Au plus tard lorsqu'un enfant commence à aller à l'école, il commence à se comparer aux autres, notamment en termes de taille. « Je suis le plus petit de la classe », dira peut-être votre fils. Mais cela signifie-t-il pour autant qu'il est plus petit que la moyenne ou qu'il souffre d'un trouble ?
« Il est tout à fait possible que cet enfant ait simplement joué de malchance et se soit retrouvé par hasard dans une classe comptant beaucoup d'enfants grands ou plus âgés », explique Urs Eiholzer. Ce spécialiste en médecine pédiatrique est le fondateur et directeur du Centre pédiatrique d'endocrinologie de Zurich (PEZZ), le cabinet leader en Suisse dans le domaine des troubles de la croissance et des troubles hormonaux. Mais peut-être que le garçon est réellement petit « parce que ses parents sont eux aussi petits », ajoute le spécialiste.
Les troubles de croissance présumés, du bébé à l'adolescent, sont l'une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les parents consultent un pédiatre. Mais très peu d'enfants souffrent réellement d'un trouble de la croissance : seuls 3 % d'entre eux sont de petite taille ou de grande taille. Néanmoins, les consultations endocrinologiques, qui permettent de déterminer si la croissance de l'enfant est normale, sont très sollicitées. En effet, il existe une zone grise qui concerne les enfants qui, d'un point de vue purement médical, ne sont pas considérés comme petits ou grands, mais qui se sentent ainsi.
Quelle taille mon enfant aura-t-il ?
Pour les filles : (taille du père – 13 cm)/2 + taille de la mère/2
Pour les garçons : (taille de la mère (+ 13 cm)/2 + taille du père/2
La croissance est individuelle
« En général, il y a deux phases de croissance rapide », explique Stefanie Graf, endocrinologue pédiatrique dans son propre cabinet Endonet à Bâle et à l'hôpital cantonal d'Aarau. La première phase survient au cours de la première année de vie, lorsque les nourrissons doublent leur taille, puis plus tard, à la puberté.
Cette poussée survient toutefois plus tôt chez les filles que chez les garçons, qui atteignent leur taille adulte plus tôt, en moyenne entre 15 et 16 ans. Les garçons, en revanche, connaissent souvent leur principale poussée de croissance entre 13 et 14 ans et atteignent généralement leur taille adulte entre 17 et 18 ans.
Si la mère ou le père ont connu un retard de croissance, cela sera probablement aussi le cas pour l'enfant.
Il faut toutefois souligner le mot « généralement », car il s'agit uniquement de valeurs moyennes qui peuvent varier considérablement d'un cas à l'autre. « Il y a des enfants qui se développent tôt et d'autres qui se développent tard », souligne Eiholzer. « C'est important à savoir dans ce contexte. » Chez certains enfants, le corps est pressé, le développement s'accélère, l'âge biologique devance l'âge chronologique.
La puberté commence donc plus tôt et l'enfant atteint plus rapidement sa taille adulte. À l'inverse, le corps peut aussi adopter un rythme plus lent : le développement est alors retardé, la puberté commence plus tard, l'enfant grandit plus longtemps et atteint sa taille adulte plus tardivement que la moyenne des enfants du même âge. « Tout cela se produit généralement sans qu'il y ait le moindre trouble », explique Eiholzer.
Une déviation soudaine comme signal
Mais de quoi dépend la croissance des enfants ? Selon la période de la vie, différents facteurs, tels que l'alimentation ou les hormones, ont une influence plus ou moins importante. « La génétique joue également un rôle important », explique Stefanie Graf. « Si la mère ou le père ont grandi tardivement, il y a plus de chances que ce soit également le cas pour l'enfant. » La taille des parents est généralement un indicateur de la taille attendue de leur progéniture.
Mais quand faut-il consulter un médecin à propos de la taille ? En règle générale, ce sont les pédiatres qui constatent une anomalie et orientent les enfants concernés vers des spécialistes tels que Stefanie Graf ou Urs Eiholzer. Les pédiatres voient leurs patients régulièrement, établissent des courbes de croissance sur une longue période et sont donc les plus à même de détecter rapidement les anomalies.
Les maladies chroniques peuvent entraver la croissance. Cependant, avec un traitement précoce, un enfant peut atteindre une taille normale.
« Chez un enfant qui a toujours été dans la partie inférieure de la courbe de croissance, mais qui présente un bon rythme de croissance, tout va généralement bien », explique Graf. Cependant, si la courbe s'infléchit soudainement et que la croissance stagne, il faut y regarder de plus près. Cela vaut également lorsque la croissance s'accélère soudainement en dehors des phases de croissance physiologiques. Une croissance plus lente est toutefois beaucoup plus fréquente.
Une radiographie de la main permet dans un premier temps de déterminer l'âge osseux d'un enfant. Celui-ci est comparé à l'âge réel afin d'établir un pronostic de croissance et de décider si le retard de croissance doit être traité.
« Selon l'expérience d'Urs Eiholzer, « il est très probable qu'un enfant trop petit présentant un retard osseux soit simplement un enfant à développement tardif ». Mais ce n'est pas toujours le cas. « Dans environ un cas sur cent, il s'agit d'un trouble de la croissance qui doit être traité. »
Que montrent les courbes de croissance ?
« Il est important d'utiliser les courbes de croissance actuelles de la région », explique Urs Eiholzer. Il a œuvré pour que de nouvelles courbes de croissance soient établies pour les enfants en Suisse. Ce spécialiste en médecine pédiatrique est le fondateur et directeur du Centre pédiatrique d'endocrinologie de Zurich (PEZZ).
Pourquoi la Suisse a-t-elle besoin de ses propres courbes ? « La surveillance de la croissance est une tâche centrale des pédiatres. Ils ne peuvent s'acquitter de cette tâche que s'ils disposent de valeurs normales qui reflètent le plus fidèlement possible la croissance normale de leur propre population. » C'est la seule façon de distinguer une croissance normale d'une croissance anormale. D'une manière générale, on peut dire que « plus les gens vivent au sud, plus ils sont petits et corpulents, et plus ils vivent au nord, plus ils sont grands et minces ». C'est pourquoi l'Italie dispose de deux courbes de croissance, une pour le nord et une pour le sud. « Les données que nous collectons en Suisse nous permettent de représenter correctement la croissance. »
Cause des troubles de la croissance
Il existe au total plus de 2500 troubles génétiques qui provoquent une petite taille, et seulement trois qui provoquent une grande taille. Les enfants trop petits souffrent souvent de maladies chroniques, telles que la maladie cœliaque, c'est-à-dire une intolérance au gluten. Les maladies intestinales telles que la maladie de Crohn peuvent également retarder la croissance, tout comme l'hypothyroïdie.
Dans ces cas, il faut d'abord traiter la maladie chronique. « Si cela est fait à un stade précoce, il y a de fortes chances que l'enfant atteigne finalement la taille génétique héritée de ses parents », explique Eiholzer. Cependant, la prise de certains médicaments peut également freiner la croissance des enfants, par exemple lorsque la dose de cortisone contenue dans les sprays contre l'asthme est trop élevée. « La cortisone est une hormone très puissante. Si un enfant en a reçu une dose trop importante, il est souvent impossible de rattraper le retard de croissance. »
Stefanie Graf reçoit également dans son cabinet de nombreux enfants qui pratiquent un sport de compétition. « Dans ce cas, la croissance lente est souvent due à un problème d'apport énergétique », explique la médecin. « Ceux qui s'entraînent quatre fois par semaine, disputent un match supplémentaire le week-end et ne veillent pas à avoir un apport calorique suffisant, voient leur corps passer en mode économie. Cela peut ralentir la puberté. »
Cela vaut également pour les enfants qui pratiquent des sports tels que la danse classique et la gymnastique artistique, où il est parfois souhaitable de ne pas avoir trop de poids. Dans ces cas, la croissance lente n'est donc souvent pas due à un problème hormonal congénital. « Au lieu de cela, le corps se régule à la baisse parce qu'il se trouve en état de carence énergétique. » Un apport suffisant en nutriments peut relancer la croissance.
Les garçons sont souvent obsédés par une longueur finale de 180 centimètres ou plus.
Stefanie Graf, endocrinologue
Les jeunes posent désormais des questions
Ces dernières années, cependant, la taille a pris une importance croissante. « De plus en plus de parents sont inquiets et ont peur que leur enfant ne grandisse pas correctement », observe Urs Eiholzer. « Le besoin de conseils adaptés a nettement augmenté. »
Et Stefanie Graf ajoute : « Avant, c'étaient plutôt les parents ou les pédiatres qui s'adressaient à nous. Aujourd'hui, ce sont les enfants eux-mêmes qui demandent : « Est-ce que je vais encore grandir ? » Et : « Peut-on faire quelque chose pour que je ne sois pas si petit ? » Cela s'explique également par toutes les images et tous les modèles que les enfants et les adolescents consomment sur les réseaux sociaux, car les images filtrées et optimisées peuvent exercer une pression considérable.
La période entre 10 et 14 ans est souvent difficile, en particulier pour les garçons. L'apparence physique et l'image que l'on renvoie dans le miroir prennent soudainement de l'importance. Un garçon en retard de développement qui évolue parmi des filles qui ont déjà deux ans d'avance sur lui sur le plan physiologique et qui sont déjà presque des femmes adultes, et parmi d'autres garçons du même âge mais nettement plus développés, peut se sentir déstabilisé et se demander : « Suis-je normal ? »
Qu'est-ce qui se cache derrière les douleurs de croissance ?
« À cet âge, les enfants bougent beaucoup », explique le médecin. « Quand on a couru toute la journée et qu'on s'est dépensé, il est normal d'avoir mal aux muscles le soir. » Cela peut donc être dû à un effort physique accru ou à une mauvaise posture. Son conseil : « Dormir et utiliser une crème, ça aide toujours. »
« Souvent, les garçons qui viennent à ma consultation sont obsédés par une taille finale de 180 centimètres ou plus », observe Graf. « Ils sont très stressés lorsque le pronostic est inférieur à la taille finale souhaitée. Ils espèrent que nous leur prescrirons des hormones de croissance afin d'adapter leur corps. »
Mais cela ne va pas de soi, bien sûr. Il faut bien conseiller les familles et aider les enfants à prendre confiance en eux, leur faire comprendre qu'ils sont parfaits tels qu'ils sont et qu'ils peuvent être heureux d'avoir un corps en bonne santé. « Ce sont parfois des discussions difficiles », explique la médecin, « car il existe certaines idées reçues sur la médecine lifestyle, selon lesquelles il serait possible d'optimiser son corps à volonté. »
L'hormonothérapie, un remède miracle ?
Les endocrinologues ne peuvent toutefois pas faire de miracles. En fin de compte, c'est surtout la génétique qui détermine la taille finale prédéterminée par la famille – et cela ne peut être remis en cause. Le traitement par hormone de croissance n'est efficace qu'en cas de déficience hormonale congénitale et dans quelques autres indications. Ce n'est que dans ces cas-là que l'AI ou l'assurance maladie prend en charge les coûts. « Mais l'hormone de croissance semble bien sûr être un remède miracle, ce qui suscite beaucoup d'espoirs », explique M. Graf. « Certains parents proposent même parfois de payer le traitement de leur poche. »
Cependant, si les jeunes hommes souffrent beaucoup d'un retard de croissance, il est possible d'induire le développement pubertaire à l'aide de faibles doses de testostérone. « Cela permet de déclencher immédiatement la poussée de croissance et évite aux personnes concernées d'attendre encore des années avant le début de la puberté », explique Urs Eiholzer. Il souligne toutefois : « Un tel traitement n'améliore pas la taille finale héréditaire, il permet simplement de l'atteindre plus rapidement. »
Suggestion de lecture
Stefanie Graf demande toujours à ses jeunes patients masculins qui se sentent trop petits : « À qui te compares-tu ? » En cas de retard de croissance, l'âge osseux d'un garçon de douze ans peut correspondre à celui d'un enfant de dix ans. Dans ce cas, il devrait en réalité se comparer à ces derniers. Stefanie Graf tente alors de le rassurer : « Pour l'instant, tu fais partie des plus petits de ta classe, mais tu vas rattraper ton retard et grandir simplement un ou deux ans de plus que les autres. »
