Violence psychologique : des cicatrices sur l'âme

Ce ne sont ni les gifles ni les tapes sur les fesses qui figurent en tête de liste. La forme de violence la plus fréquente que subissent les enfants en Suisse ne vise pas leur corps - elle fait mal dans leur âme. «La violence psychique est généralement moins visible que la maltraitance physique et donc plus difficile à identifier», explique Dominik Schöbi, psychologue et chercheur sur la famille à l'Université de Fribourg. «C'est l'une des raisons pour lesquelles elle n'est toujours guère au centre du débat public et fait comparativement moins souvent l'objet d'études scientifiques que la violence physique».

Il y a pourtant un besoin d'agir, comme le montrent les enquêtes que Schöbi et son équipe ont menées de 2017 à 2020 sur mandat de la Fondation Suisse pour la Protection de l'Enfant. Plus de 3500 parents de toutes les régions linguistiques ont participé à l '«étude sur le comportement punitif des parents en Suisse» de 2020 qui en a résulté. L'enquête montre que : Un enfant sur vingt est puni physiquement de manière répétée par ses parents - la violence psychique est même vécue par un enfant sur quatre de manière régulière, c'est-à-dire chaque semaine.

Mais qu'entend-on exactement par violence psychologique ? Où commence-t-elle et en quoi se distingue-t-elle des conflits qui font partie intégrante de la relation parent-enfant ? Quelles sont ses conséquences sur le développement des enfants et des adolescents ? Les parents qui perdent leur sang-froid de temps en temps doivent-ils se faire du souci ?

La forme de violence la plus fréquente que subissent les enfants ne vise pas leur corps - elle fait mal dans leur âme.

Une chose est sûre : la violence psychologique envers les enfants ne concerne pas seulement les ménages dits «à problèmes», mais nous tous. Et elle se présente parfois sous une forme si subtile que de nombreux parents ne la perçoivent pas comme de la violence. Il vaut donc la peine d'y regarder de plus près.

Qu'est-ce que la violence psychologique ?

La littérature spécialisée ne donne pas de définition unique de la violence psychologique dans l'éducation ; certains aspects sont interprétés ou pondérés différemment selon les études. «En résumé, on pourrait la décrire comme un modèle répété d'interactions néfastes entre les parents et l'enfant», explique Schöbi.

La violence psychologique envers les enfants se manifeste particulièrement souvent sous forme d'agressions verbales. C'est ce que montre également l'étude sur la protection des enfants qu'il a dirigée. Pour 40 pour cent des mères et des pères qui déclarent avoir régulièrement recours à la violence psychique, cela signifie insulter violemment l'enfant ou lui «faire mal avec des mots». Trente pour cent supplémentaires menacent régulièrement de frapper l'enfant et environ 20 pour cent pratiquent le retrait d'amour : ils disent à l'enfant qu'ils ne l'aiment plus ou lui transmettent ce sentiment par des gestes de rejet. Pour les parents interrogés, le répertoire des punitions psychologiques comprend également l'enfermement de l'enfant dans une pièce pendant une période prolongée (15 pour cent) ainsi que la menace de le laisser seul (20 pour cent) ou de l'abandonner s'il ne s'améliore pas (10 pour cent).

La violence peut se passer de mots forts et de coups

Anna sait ce que l'on ressent face à la violence psychologique. Anna, qui s'appelle en réalité autrement, a 36 ans et deux garçons en âge d'aller à l'école primaire. Ses parents lui ont transmis très tôt ce qui convenait à une fille. «S'ils me voyaient aller à l'encontre de ces idéaux, par exemple en les contredisant ou en m'habillant mal, ils me punissaient par le silence», raconte Anna. «Les tentatives de dialogue avec eux étaient bloquées. Parfois, ils ordonnaient à mes frères de faire de même. Une fois, personne ne m'a parlé à la maison pendant un mois».

L'objectif de son éducation, dit Anna, est de faire différemment de ses parents : «Ils m'ont donné le sentiment d'être une moins que rien. C'est grâce à mes amis et à mon partenaire que j'ai pu acquérir une certaine estime de soi. Malheureusement, je constate dans mes rapports avec mes garçons à quel point celle-ci est fragile. S'ils ne m'écoutent pas, l'impuissance me gagne rapidement et je me dis : "Ils n'en ont rien à faire de toi. Dans ces moments-là, je dois me rendre à l'évidence : Les enfants ne pensent pas à mal. Sinon, il me faut parfois des heures avant de pouvoir les aborder à nouveau».

De nombreux parents pratiquent le retrait d'amour : ils disent à l'enfant qu'ils ne l'aiment plus.

La psychologue Annette Cina sait, grâce à son travail avec les familles, que le fait de montrer une épaule froide aux enfants est une forme de violence psychique très répandue. La plupart du temps, les parents agissent ainsi parce qu'ils pensent que l'enfant veut délibérément leur nuire en s'opposant. Il n'est pas rare que derrière cette conclusion se cachent des blessures d'enfance qui perdurent : L'expérience de ne pas être écouté, d'être considéré comme stupide et de ne pas être respecté, par exemple. «Un enfant qui se met en travers peut faire ressurgir de telles émotions», explique Cina, «en n'écoutant pas, en ignorant nos besoins, en ne montrant aucun respect. Dans le pire des cas, les mères et les pères se sentent alors renvoyés à des situations qu'ils connaissent pour avoir vécu des expériences douloureuses avec leurs propres parents».

Il est alors décisif que les parents parviennent à considérer la résistance de l'enfant comme l'expression de son dépassement au lieu de l'attribuer à leur propre personne. Face à leur propre impuissance, il est souvent plus facile de faire sentir à l'enfant ce que son comportement leur fait subir et de le lui faire payer dans la même monnaie, que ce soit par le non-respect, la dévalorisation ou les insultes. «Il n'est pas rare que la stratégie de choix soit celle que ses propres parents lui ont montrée», constate Cina. «Ces modèles de comportement marquent les gens. Lorsque les émotions s'emballent, elles agissent comme des automatismes et sont difficiles à arrêter». D'autant plus que le «succès» qui en découle parle de lui-même, lorsque l'enfant, après une période de glaciation émotionnelle ou des paroles humiliantes de la part de ses parents, cherche à s'attirer leurs faveurs, car il a peur de répéter une expérience douloureuse.

Quand les parents répètent ce qu'ils ont eux-mêmes vécu

La première étape pour briser de tels schémas consiste à en prendre conscience, explique Cina. Elle recommande aux parents de se poser la question suivante dans un moment de calme : Dans quelles situations mon enfant déclenche-t-il ces sentiments négatifs forts en moi, et pourquoi ? «Il s'agit souvent au fond de besoins personnels fondamentaux, comme la reconnaissance et l'appartenance ou l'expérience de pouvoir faire quelque chose», sait Cina. «Découvrir qu'il manque quelque chose peut être douloureux. Mais cela donne aux parents la possibilité de s'engager dans de nouvelles voies et de faire quelque chose pour eux-mêmes, au lieu d'exiger de l'enfant une compensation». Car ce sont les adultes qui doivent agir et acquérir des stratégies alternatives pour faire face aux situations éducatives difficiles : «Les parents sont responsables de la relation avec l'enfant, et non l'inverse».

Les parents répètent souvent ce qu'ils ont vécu eux-mêmes lorsqu'ils étaient enfants, explique le scientifique Schöbi. Mais d'autres facteurs les prédisposent également à des actes éducatifs violents - le stress, par exemple, semble jouer un rôle clé en ce qui concerne la violence psychologique. «Nous avons constaté que les soi-disant macro-stresseurs tels que les problèmes financiers, de santé ou professionnels ne poussent pas les parents à frapper plus souvent», explique Schöbi, «mais qu'ils augmentent en revanche le risque de violence psychique dans l'éducation».

Selon Dominik Schöbi, ce n'est pas tant le type de facteurs de stress en jeu qui est déterminant, mais plutôt le fait qu'ils conduisent tous au même résultat : Les parents sont sous pression, leurs ressources sont fortement sollicitées. «Une dispute quotidienne peut alors faire déborder le vase», explique la conseillère familiale Cina. Selon elle, les déclencheurs sont souvent des points de discorde récurrents que les parents supportent les meilleurs jours, mais qui peuvent les mettre hors d'eux les mauvais jours : répliques incessantes, devoirs remis à plus tard, manque d'aide pour le ménage. «Les parents se rendent compte qu'il y a un défi éducatif à relever», explique Cina, «mais il leur manque le temps, le calme ou les connaissances nécessaires pour aborder la question de manière plus ou moins réfléchie». Selon l'experte, ce sont des moments typiques où la violence verbale entre en jeu.

«Tu es trop bête pour ça ?»

Par exemple sous la forme d'une menace lorsque l'enfant de cinq ans ne veut pas rentrer de l'aire de jeux : «Je rentre tout de suite à la maison sans toi» ! Lorsque les parents sont agacés, des mots humiliants leur viennent plus facilement aux lèvres : «Ça ne doit pas être si difficile», dit le père à sa fille de douze ans qui refuse de faire ses devoirs. Peut-être qu'il redoublera : «Tu es trop bête pour ça» ?

«Ce qui stresse peut-être le plus le père dans cette situation», sait Cina, «c'est son incapacité à faire face à un problème récurrent : La fille ne fait pas ses devoirs. Peut-être que le père fuit les circonstances et les conflits qui y sont liés, peut-être qu'il ne se rend pas compte qu'elle est dépassée. Quoi qu'il en soit, le problème de sa fille devient le sien, mais il ne peut pas le résoudre - pour masquer cette impuissance, il dévalorise l'enfant».

Le stress, par exemple, semble jouer un rôle clé dans la violence psychologique.

Comment cela est-il perçu par la fille ? «Le père la rabaisse et sape le développement d'une saine estime de soi», explique Franz Ziegler, psychologue, pédagogue curatif et expert en protection de l'enfance. Que fait la mère à son jeune enfant lorsqu'elle le menace de s'enfuir ? «Elle attise la peur, ce qui remet en question la confiance que l'enfant a en elle, et se rend en plus peu crédible», dit Ziegler. «Au final, personne ne laisse vraiment son enfant sur l'aire de jeu».

Où commence la violence

Pour l'expert en protection de l'enfance, la violence psychique commence là où les parents sapent le développement d'une saine confiance en soi et la confiance de l'enfant dans les personnes qui s'occupent de lui. Par exemple, en liant leur amour à des conditions - comme le père qui, après une tentative de persuasion infructueuse, décide de faire taire son enfant jusqu'à ce qu'il ait rangé sa chambre. «Il fait comprendre à l'enfant que son affection n'est pas acquise», explique Ziegler. «Le message est le suivant : je ne reprendrai contact avec toi que lorsque tu auras rangé ta chambre. C'est une forme de chantage».

Est-ce déjà de la violence ? Se demande rapidement celui qui reconsidère ses stratégies avec sa progéniture. La réponse à cette question est complexe. En effet, contrairement aux agressions tangibles qu'un enfant ressent physiquement, il est moins facile de délimiter avec précision si les actes éducatifs qui ne font pas appel au corps doivent être considérés comme des expériences de violence. «Dans le cas de la violence psychique, la composante subjective et le contexte jouent un rôle plus important que dans le cas de la violence physique», explique Ziegler. En d'autres termes, tout dépend de qui dit ou fait quoi et comment dans telle ou telle situation.

Des erreurs se produisent constamment, elles font partie de l'éducation. Les parents devraient également le savoir.

Franz Ziegler, psychologue

«Parfois, je pourrais te vendre» - il se peut que cette phrase d'une mère fasse ricaner sa fille, parce que la mère lève les yeux au ciel après une blague de l'enfant, mais rit ensuite de bon cœur. La même phrase peut avoir l'effet d'un coup de poing dans l'estomac si la mère la jette à la tête de l'enfant par colère. Ziegler sait que la violence psychique va de la phrase secondaire irréfléchie - «Tu n'as jamais compris ça» ? - jusqu'au message sans équivoque : «J'aimerais que tu sois mort». Le point commun de toutes ces formes est qu'elles transmettent à l'enfant un sentiment d'infériorité ou d'inutilité. «Il est important que les parents aiguisent leur sens de l'impact de leurs mots et de leurs gestes», explique Ziegler. En même temps, il souligne : «Des erreurs se produisent constamment, elles font partie de l'éducation. Les mères et les pères devraient également le savoir. Toutes les maladresses n'ont pas de conséquences. Les enfants sont en général très résistants».

Les conséquences de la violence psychologique

Y a-t-il des formes de violence psychologique plus graves que d'autres ? «On ne peut pas généraliser», répond Schöbi. «Ce que les différentes formes d'actes éducatifs violents ont en commun : Elles sapent à long terme la sécurité émotionnelle de l'enfant, dont il a besoin pour son développement».

L'exemple de son lien avec ses parents permet à l'enfant d'apprendre comment fonctionnent les relations et ce qu'il peut attendre des autres. Le fait que l'enfant perçoive ses proches comme étant à l'écoute, fiables et aimants ou comme étant distants, imprévisibles ou hostiles, favorise ou affaiblit sa sécurité émotionnelle, ce qui influence l'image que l'enfant a de lui-même et, plus tard, son comportement d'attachement en tant qu'adulte. «Les personnes émotionnellement stables sont généralement plus satisfaites dans leurs relations», explique Schöbi, «tandis que celles qui manquent de cette sécurité ont souvent du mal à gérer de manière appropriée même les plus petits désaccords, car elles les rapportent à elles-mêmes et prennent alors leurs distances. Ce comportement peut nuire à une relation à long terme».

Les expériences de violence psychologique récurrente dans l'enfance peuvent influencer non seulement les relations qu'un enfant entretient plus tard, mais aussi sa capacité à réguler ses propres sentiments. Sur cette voie, le manque de sécurité émotionnelle ne conduit pas directement à des troubles psychiques, «mais il augmente la vulnérabilité», explique Schöbi. L'accent est mis sur un risque accru de dépression, de troubles anxieux et de dépendance.

Le fait que de tels problèmes surviennent ou non dépend fortement de la capacité de résistance de l'enfant. «Tout dépend des ressources auxquelles il peut avoir recours. Si l'enfant a des personnes de confiance fiables en dehors du noyau familial, cela peut atténuer le stress et renforcer sa résilience», explique Schöbi. «Mais la capacité de résistance d'un enfant dépend aussi de ce qu'il a dans sa nature. Les gènes entrent aussi en jeu».

Les actes éducatifs violents sapent la sécurité émotionnelle de l'enfant.

Dominik Schöbi, chercheur en sciences sociales

«L'une des principales conclusions est que le recours à la violence par les parents n'intervient pas en premier lieu dans le cadre d'un acte éducatif intentionnel. C'est plutôt dans des situations éducatives difficiles et stressantes que les parents se laissent entraîner à des actes de violence», résument les auteurs de l'étude sur la protection de l'enfance. «La plupart du temps, ils ne veulent donc pas d'emblée faire preuve de violence envers leurs enfants. Si cela se produit malgré tout, les parents se sentent mal à cause de cela et regrettent leur acte». L'auteur de l'étude, Schöbi, estime que la privation d'amour, si souvent pratiquée en Suisse alémanique, reflète de manière impressionnante ce phénomène. «Cette mesure est probablement si courante parce que, du point de vue de nombreux parents, elle représente une influence dont ils pensent qu'elle n'affecte pas l'enfant». Une conclusion erronée à laquelle les parents ne réfléchissent pas sous le coup de l'émotion. Parce qu'ils ne sont que des êtres humains, soumis à de multiples pressions et marqués par leurs propres expériences, qui ne sont pas toujours utiles.

S'il y a un court-circuit, des insultes, des menaces, un retrait d'amour ou des dérapages verbaux envers l'enfant, ce n'est pas encore une tragédie. Ou comme le formule Annette Cina : «Si les parents perdent parfois leur sang-froid, ce n'est pas un drame en soi, tant que la routine ne s'installe pas et qu'ils sont fondamentalement affectueux envers leur enfant». Et Dominik Schöbi ajoute : «Ce qui est problématique, c'est lorsque de tels événements deviennent un programme. Lorsque les enfants apprennent par expérience que l'attention des parents n'est ni stable ni évidente, mais qu'elle repose sur des bases fragiles et doit d'abord être méritée».