Récompenser un comportement souhaité est un abus de pouvoir

Il y a quelque temps, j'ai rédigé un article sur les récompenses dans le cadre de l'éducation des enfants. Mes déclarations ont suscité un vaste débat. J'ai été très surpris par le nombre de personnes qui pensent qu'il est normal de récompenser les enfants pour obtenir quelque chose d'eux en tant qu'adultes. J'ai notamment posé la question suivante : les enfants doivent-ils être récompensés lorsqu'ils sont polis ?

Depuis quelque temps, les récompenses ont le vent en poupe en tant que méthode d'éducation et sont aujourd'hui pratiquées aussi bien dans les jardins d'enfants que dans les écoles. Mais est-ce que cela fait vraiment du bien à nos enfants ?

De plus en plus veulent

Le problème avec la méthode de la récompense, c'est qu'elle fonctionne souvent, en particulier avec les enfants de un à cinq ans. Mais la plupart du temps, elle ne dure que peu de temps. Ensuite, les enfants s'adaptent : ils exigent une récompense toujours plus grande ou ne réagissent plus du tout.

De nombreux parents finissent par recourir à la méthode de la carotte et du bâton.

Un autre problème est que cette méthode exige logiquement une punition lorsque la récompense ne fonctionne plus. C'est pourquoi, malgré leur réticence initiale, de nombreux parents finissent par adopter la méthode de la carotte et du bâton.

Éduquer sans punir

Lors du débat qui a suivi mon article, certains parents se sont montrés convaincus qu'il était impossible d'éduquer les enfants sans punition - aujourd'hui, on utilise souvent le mot «conséquence». Ils misent sur l'intimidation. Cela se fait aussi souvent à l'école, même si ce n'est pas de manière active. La question de savoir s'il est possible d'éduquer sans punir a déjà reçu une réponse il y a longtemps : de nombreux parents du monde entier laissent leurs enfants grandir sans les punir, et ce avec beaucoup de succès. C'est donc possible ! C'est pourquoi nous devons peut-être formuler la question autrement : Existe-t-il des parents qui élèvent leurs enfants avec succès sans recourir à la punition et à la récompense ? Oui, il y en a.

Au fil du temps, nous avons rendu la manipulation de nos enfants de plus en plus douce. Nous avons démocratisé notre relation avec eux, leur accordant une plus grande autonomie et le droit de faire leurs propres choix de vie. Je pense que ces deux idées sont bonnes.

Repenser les attentes

Une grande partie des parents souhaite aujourd'hui obtenir beaucoup de choses par des moyens plus doux. Mais c'est difficile. Cela nous confronte, nous les adultes, à un choix : allons-nous trouver des méthodes d'éducation plus efficaces ou allons-nous reconsidérer nos attentes et nos exigences ?

De nombreux parents aiment par exemple que leur enfant soit assis tranquillement à table pour manger. Quand j'étais enfant, j'avais un ami chez qui j'aimais beaucoup manger. Dans sa famille, il était agréable de discuter à table, de choisir soi-même son repas, et il n'y avait jamais d'agitation à table. Dans toutes les autres familles, y compris la mienne, l'ambiance était tendue et il y avait la conviction que les enfants devaient être «vus, mais pas entendus». Il s'agissait de passer le repas d'une manière ou d'une autre, d'éviter les punitions et de retourner le plus vite possible à l'air libre.

Le chaos à la table familiale est dû à un manque de leadership.

Aujourd'hui, de nombreuses familles vivent un véritable chaos à table. Ce chaos est toujours dû à l'absence de leadership ou à un mauvais leadership. On propose alors aux enfants de ces familles la méthode de guidage de la récompense : «Si tu es assis tranquillement et que tu manges sagement, tu auras ...». Est-ce une compensation adéquate pour un mauvais leadership parental ou un substitut souhaitable à une bonne relation ?

Le vrai problème est beaucoup plus compliqué : c'est le message derrière la récompense qui dit à l'enfant : «Je ne te fais pas confiance pour te comporter correctement si je ne te récompense pas». Il s'agit clairement d'une marque de défiance envers l'enfant. Il ignore la capacité avérée de l'enfant et sa volonté de «s'adapter» et de coopérer. La grande majorité des parents que j'ai rencontrés souhaitent que leurs enfants grandissent avec une bonne estime de soi et une grande confiance en eux. Très différente de la génération de mes parents.

L'amour comme troc

La punition et la récompense en tant que méthodes comportementales ont un point commun : elles libèrent des endorphines dans le cerveau des enfants. Une hormone qui provoque un sentiment de bonheur à court terme, comme lorsqu'on fait du sport ou des courses. Mais cette hormone n'est pas stockée dans le «soi». Elle ne génère pas de substance existentielle, mais une dépendance. Ce type de dépendance exige une réaffirmation permanente de l'extérieur.

Toute femme ou tout homme qui tenterait de réguler son partenaire par un système de récompense se ridiculiserait. Imaginons qu'une femme soit contrariée parce que son mari travaille le dimanche matin au lieu de passer du temps avec elle. Si l'on était convaincu qu'une récompense est la forme appropriée pour une relation basée sur l'amour, cet homme pourrait lui dire : «Si tu te tais jusqu'à ce que j'aie fini, nous pourrons aller à la plage l'après-midi».

Dans ce cas, l'amour serait un troc. La seule différence entre cette femme et un enfant est qu'un enfant aime ses parents de manière inconditionnelle et qu'il est donc beaucoup plus facile de le manipuler. Mais est-ce là ce que nous voulons ?

En collaboration avec familylab.ch