Nous distinguons trois formes de bonheur, chacune reposant sur une activité neurobiologique différente. Ainsi, ce que l'on appelle le « bonheur de la jeunesse » est synonyme de désir, de curiosité et d'euphorie – des sentiments qui prédominent surtout pendant la jeunesse et qui nous poussent à partir à la découverte de nouveaux horizons, à apprendre de nouvelles choses et à rechercher la satisfaction dans la réussite », explique Tobias Esch, neuroscientifique à l'université de Witten/Herdecke (Allemagne).
Le bonheur de la jeunesse serait lié à une immense capacité d'apprentissage du cerveau, qui, sous l'effet de ces sensations, crée de nouvelles structures : « Lorsque nous nous sentons au septième ciel, c'est là-haut que le moteur de la croissance est en action. »
Au cours de la phase familiale, nous percevons le bonheur avant tout comme l'absence de malheur.
Tobias Esch, neuroscientifique
Soulagement et bonheur d'exister
Si, au printemps de la vie, l'envie d'aventure et le plaisir occupent le devant de la scène, c'est surtout ce qu'on appelle le « bonheur de soulagement » qui prédomine à l'heure de pointe. « Le soulagement que l'on ressent lorsque le stress s'estompe, que les conflits s'apaisent ou qu'un malheur a pu être évité », explique Esch.
« Cette forme de bonheur domine la phase intermédiaire de la vie et la période où la vie de famille bat son plein, marquée par des exigences multiples et simultanées tant sur le plan professionnel que privé. À cette époque, nous percevons le bonheur avant tout comme l'absence de malheur. » C'est entre 40 et 50 ans que nous traversons ce creux de la vague, « la vallée des larmes », comme le dit Esch, après quoi les choses remontent à la surface.
Entre 65 et 75 ans, un sentiment atteint son apogée, que les neurosciences qualifient de « bonheur d'exister » : il se caractérise par une diminution des obligations, une sérénité grandissante grâce à l'expérience de la vie, un sentiment d'accomplissement et une paix intérieure.
D'un point de vue statistique, nous sommes donc particulièrement heureux pendant la jeunesse et au début de l'âge de la retraite, et nous traversons une période de creux entre les deux – le sentiment de bonheur chez l'être humain suit ainsi une courbe en U au cours d'une vie. « Une vie peut bien sûr se dérouler autrement », précise Esch, « mais pour la population générale moyenne, on observe cette courbe en U typique dans pratiquement tous les pays du monde. »
