ondes lentes, appelées courants d'ondes lentes, explique Huber. Et : «Les ondes lentes sont toujours particulièrement actives dans la région du cerveau où se déroule justement un processus de maturation».

Les besoins en sommeil varient d'un enfant à l'autre

Des chercheurs en sommeil de l'hôpital pour enfants ont fait effectuer différentes activités visuomotrices à des enfants, des adolescents et des adultes. Il s'agit de tâches qui font appel à la coordination œil-main, comme l'écriture ou le dessin. Après les expériences, les chercheurs ont analysé le sommeil des participants - et ont constaté que le sommeil profond dans le cortex pariétal, qui est responsable du contrôle visuel et moteur du mouvement, était plus élevé, et ce pour tous les participants.

«Mais chez les enfants», dit Huber, «il était encore beaucoup plus prononcé par rapport aux adultes». Cela serait lié à la grande plasticité du cerveau des enfants - la capacité des synapses, des cellules nerveuses et de zones entières du cerveau à se modifier dans leur expression et leur fonction. Cette caractéristique, à laquelle les enfants doivent leur extraordinaire capacité d'apprentissage, conditionne probablement aussi leur besoin de sommeil plus élevé que celui des adultes.

Il n'est pas possible d'en déduire une formule universelle, car le besoin de sommeil varie d'un enfant à l'autre, comme le montrent des études de l'hôpital pour enfants. Selon ces études, les enfants de cinq ans ont besoin en moyenne de 11,5 heures de sommeil pour être performants - certains se contentent de 9,5 heures, d'autres ont besoin de 13 heures.

«Les parents ne sont pas assez conscients de ces différences», déclare le chercheur en sommeil Huber. Ainsi, de nombreux parents considèrent le besoin de sommeil de l'enfant comme une valeur fixe - et insistent par conséquent sur une durée de sommeil déterminée. Cela n'aide pas, et peut même favoriser les troubles du sommeil : «Il s'agit plutôt de développer un sentiment pour les besoins individuels de sommeil de l'enfant et de créer des conditions cadres adaptées».

L'horloge interne

L'horloge interne, localisée dans le diencéphale, régule nos phases de veille et de sommeil. Elle est synchronisée chaque jour avec des facteurs environnementaux qui reviennent régulièrement. «Le plus important est la lumière du jour», explique Huber. Qui ne connaît pas la complainte des enfants le soir, selon laquelle il fait «encore jour» dehors ?

Ainsi, les efforts des parents de David pour dire au revoir à l'élève de maternelle à sept heures du soir ont certes porté leurs fruits en hiver - mais lorsque les jours se sont rallongés, il n'était plus question d'y penser. «Il était au lit à sept heures et encore bien réveillé à neuf heures», raconte sa mère. L'attente du sommeil a rendu le garçon agité. En été, David se couche donc une heure plus tard. Malgré tout, sa mère s'en tient à la règle de manger à six heures et de commencer à se brosser les dents à sept heures, afin que le coucher se déroule sans stress.

Plus les heures de veille et de sommeil sont constantes, mieux c'est.

Reto Huber, chercheur sur le sommeil

Des structures journalières fixes sont importantes pour un bon sommeil, explique Reto Huber : «Elles constituent une autre horloge sur laquelle notre horloge interne se règle». Plus les heures de veille et de sommeil sont constantes, mieux c'est. Dans l'idéal, cela vaut également pour le week-end.

Le chercheur en sommeil trouve judicieuse l'approche des mères présentées au début du texte, qui consistent à ne pas surcharger leurs enfants d'activités. «Pour le cerveau de l'enfant, les activités ne sont rien d'autre qu'un apprentissage», dit-il, «et l'apprentissage augmente l'excitabilité». Que ceux qui craignent que l'oisiveté douce prive leur enfant d'expériences d'apprentissage se consolent en pensant que notre cerveau ne ressemble pas à une cruche qui garde ce que l'on y verse - plutôt à une passoire à laquelle rien ne reste accroché lorsqu'elle est traversée en mode turbo.

Cinq conseils de sommeil pour l'enfant de maternelle :

1. Des structures quotidiennes fixes telles que des repas communs , un rituel d'endormissement et surtout des heures de coucher régulières aident l'enfant à trouver plus facilement le sommeil. Respectez le plus souvent possible les horaires de sommeil et d'éveil de l'enfant.
2. Il est important de créer une atmosphère calme avant d'aller se coucher. Le soir, évitez les jeux de bagarre ainsi que d'autres activités qui font monter le pouls et provoquent de l'excitation.
3. Le lit doit être une zone de repos. Ce n'est pas un endroit où l'on joue, où l'on joue ou où l'on fait ses devoirs.
4. Il n'existe pas de comportement de sommeil normal. Chaque enfant est différent. Essayez de comprendre ses besoins individuels en matière de sommeil : votre enfant s'endort-il rapidement et est-il difficile de le sortir du lit le matin ? Dans ce cas, il faut probablement le coucher plus tôt. A l'inverse, il ne sert à rien d'envoyer votre enfant au lit tôt par principe si le sommeil se fait ainsi attendre longtemps.
5. Pas de punition ! N'utilisez pas les heures de coucher prématurées comme une punition. Les enfants devraient associer le sommeil à quelque chose de bon.