Violence verbale - quand les mots blessent l'âme des enfants

Le chemin menant à Franz Ziegler passe devant le jardin d'enfants et l'école du village. Des cris d'enfants, puis à nouveau le silence. Encore une rapide traversée de la rue du village et on se retrouve devant une maison blanche comme neige, derrière laquelle paissent des vaches et des moutons. «Vous avez une belle vie ici !», dis-je lorsque la porte s'ouvre. Franz Ziegler sourit : «N'est-ce pas ? A Zäziwil, le soleil brille depuis des mois».

Monsieur Ziegler, une mère, totalement stressée, dit dans un élan de colère à sa petite fille : «Parfois, j'ai envie de te vendre !»

C'est là que la mère a frappé sa fille, je dirais.

Battu ?

Oui, avec des mots. La violence verbale est la forme la plus typique de violence psychologique. C'est pourquoi on parle aussi de coups de mots.

Comment définir de manière générale la violence psychologique ou mentale envers les enfants ?

C'est un sujet très complexe et vaste. La violence psychologique peut aller d'une simple phrase secondaire comme «Tu n'as jamais compris ça ?» à la dérive verbale vers le suicide : «Je voudrais que tu sois mort». La principale caractéristique de la violence psychologique est que les parents donnent à leur enfant un sentiment d'infériorité ou d'inutilité, que ce soit en le menaçant, en le faisant chanter, en le ridiculisant, en l'humiliant, en l'isolant, en l'ignorant ou même en le blâmant en permanence.

Ne plus parler à l'enfant est une forme de chantage.

Un enfant de cinq ans ne veut pas ranger sa chambre, sa mère lui parle, rien ne se passe. A un moment donné, elle ne dit plus rien. Même lorsque l'enfant, déstabilisé, lui demande : «Maman, qu'est-ce qu'il y a ?», elle garde obstinément le silence. Peut-on parler de violence psychologique dans ce cas ?

Dans tous les cas. A partir du moment où je commence à saper le développement de sa confiance en lui et en les autres, nous parlons de violence psychologique. Ne plus parler à l'enfant ou lui faire comprendre que je ne t'aimerai que lorsque ta chambre sera rangée et que je n'aurai plus de contact social avec toi, c'est une forme de chantage.

Et si la mère ne se retirait que pour ne pas perdre son sang-froid à la fin ?

C'est une autre situation. Il y a une différence entre une mère qui prend un temps mort de dix minutes, qui le déclare comme tel pour pouvoir ensuite parler plus calmement à son enfant, et une mère qui se tait obstinément et qui boycotte toute tentative de l'enfant de reprendre contact avec elle.

Prenons un autre exemple. Une jeune fille de 13 ans rentre à plusieurs reprises à la maison avec de mauvaises notes. L'après-midi, elle souhaite faire de l'équitation avec ses amies. «Apprends d'abord à calculer raisonnablement, on ne peut pas être aussi bête que toi», lui lance son père pour faire échouer son projet de loisirs. Que fait-il à sa fille avec cette phrase ?

Il les met dans l'embarras, les humilie et sape le développement d'une confiance et d'une estime de soi saines. L'un des grands problèmes de la violence psychologique est que l'enfant entend des choses encore et encore. Dans ces conditions, un enfant ne peut pas acquérir une confiance saine en lui-même et dans les autres. C'est évident. Il entend en permanence : tu n'es rien et tu ne deviendras rien non plus.

C'est donc la fréquence de ces déclarations ou de ces actions qui compte ?

Non, dès la première fois, il s'agit de violence. Cela vaut également pour une gifle, c'est-à-dire la violence physique. Et si nous voulons fondamentalement changer l'ampleur de la violence exercée sur les enfants, nous devons accepter ce fait. Ce ne sont pas les conséquences possibles qui sont déterminantes, mais l'acte lui-même. L'acte en lui-même est une expression de la violence et est en ce sens condamnable.

Quelles sont les conséquences possibles de la violence psychologique ?

Ceux-ci peuvent être très variés et comprennent par exemple tout l'éventail des troubles psychiques, un comportement agressif ou dépressif, l'abus de drogues ou d'alcool. Un enfant qui a été maintenu petit pendant des années ne peut pas développer une saine conscience de soi. Cela entraîne à son tour des problèmes relationnels, des problèmes sociaux.

Ou le développement cognitif de l'enfant est entravé parce qu'il n'a pas l'esprit libre pour réaliser des performances intellectuelles. Il développe de graves problèmes scolaires. Et il est clair que si l'on fait subir des violences à un enfant, il apprend en premier lieu une chose : la violence. L'enfant imite ses parents. Un processus d'apprentissage se met en place.

Si l'on fait subir des violences à un enfant, il apprend en premier lieu une chose : la violence.

Comment ces enfants font-ils plus tard avec leurs propres enfants ?

Il y a ceux qui, consciemment ou inconsciemment, se retournent sur leur propre enfance et transmettent ainsi ce qu'ils ont vécu. Et il y a les autres, qui font exactement le contraire par conviction. Ceux qui disent : je n'élèverai jamais mes enfants comme j'ai été moi-même élevé ! Entre les deux, il existe de nombreuses variantes.

Tous les enfants qui subissent des souffrances psychologiques sont-ils touchés avec la même intensité ?

La vulnérabilité varie considérablement d'un enfant à l'autre. Et donc aussi la qualité de la résilience, la capacité de résistance psychique et physique à supporter les choses. Il y a des enfants qui sont exposés aux pires terreurs psychologiques pendant dix ou douze ans et qui développent malgré tout une incroyable affirmation de soi, une confiance en soi. Ce sont des enfants pour lesquels on peut mettre un rocher sur le chemin et ils le contournent, d'autres pour lesquels on met un caillou sur le chemin et ils trébuchent dessus.

Vous parlez de cas extrêmes. Pourtant, la vie avec des enfants peut être très exigeante et nous pousser parfois jusqu'à nos limites. Il est donc très facile de laisser échapper une remarque irréfléchie dans une situation de stress.

Tout à fait. Nous ne savons malheureusement pas à quelle fréquence cela se produit. Il n'existe pas d'enquêtes ou d'études probantes. Il est très difficile de délimiter où commence et où finit la violence psychologique. Mais il est clair que la violence psychique est la forme de violence la plus fréquente, car elle est aussi bien impliquée dans la violence physique et sexuelle qu'elle peut se produire seule.

Cela fait plus d'un quart de siècle que vous vous occupez d'enfants et d'adolescents dans le cadre de votre travail. Vous avez certainement été confronté à quelques cas de violence psychologique.

Oui, il y en a beaucoup et ils sont très différents. Mais on observe souvent ce type de comportement parental dans les situations de divorce, en particulier dans les divorces conflictuels. Ou dans les familles où l'un des parents ou les deux souffrent de troubles psychiques. Dans ces deux situations, les parents sont tellement préoccupés par eux-mêmes qu'ils ne sont pas ouverts aux préoccupations et aux besoins des enfants.

Il est clair que la violence psychologique est la forme de violence la plus fréquente.

Ils manquent de sensibilité à l'égard des enfants ou instrumentalisent les enfants pour servir leurs propres intérêts. Les enfants sont alors souvent poussés dans un rôle d'adulte et doivent pour ainsi dire subvenir aux besoins d'un parent - physiquement et psychiquement.

Pouvez-vous nous donner un exemple ?

Un garçon de 12 ans, intégré et actif, se replie soudainement sur lui-même, s'absente de ses entraînements adorés au club de football, développe des symptômes physiques tels que des inflammations et des douleurs sans cause médicale apparente, ne voit plus ses amis pendant ses loisirs. Il s'avère que sa mère souffre de troubles psychiques et qu'elle s'est attachée à son fils. Il doit assumer le rôle de celui qui soigne et nourrit, perdant ainsi la possibilité d'être encore un enfant.

Un autre garçon se manifeste par e-mail et écrit qu'il n'en peut plus de rester à la maison. Sa mère lui crie dessus au moins une fois par semaine «toute la soirée», lui reproche d'être méchant et ingrat. Elle le réveille la nuit et viole continuellement sa vie privée.

Dans quels cas les autorités doivent-elles intervenir ?

Chaque fois que le bien-être de l'enfant est menacé et que les parents ne sont pas capables ou ne veulent pas changer leur comportement ou la situation de danger.

Avez-vous un exemple concret ?

Je me souviens d'une jeune fille de 15 ans qui s'est adressée elle-même aux services sociaux parce qu'elle ne supportait plus de vivre chez elle. Sa mère, qui vivait séparée de son père, lui disait des choses comme : «Si tu ne vivais plus, nous n'aurions plus de problème». L'adolescente était tenue pour responsable de la rupture des relations entre ses parents.

Il peut s'agir de parents comme vous et moi, qui atteignent leurs limites dans des situations de stress.

Le fait qu'elle ait besoin d'aide et de soutien était évident. Quelqu'un qui pouvait offrir à l'adolescente un environnement qui l'aiderait à surmonter ses blessures et à construire son estime de soi et sa confiance en soi. Ses parents n'ont jamais pu ou voulu établir une relation avec leur enfant.

Que lui est-il arrivé ?

Les autorités ont décidé que la jeune fille devait être placée dans un groupe de vie assistée. Toutes les parties concernées ont donné leur accord.

Comment reconnaître un cas de violence psychologique ?

Nous nous appuyons surtout sur les témoignages des parents et des enfants. «Ma maman dit qu'elle aurait préféré ne jamais me voir naître». Il arrive que des parents prononcent de tels propos devant des témoins, de manière totalement désinvolte. Dans le cadre d'études, on a constaté que dans les familles maltraitantes, on communique moins et, quand on communique, c'est souvent de manière négative.

Plus d'imagination dans les relations avec les enfants ferait du bien à beaucoup.

Et dans un environnement où les insultes et les gros mots font partie de la norme de communication, les insultes sont également plus souvent prononcées en dehors des quatre murs de la maison.

Vous venez de parler de familles typiques de maltraitance ...

... ce n'est malheureusement pas si simple. Si les formes et les manifestations de la violence psychique sont très variées, les familles le sont tout autant. Il peut s'agir de parents ayant un faible niveau d'éducation, de mères ou de pères souffrant d'une maladie mentale ou d'un problème de dépendance. Mais il peut aussi s'agir de parents comme vous et moi, qui atteignent parfois leurs limites dans des situations de stress, de surmenage.

Un enfant n'est pas un objet, mais un sujet avec des droits et un droit à l'intégrité.

Qui, sous le coup d'une déception, font une déclaration et pensent ensuite : «Oh non, tu ne veux pas vraiment dire quelque chose comme ça !» Comme cela peut aussi arriver dans la communication entre adultes. Seulement, il ne faut pas alors, parce que l'interlocuteur est un enfant, passer outre.

Peut-on revenir sur ce que l'on a dit, s'excuser ?

Oui, absolument. «Désolé, je suis désolé. Maintenant, j'ai encore dit quelque chose de totalement irréfléchi». Mais alors, n'en faites pas plus. Ce genre de choses arrive à presque toutes les mères et tous les pères. Personne n'est à l'abri.

Et que peuvent faire les parents pour éviter d'en arriver là ?

Si l'on se rend compte que la situation est sur le point de s'envenimer : se mettre en retrait, prendre un temps mort, réfléchir et voir ce que l'on peut faire différemment pour que la situation se termine bien. Il y a très peu de situations dans lesquelles il faut agir immédiatement. Mais il n'est pas rare que les parents s'obstinent à suivre leurs modèles d'éducation. Et ce sont des modèles séculaires et peu créatifs.

Plus de fantaisie dans les relations avec les enfants ferait du bien à de nombreuses familles. En outre, il faudrait toujours se demander : est-ce que je veux vraiment être traité comme je traite mon enfant en ce moment ? Un enfant n'est pas un objet, mais un sujet avec des droits et un droit à l'intégrité.

Personnellement, je trouve toujours utile, dans des situations de stress extrême avec les enfants, de passer le relais à mon partenaire : «Fais ça, s'il te plaît, je vais exploser». Il est peut-être plus détendu à ce moment-là et peut gérer la situation conflictuelle avec plus de calme. Mais que font les parents qui n'ont pas cette possibilité, par exemple parce qu'ils élèvent seuls leurs enfants ?

Un de mes vieux postulats est l'aide de voisinage. Pourquoi nous isolons-nous à ce point de l'extérieur lorsqu'il s'agit de questions d'éducation ? Pourquoi avons-nous tant de mal à parler des problèmes d'éducation ? Il est si important qu'une mère puisse sonner chez sa voisine et lui demander de lui prendre ses enfants pour une heure.

Les parents devraient faire appel au réseau formel, composé de services de conseil, d'offres de cours et ainsi de suite, ainsi qu'au réseau informel : leurs propres parents, frères et sœurs, amis, voisins. Mais pour cela, il faut d'abord faire prendre conscience qu'accepter de l'aide n'est pas un signe de faiblesse, mais de force.

Pour en revenir au début de notre conversation : La jeune fille qui devait être vendue est aujourd'hui adulte. La scène est restée gravée dans sa mémoire, mais elle ne doute pas une seconde que sa mère l'a aimée et l'aime encore plus qu'avant.

Oui, c'est la bonne nouvelle. Ce n'est pas parce que l'on blesse psychiquement son enfant que cela entraîne nécessairement des problèmes et des troubles. S'il sent que sa maman a perdu son sang-froid, mais qu'elle sait qu'elle m'aime plus que tout, il peut développer une confiance primaire qui lui permettra de bien gérer ce genre de situation. Mais si de telles scènes se répètent sans cesse, cela finit par ne plus être possible.