La quête du bonheur est aussi ancienne que l'humanité elle-même. Nous la poursuivons comme un mystère à percer, une énigme à déchiffrer. Dans l'espoir d'atteindre ce que le philosophe grec Aristote appelait le bonheur : « le but suprême de la vie humaine » – non pas un simple plaisir, mais l'épanouissement.
La philosophie cherche à nous montrer la voie pour y parvenir, et le bonheur fait également l'objet de recherches en sciences sociales, qui étudient, à l'aide de méthodes scientifiques, ce qui constitue une vie réussie. Quelle que soit la manière dont on l'interprète, une chose semble certaine : le bonheur est aussi un marché. En nous promettant que nous pouvons l'apprendre, les guides pratiques et le secteur du coaching, qui génère chaque année plus de cinq milliards de dollars à l'échelle mondiale, nous attirent dans leurs filets.
D'un point de vue neurobiologique, il existe deux formes fondamentales de bonheur : le désir et la jouissance. Autrement dit, vouloir quelque chose, puis l'obtenir et en profiter pleinement.
Stefan Klein, physicien et philosophe
Un signe de la nature
Nous aussi, nous voulons savoir : qu'est-ce que le bonheur et où le trouver ? Comment les gènes et les circonstances extérieures influencent-ils notre sentiment de bonheur, et comment pouvons-nous y contribuer nous-mêmes ? Le bonheur est-il, comme l'affirment certaines maximes, « une décision » ? Et puis, il y a encore quelques questions qui préoccupent particulièrement les parents : dans quelle mesure sommes-nous responsables du bonheur de nos enfants ? Dans quelle mesure les expériences qu'ils vivent avec nous façonnent-elles leur bien-être futur ? De quoi les enfants ont-ils besoin pour être heureux ?
« Le bonheur est un signal que la nature a inventé pour nous montrer que nous sommes sur la bonne voie », déclare Stefan Klein, physicien et philosophe.
« D'un point de vue neurobiologique, il existe deux formes fondamentales de bonheur : le désir et la jouissance. C'est-à-dire vouloir quelque chose, puis l'obtenir et en profiter pleinement. Ces deux éléments nous incitent à faire des choses qui sont bonnes pour nous. C'est ainsi que fonctionnent la recherche de nourriture, la reproduction ou l'intégration dans un groupe. Cela génère des sentiments positifs, et grâce à cet apprentissage par la récompense, le cerveau nous indique quelles situations nous devons reproduire.
Les émotions négatives fonctionnent à l'inverse : la peur, par exemple, nous pousse à éviter les dangers. Les mécanismes qui déclenchent ces émotions et la manière dont nous les exprimons sont innés. C'est pourquoi nous ressentons le bonheur de manière similaire dans différentes situations de la vie, que ce soit en savourant un bon repas ou en menant à bien un travail. »
Deux types de bonheur
Les sciences naturelles ne sont pas les seules à s'intéresser au bonheur. Bruno S. Frey est professeur d'économie à l'université de Bâle et compte parmi les pionniers de la recherche empirique sur le bonheur. « Dans le cadre d'enquêtes systématiques, nous interrogeons des milliers de personnes sur leur niveau de satisfaction dans la vie », explique M. Frey. « Nous recueillons ainsi des informations sur ce dont les gens ont besoin pour se sentir heureux. »
Frey distingue deux types de bonheur : les moments éphémères de joie, liés par exemple à la météo, et une satisfaction fondamentale et durable vis-à-vis de sa propre vie – « c'est là le cœur de la recherche empirique sur le bonheur ». Qu'est-ce donc qui rend les gens heureux ?
Frey sait que l'autonomie et la liberté de mener sa vie comme on l'entend jouent un rôle important – ce qui suppose toutefois un certain niveau de bien-être matériel ainsi qu'un système politique favorisant la participation, la sécurité et l'épanouissement. « Mais avant tout », précise Frey, « il faut un bon réseau social. »
Des relations épanouies constituent le principal facteur de bonheur. Elles nécessitent du temps et de l'attention, ce que beaucoup sous-estiment.
Bruno S. Frey, professeur d'économie
Heureux celui qui peut compter sur les autres
C'est également la conclusion qui se dégage de près d'un siècle de recherche. Depuis 1938, des chercheurs de l'université américaine de Harvard suivent plus de 2 000 personnes issues de trois générations afin de déterminer ce qui fait le bonheur. Selon cette étude, ce sont les relations épanouissantes : elles pèsent plus lourd que la carrière ou le statut social et nous procurent un sentiment d'attachement et d'appartenance.
Les personnes qui peuvent compter sur les autres considèrent donc que leur vie est plus épanouie. À cet égard, le fait d'être en couple ou non n'a apparemment aucune importance, pas plus que le nombre de relations sociales. Ce qui compte davantage, c'est la qualité et la profondeur des relations existantes.
Robert Waldinger, actuel directeur de l'étude de Harvard, nous recommande avant tout une chose dans son livre « The Good Life »: nous efforcer de nouer des liens sociaux et de les entretenir, car, tout comme les muscles, les relations doivent elles aussi être entretenues. « C'est la principale leçon que j'ai personnellement tirée de la recherche sur le bonheur », déclare l'économiste Frey. « Les relations demandent du temps et de l'attention. Beaucoup sous-estiment ce facteur de bonheur. »
Un départ difficile, une belle évolution : des enfants résilients
Friedrich Lösel sait que, pour les enfants, le facteur relationnel peut changer la donne pour le mieux lorsque tout le reste va de travers. Ce psychologue allemand a été l'un des premiers en Europe à mener des recherches sur ce que l'on entend par « résilience »: la capacité à s'adapter aux épreuves, à surmonter les crises et la souffrance, tout en conservant à long terme une vision optimiste de la vie.
La recherche sur la résilience est, pour ainsi dire, une recherche sur le bonheur dans des circonstances difficiles. Lösel a ainsi cherché à comprendre pourquoi certains enfants, malgré des conditions de départ défavorables, deviennent des adultes en bonne santé et épanouis.
Ceux qui partent du principe que leurs actions ont un impact sont généralement plus dynamiques et plus confiants.
Eva Asselmann, psychologue
À Bielefeld, dès le début des années 1990, il a suivi l'évolution d'un groupe de garçons et de filles placés en foyer d'accueil. Un peu plus de la moitié d'entre eux ont déraillé à l'adolescence, ont eu des démêlés avec la justice et ont abandonné l'école. Les autres, malgré des débuts difficiles, ont connu une évolution réjouissante : ils se sont intégrés socialement, ont réussi leur scolarité et ont adopté une attitude positive face à la vie.
Des observations similaires avaient été faites des années auparavant par la psychologue du développement Emmy Werner à Hawaï, où elle documentait depuis 1955 le développement de 700 enfants. Parmi eux, 200 avaient été classés dans un groupe à risque, car ils grandissaient dans des conditions particulièrement précaires. À l'âge adulte, la plupart d'entre eux étaient confrontés aux mêmes problèmes que leurs parents : addiction, chômage, délinquance, troubles psychiques. Mais pas tous : parmi les 200 enfants à risque, 72 étaient devenus des adultes épanouis et équilibrés.
Façonner sa vie plutôt que de la subir
Pourquoi, tant à Bielefeld qu'à Hawaï, certains « enfants à risque » s'en sont-ils sortis indemnes, alors que des jeunes du même âge issus de milieux similaires ont échoué ? « Il y avait dans leur enfance au moins une personne qui croyait en eux, les encourageait et les soutenait », explique le chercheur Lösel. « Des proches, des voisins, des éducateurs ou des enseignants ont pu, en tant que personnes de confiance et modèles positifs, atténuer l'influence d'un foyer parental dysfonctionnel. »
Selon Lösel , l'expérience précoce d'un attachement sécurisant , idéalement avec au moins un parent, constitue la meilleure protection dans la vie. « Mais il est également possible que d'autres figures d'attachement transmettent à l'enfant l'affection et la sécurité si essentielles à un développement sain. Les bonnes relations extra-familiales comptent parmi les principaux facteurs de résilience – y compris pour les enfants qui bénéficient d'une attention suffisante au sein de leur foyer. »
L'une des clés du bonheur consiste à connaître ses propres points forts et à savoir où les mettre à profit.
Willibald Ruch, psychologue
D'ailleurs, les enfants résilients issus des études en question avaient un autre point commun : ils pensaient pouvoir faire la différence. Lors d'entretiens, ils ont par exemple indiqué que les difficultés scolaires pouvaient être surmontées grâce à l'assiduité. Ils avaient confiance en leur capacité à relever les défis par leurs propres moyens.
Eva Asselmann sait que les personnes qui pensent pouvoir influencer leur vie, plutôt que d'y être impuissantes, ont tendance à être plus épanouies, en meilleure santé et à mieux réussir à l'école et au travail. « Cela a fait l'objet de nombreuses recherches », explique la psychologue allemande, qui étudie le lien entre la personnalité et le bien-être. « Ceux qui partent du principe que leurs propres actions ont un impact sont généralement plus dynamiques, plus confiants et plus positifs. »
Il est important de vivre ses propres succès
Cette confiance naît souvent très tôt, grâce à de petites réussites telles que la résolution d'une tâche difficile ou la maîtrise autonome de défis quotidiens, au cours desquels l'enfant acquiert peu à peu davantage de confiance en ses capacités. Au fil des années, le sentiment d'efficacité personnelle et la volonté de prendre sa vie en main se renforcent ainsi. « Les parents qui font tout à la place de leur enfant le privent de l'expérience qui lui permettrait de surmonter des défis. »
« Aider à s'aider soi-même », telle est d'ailleurs la réponse d'Anton Bucher à la question de savoir ce dont les enfants ont besoin pour être heureux, « en dehors de figures d'attachement aimantes et fiables ». Ce théologien et pédagogue suisse enseigne à l'université de Salzbourg et fait partie des rares chercheurs en bonheur qui s'intéressent aux enfants. Au fil des ans, il leur a demandé à plusieurs reprises comment ils définissaient le bonheur et ce qui les rendait heureux.
Il se souvient qu'une fillette de onze ans lui avait raconté son moment de plus grand bonheur : elle apprenait à faire du vélo et racontait que son père tenait toujours le porte-bagages – jusqu'à ce qu'elle se rende compte qu'elle l'avait distancé et qu'il s'était écrié : « Tu y arrives ! » Cet épisode lui reste gravé dans la mémoire, explique Bucher, « il montre ce qui vaut déjà dès le plus jeune âge : ce qui nous rend heureux, c'est ce que nous avons accompli par nous-mêmes. »
Pourquoi les petits boulots rapportent-ils du bonheur ?
Ainsi, les adolescents qui ont un petit boulot sont plus heureux que leurs camarades qui n'en ont pas – c'est ce que montrent des études menées aux États-Unis. Les personnes interrogées n'attribuent pas leur satisfaction uniquement à des aspects financiers, mais aussi à la plus grande autonomie et à la reconnaissance que leur procure ce petit boulot. « Les enfants qui ont très tôt des responsabilités propres sont plus satisfaits de leur vie à l'âge adulte », explique Willibald Ruch, chercheur en psychologie de la personnalité. C'est ce qu'ont révélé des entretiens menés auprès de participants à l'étude de Harvard mentionnée plus haut, qui avaient particulièrement bien vieilli.
Ruch est professeur émérite de psychologie de la personnalité à l'université de Zurich et a mené des recherches sur les liens entre les traits de personnalité et le bonheur. Il en est convaincu : l'épanouissement consiste, entre autres, à pouvoir mettre à profit ses propres points forts. « L'une des clés du bonheur est donc de connaître ses propres points forts et de savoir où les mettre à profit. »
Il ne s'agit pas seulement de se sentir bien, mais aussi d'agir de manière positive : « Donner un sens à la vie, rechercher des activités dans lesquelles on s'épanouit, entretenir de bonnes relations avec les autres, être performant et créer quelque chose. »
Ce qui aide : se concentrer sans cesse sur ce qui fonctionne bien.
Anton Bucher, théologien et pédagogue
Ce que nous pouvons apprendre des malchanceux
Certaines personnes sont plus heureuses que d'autres, parfois même lorsque la vie ne leur est pas particulièrement favorable. « Les différences dans la perception du bonheur sont dues à hauteur de la moitié à des facteurs génétiques », explique la psychologue Asselmann. Le patrimoine génétique détermine par exemple si nous sommes enclins aux sentiments négatifs ou plutôt optimistes, sereins ou anxieux, extravertis ou introvertis.
« Les gènes constituent la base », explique Asselmann, « mais ils ne déterminent pas notre destin. Les expériences environnementales influencent également notre satisfaction dans la vie – et il existe là une marge de manœuvre considérable que nous pouvons façonner par notre comportement. » La gratitude s'est avérée être l'une des stratégies les plus efficaces pour accroître sa propre satisfaction dans la vie, comme le souligne Bucher, chercheur en science du bonheur.
Il faut toutefois la cultiver, ce qui signifie : « Porter sans cesse et consciemment son attention sur ce qui va bien. » Selon Bucher, nous pouvons apprendre beaucoup de ceux à qui le bonheur a joué un mauvais tour : « Ma sœur, qui travaille au centre pour paraplégiques, me parle souvent de patientes qui sont euphoriques parce qu'elles ont réussi à se brosser les dents toutes seules. Ce qui relève du quotidien pour nous est pour elles une expérience de bonheur profond.»
Le bonheur est donc aussi une question de perspective – qui, dans le meilleur des cas, aiguise le sens de l'essentiel ou la capacité à se réjouir des petites choses. Cela peut sembler un cliché, mais on ne peut manifestement pas le nier. Des chercheurs américains ont ainsi cherché à déterminer comment un changement radical de vie marque les individus. Pour leur étude, ils ont suivi des millionnaires de la loterie et des personnes paraplégiques qui se sont retrouvées en fauteuil roulant à la suite d'un accident.
« Deux ans après cet événement marquant, le niveau de bonheur des victimes de l'accident ne différait guère de celui des millionnaires du loto », explique Bucher. « L'euphorie des gagnants de loterie s'était dissipée et les victimes d'accident s'étaient adaptées à leur situation plus rapidement que prévu. Elles avaient appris à apprécier les petits bonheurs du quotidien, auxquels les millionnaires du loto accordaient moins d'importance. » Selon M. Bucher, il est également scientifiquement prouvé que les personnes altruistes sont plus heureuses : « Donner quelque chose aux autres nous fait aussi du bien à nous-mêmes. »
Critique du « diktat du bonheur »
Le bonheur s'apprend-il donc, comme les best-sellers veulent nous le faire croire ? Le psychologue Ruch préfère formuler les choses ainsi : « Les qualités qui favorisent notre sentiment de bonheur peuvent s'acquérir par l'entraînement. » La psychologie traditionnelle se consacre principalement aux troubles psychiques. Elle a peu à offrir aux personnes qui ne sont pas malades, mais qui aimeraient savoir ce qu'elles pourraient faire pour améliorer leur qualité de vie. « Je trouve cela dommage. On peut aussi cultiver le courage plutôt que de traiter la peur », explique Ruch. « Cette approche ne fait pas l'unanimité. Sigmund Freud disait que le bonheur n'était pas prévu dans la conception de l'être humain. Je pense quant à moi que les gens heureux sont mauvais pour les affaires. »
Développer ses points forts plutôt que de remédier à ses faiblesses : c'est pour cette approche que la discipline de Ruch, la psychologie positive, fait souvent l'objet de critiques. Dans leur best-seller « Das Glücksdiktat », la sociologue Eva Illouz et le psychologue Edgar Cabanas s'opposent à l'idée selon laquelle nous serions les seuls artisans de notre propre bonheur : « Aujourd'hui, c'est à nous qu'il revient de bloquer les sentiments négatifs, de nous optimiser et de pratiquer la pleine conscience. Alors, selon cette promesse de salut, le bonheur viendra. »
Le plus beau cadeau que nous puissions faire aux enfants, c'est de croire en eux et de leur dire : « Tu vas y arriver ! »
Anton Bucher, théologien et pédagogue
Les émotions difficiles , critiquent-ils tous les deux, seraient pathologisées au lieu d'être considérées comme faisant partie de la réalité humaine, tandis que la résilience serait présentée comme quelque chose qui peut être optimisé, à l'instar de l'apport calorique. Quiconque se sent malheureux est donc « insuffisamment optimisé » – et surtout : il n'a qu'à s'en prendre à lui-même. Ainsi, le diktat du bonheur favorise une société qui fait peser toute la responsabilité d'une vie épanouie sur l'individu, au lieu d'agir collectivement.
Que pense le psychologue Ruch à ce sujet ? « Nous pouvons, dans une certaine mesure, déterminer quel genre de personne nous voulons être, et cultiver des vertus telles que la gentillesse, l'humour, l'assiduité ou la générosité, qui contribuent à notre bien-être et à celui des autres », explique-t-il. « On ne peut guère en déduire pour autant que les crises n'ont pas leur place dans une vie réussie, que le bonheur ne dépend que de nous et qu'il n'est réservé qu'à ceux qui voient tout sous un angle positif. Les auteurs de guides pratiques qui affirment cela ne sont généralement pas issus du milieu scientifique. »
Les enfants sont plus résistants qu'on ne le pense
Enfin, quelle est la principale leçon que nous enseigne la recherche sur le bonheur concernant les enfants ? « Que la grande majorité d'entre eux est heureuse », affirme le pédagogue Bucher. Ceux qui interrogent directement les enfants sur leur bien-être en retirent une impression différente de celle véhiculée par les médias, qui mettent l'accent sur une enfance marquée par la crise de l'éducation, les problèmes psychologiques et la dépendance aux médias.
« Les enfants sont plus résistants qu'on ne le pense », affirme Bucher. « Ils ont la capacité de s'adapter à des conditions environnementales changeantes et, dans la plupart des cas, ils parviennent à les surmonter ou à en tirer parti. »
Oui, le monde a changé, affirme Bucher : « Il en a toujours été ainsi. Dès les mémoires d'enfance datant de 1800, on lit des auteurs convaincus d'avoir grandi dans une insouciance plus grande que celle de la génération suivante. » Nos souvenirs d'enfance seraient donc eux aussi embellis. C'est normal, mais nous ne devrions pas mesurer le bonheur de nos enfants à cette aune – et les accompagner avec un peu plus de sérénité. « Le plus beau cadeau que nous puissions faire à nos enfants, c'est de croire en eux », déclare Bucher, « et de leur faire comprendre : ‹Tu vas y arriver !› »
